Mόνιμος ο πληθωρισμός; Οι κατασκευαστές ποδηλάτων προσφέρουν μερικές ενδείξεις

Προκειμένου να κατανοήσουμε το γιατί οι πληθωριστικές πιέσεις δεν είναι πιθανό να υποχωρήσουν σύντομα, ας σκεφτούμε το ποδήλατο.

Οι τιμές των ποδηλάτων στις ΗΠΑ και την Ευρώπη αυξήθηκαν απότομα στην αρχή της πανδημίας λόγω της ραγδαίας αύξησης των καταναλωτικών δαπανών και των αναταραχών στις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού που σήμαιναν μεγάλες καθυστερήσεις και υψηλότερο κόστος για τους κατασκευαστές.

Τώρα, οι κατασκευαστές εργάζονται να κατασκευάσουν ποδήλατα για το 2022 σε ένα συνεχές περιβάλλον οικονομικής αβεβαιότητας – με περισσότερα ερωτήματα να έχουν προστεθεί πρόσφατα από την εμφάνιση της παραλλαγής Όμικρον του κορωνοϊού. Η σημερινή αχαλίνωτη ζήτηση και η προβληματική προσφορά ωθούν ήδη τις τιμές του επόμενου έτους υψηλότερα.

«Το κόστος του προϊόντος μας δεν μειώνεται», λέει ο Ρίτσαρντ Θορπ, διευθύνων σύμβουλος της Karbon Kinetics Ltd., η οποία πουλά ηλεκτρικά ποδήλατα Gocycle σε όλο τον κόσμο από τη βάση της στο Chessington, στη νότια Αγγλία. «Αν αυτό είναι πληθωρισμός, τότε δεν θα τον έλεγα παροδικό».

Ο κ. Θορπ λέει ότι από την 1η Ιανουαρίου σχεδιάζει να αυξήσει τις τιμές της σειράς πτυσσόμενων ηλεκτρονικών ποδηλάτων του έως και 25%. Τα τελευταία μοντέλα της εταιρείας θα κοστίζουν μεταξύ 4.999 και 6.999 δολαρίων, ανάλογα με τις προδιαγραφές, σε σύγκριση με 3.999 έως 5.999 δολάρια το 2021.

Η αύξηση της τιμής είναι απαραίτητη για να καλύψει το υψηλότερο κόστος των εξαρτημάτων και της αποστολής, λέει ο κ. Θορπ, και για να προσφέρει ένα οικονομικό «μαξιλάρι», εάν η συμφόρηση της εφοδιαστικής αλυσίδας βλάψει ξανά την παραγωγή, όπως συνέβη φέτος. Η εταιρεία στοχεύει επίσης να βγάζει περισσότερα ανά μονάδα, αφού οι ελλείψεις την εμπόδισαν να αυξήσει την παραγωγή για να καλύψει τη ζήτηση.

Οι τιμές για τα τιμόνια, τις μανέτες των φρένων, τους ανακλαστήρες και τις αλυσίδες έχουν αυξηθεί απότομα τους τελευταίους 12 μήνες. Ο κ. Θορπ εξακολουθεί να περιμένει την παράδοση χιλίων τεμαχίων ενός ηλεκτρικού εξαρτήματος που παρήγγειλε πριν από περισσότερο από ένα χρόνο και ανταγωνίζεται τις αυτοκινητοβιομηχανίες και τα διαδικτυακά ρομπότ παραγγελιών, που χρησιμοποιούν λογισμικό για να μαζέψουν τα αποθέματα, για να αποκτήσει τσιπ υπολογιστών .

Δηλώνει ότι λαμβάνει αποφάσεις με βάση την πεποίθησή του ότι οι κόμβοι της εφοδιαστικής αλυσίδας δεν θα ξεμπλεχτούν και ότι η ζήτηση των καταναλωτών δεν θα μειωθεί σύντομα, και λέει ότι η Όμικρον, μια πιθανώς πιο μεταδοτική παραλλαγή του ιού που προκαλεί την Covid-19, έχει ενισχύσει αυτή την άποψη. «Όλα είναι σε αναταραχή, και αυτό κοστίζει χρήματα», λέει ο κ. Θορπ. «Είναι η Άγρια Δύση εκεί έξω».

