O διάβολος και η καταγάλανη θάλασσα

Η αναβλητικότητα έχει φέρει τους κεντρικούς τραπεζίτες σε μια δύσκολη κατάσταση. Ο πρόεδρος της Ομοσπονδιακής Τράπεζας Τζερόμ Πάουελ και πολλοί από τους ομολόγους του σε παγκόσμιο επίπεδο επέμειναν πέρυσι ότι ο αυξανόμενος πληθωρισμός ήταν προσωρινός και χρειάστηκαν τον χρόνο τους για να ανταποκριθούν.

Τώρα αντιμετωπίζουν ένα νέο πρόβλημα: η αύξηση των τιμών του πετρελαίου μπορεί να ανατρέψει την ελπίδα τους ότι μπορούν να αυξήσουν τα επιτόκια αρκετά για να περιορίσουν τις πιέσεις των τιμών χωρίς να καταπνίξουν την ανάπτυξη.

Τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης του αργού Brent ανέβηκαν την Πέμπτη πάνω από τα 91 δολάρια το βαρέλι στο υψηλότερο επίπεδο από το 2014.

Το ράλι τους οφείλεται εν μέρει στην ανησυχία ότι οι γεωπολιτικές εντάσεις μπορεί να διαταράξουν τις αγορές ενέργειας: η Ρωσία έχει συγκεντρώσει στρατεύματα κοντά στα σύνορα της Ουκρανίας, αν και λέει ότι δεν σχεδιάζει να εισβάλει. Υπάρχει επίσης μια αυξανόμενη απειλή μιας σπάνιας παγκόσμιας προσφοράς μαύρου χρυσού, κυρίως επειδή οι εταιρείες πετρελαίου επέδειξαν μεγάλη πειθαρχία σχετικά με τις κεφαλαιουχικές δαπάνες τα τελευταία δύο χρόνια σε μια προσπάθεια να παραμείνουν ευθυγραμμισμένες με την ασθενέστερη ζήτηση.

Η Chevron, η οποία μείωσε τις δαπάνες για νέα έργα το 2021, δήλωσε την Παρασκευή ότι αναμένει να επιστρέψει περισσότερα μετρητά στους μετόχους φέτος.

Οι κεντρικοί τραπεζίτες έχουν λίγο καλύτερη εικόνα από τους επενδυτές για το πότε θα εκτονωθούν οι γεωπολιτικές εντάσεις ή πότε θα αυξηθεί η προσφορά. Πρέπει, ωστόσο, να αντιμετωπίσουν τις συνέπειες για τον πληθωρισμό. Συνήθως, οι ρυθμιστές των επιτοκίων αγνοούν τις προσωρινές αυξήσεις στο ενεργειακό κόστος και επικεντρώνονται στο τι θα συμβεί μεσοπρόθεσμα.

Όμως, είναι δύσκολο να κοιτάξουμε το παρελθόν από τις αυξανόμενες τιμές του πετρελαίου όταν οι τιμές καταναλωτή ήδη καλπάζουν. Ο πληθωρισμός βρίσκεται σε υψηλό τεσσάρων δεκαετιών 7% στις Ηνωμένες Πολιτείες, τριών δεκαετιών στο 5,4% και 4,8% στη Βρετανία και τον Καναδά αντίστοιχα, και σε υψηλό ρεκόρ 5% στην ευρωζώνη.

Οι πιέσεις στις τιμές ενδέχεται να υποχωρήσουν φέτος. Αλλά οι κεντρικοί τραπεζίτες αναμενόταν ότι θα έβλεπαν τον πληθωρισμό να διαμορφώνεται πάνω από τον στόχο και το 2022, ακόμη και πριν από την άνοδο των τιμών της ενέργειας.

Η συνεχιζόμενη άνοδος των τιμών του πετρελαίου τους φέρνει αντιμέτωπους με μια δύσκολη επιλογή. Μπορούν είτε να αυξήσουν τα επιτόκια περισσότερο από ό,τι είχαν προβλέψει προηγουμένως –και οι επενδυτές–, κάτι που θα πατήσει φρένο στην αναπτυξιακή πορεία ή μπορούν να ανεχθούν υψηλότερο πληθωρισμό και να θέσουν σε κίνδυνο την αξιοπιστία τους. Η επιλογή είναι αξιοζήλευτη.

REUTERS BREAKINGVIEWS