Ρίτσαρντ Θορπ Διευθύνων Σύμβουλος της Karbon Kinetics. Φωτογραφίες από τον Emli Bendixen για την Wall Street Journal

Οι προκλήσεις της βιομηχανίας ποδηλάτων —όταν γενικεύονται σε ολόκληρη την οικονομία— πηγαίνουν στην καρδιά του γρίφου της πολιτικής που αντιμετωπίζει η Federal Reserve και οι κεντρικές τράπεζες σε όλο τον κόσμο. Οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής εκτιμούν ότι οι πληθωριστικές πιέσεις θα εκτονωθούν με την πάροδο του χρόνου, καθώς η υψηλή ζήτηση για καταναλωτικά αγαθά υποχωρεί και τα “βραχυκυκλώματα” στην παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού θα επιλυθούν από μόνα τους.

Με την Όμικρον να κλείνει ξανά τα σύνορα, αυτή η διαδικασία φαίνεται ότι θα λάβει χώρα επί μεγαλύτερο χρονικό διάστημα από ό,τι αρχικά πιστεύαμε.

Ο πρόεδρος της Fed Τζερόμ Πάουελ δήλωσε την Τρίτη σε κατάθεση στην Γερουσία ότι «φαίνεται τώρα ότι οι παράγοντες που ωθούν τον πληθωρισμό προς τα πάνω, θα παραμείνουν για αρκετό χρονικό διάστημα το επόμενο έτος». Σηματοδότησε ότι η κεντρική τράπεζα θα εξετάσει το ενδεχόμενο επιτάχυνσης των πολιτικών της για εύκολο χρήμα, κάτι που θα ανοίξει την πόρτα για αύξηση των επιτοκίων το πρώτο εξάμηνο του επόμενου έτους. Ο πληθωρισμός των τιμών καταναλωτή στις ΗΠΑ εκτοξεύτηκε σε υψηλό 31 ετών τον Οκτώβριο.

Η Τράπεζα της Αγγλίας έχει σηματοδοτήσει ότι αναμένει να αρχίσει ήπια άνοδο των βραχυπρόθεσμων επιτοκίων στο Ηνωμένο Βασίλειο άμεσα για να περιορίσει την επιταχυνόμενη αύξηση των τιμών. Οι κεντρικές τράπεζες από τον Καναδά μέχρι την Αυστραλία έως τη Νορβηγία, τη Νέα Ζηλανδία και την Τσεχία έχουν ήδη αρχίσει να αποσύρουν τα μέτρα τόνωσης της εποχής της πανδημίας ή να αυξάνουν το κόστος δανεισμού για τη διαχείριση του πληθωρισμού.

Οι οικονομολόγοι υποστηρίζουν ότι οι πιθανές οικονομικές επιπτώσεις της Όμικρον είναι ασαφείς, καθώς οι ειδικοί στον τομέα της υγείας δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο επικίνδυνη είναι η παραλλαγή.

Οι κατασκευαστές ποδηλάτων και οι έμποροι λιανικής λένε ότι δεν βλέπουν ανάπαυλα στον ορίζοντα από την έντονη πίεση στις τιμές.

Ο μηχανικός Σαμ Στουκς στην Karbon Kinetics. Ένας ελεγκτής κινητήρα, ο οποίος περιέχει πολλαπλά μικροηλεκτρονικά εξαρτήματα. Φωτογραφίες από τον Emli Bendixen για τη Wall Street Journal

«Δεν βλέπουμε καμία βελτίωση για το 2022, σίγουρα. Θα είμαστε στην ίδια βάρκα που βρισκόμαστε από το τέλος του καλοκαιριού του 2020, όπου δεν υπάρχει αρκετή προσφορά για να καλύψει τη ζήτηση», λέει ο Λάρι Πίτσι, επικεφαλής εμπορικός διευθυντής της Alta Cycling Group LLC, με έδρα το Κεντ της πολιτείας Ουάσινγκτον, η οποία κατέχει μάρκες ποδηλάτων, συμπεριλαμβανομένων των Diamondback, iZip και Redline.

Η μέση τιμή πώλησης ενός νέου ποδηλάτου στις ΗΠΑ τον Σεπτέμβριο ήταν $346, αυξημένη κατά 28% σε σύγκριση με το 2020 και 54% υψηλότερη από τη μέση τιμή πώλησης ενός ποδηλάτου το 2019, σύμφωνα με στοιχεία του οργανισμού έρευνας αγοράς NPD Group Inc.

Τα  lockdown λόγω πανδημίας στις ΗΠΑ και την Ευρώπη τροφοδότησαν την αναγέννηση της ποδηλασίας που ήδη επωφελούνταν από το αυξανόμενο ενδιαφέρον των καταναλωτών για την προσωπική φυσική κατάσταση, τις πιο πράσινες μορφές μεταφοράς και τον πολλαπλασιασμό των ποδηλατοδρόμων στις μεγάλες πόλεις.

Χώρες όπως το Ηνωμένο Βασίλειο, του οποίου ο πρωθυπουργός Μπόρις Τζόνσον είναι λάτρης της ποδηλασίας, όρισαν την επισκευή ποδηλάτων ως βασική υπηρεσία κατά τη διάρκεια του lockdown, επιτρέποντας στα καταστήματα να παραμείνουν ανοιχτά.

Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι τιμές των ποδηλάτων ήταν 26% υψηλότερες τον Οκτώβριο του 2021 από ό,τι στις αρχές του 2020, σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία για τον πληθωρισμό. Η χώρα αποχώρησε από την ΕΕ στις 31 Ιανουαρίου 2020, ανασκευάζοντας εμπορικές συμφωνίες. Το Brexit στις περισσότερες περιπτώσεις δεν προκάλεσε δασμούς στις εισαγωγές ποδηλάτων ή εξαρτημάτων από την ΕΕ, αν και διέκοψε τις προμήθειες από τους κατασκευαστές της ΕΕ.

Στη Γερμανία, οι τιμές των ποδηλάτων ήταν 9% υψηλότερες τον Οκτώβριο από ό,τι τον Ιανουάριο του 2020, σύμφωνα με επίσημα στατιστικά στοιχεία για τον πληθωρισμό που δημοσίευσε η Eurostat. Στη Σουηδία και την Πολωνία, οι τιμές αυξήθηκαν κατά 15% και 13% την ίδια περίοδο, αντίστοιχα. Στη Λιθουανία αυξήθηκαν κατά 16%, στην Ουγγαρία 19% και στη Σλοβενία ​​18%.

Για τον κ. Θορπ, της Karbon Kinetics, η αύξηση των τιμών το 2022 είναι απαραίτητη για την κάλυψη του διογκούμενου κόστους μεταφοράς.

Ένα βασικό παιδικό ποδήλατο μπορεί να έχει 50 εξαρτήματα. Ένα ηλεκτρικό ποδήλατο βουνού με πλήρη ανάρτηση μπορεί να έχει 350. Τα Gocycles έχουν περίπου 800. Ένα μόνο ανταλλακτικό σε έλλειψη μπορεί να προκαλέσει καθυστερήσεις που θα σταματήσουν ολόκληρη τη διαδικασία παραγωγής.

Ο κ. Θορπ αντιστάθηκε στην αύξηση των τιμών για τα Gocycles το 2021, επειδή πέρασε ένα κομμάτι του έτους εξηγώντας σε δυσαρεστημένους πελάτες γιατί οι διακοπές της εφοδιαστικής αλυσίδας σήμαιναν ότι θα υπήρχαν καθυστερήσεις στις παραγγελίες τους. Αυτό και οι πιέσεις κόστους σηματοδοτούν ότι η εταιρεία είναι απίθανο να παρουσιάσει κέρδη φέτος, λέει.

Λέει ότι συνεχίζει τις αυξήσεις των τιμών για το 2022, επειδή δεν αναμένει ότι αυτά τα ζητήματα της εφοδιαστικής αλυσίδας θα βελτιωθούν πολύ. Εκτιμά ότι το κόστος για την εταιρεία παραγωγής ενός μόνο ποδηλάτου έχει εκτοξευθεί κατά 20% έως 25% σε σύγκριση με το κόστος πριν από την πανδημία, καθώς ο ανταγωνισμός μεταξύ των κατασκευαστών για εξαρτήματα που όλοι χρησιμοποιούνωθεί τις τιμές στα ύψη.

Οι τιμές για σωλήνες σέλας αυξήθηκαν κατά 20% τους τελευταίους 12 μήνες. Το ίδιο και οι τιμές για τους στροφάλους που γυρίζει ο αναβάτης όταν κάνει πετάλι. Τα τιμόνια αυξήθηκαν κατά 11%. Οι μοχλοί και οι δαγκάνες των φρένων αυξήθηκαν κατά 14%. Οι τιμές της αλυσίδας αυξήθηκαν κατά 17%, και οι ανακλαστήρες αυξήθηκαν κατά 50%, σύμφωνα με την Karbon Kinetics.

Ο κ. Θορπ έμαθε μέσω email την Τετάρτη ότι οι υψηλότερες τιμές για το μαγνήσιο – που χρησιμοποιείται στους τροχούς των Gocycle – σημαίνει ότι οι μελλοντικές αποστολές τροχών θα είναι 17% ακριβότερες από ό, τι είναι τώρα.

Πολλές βιομηχανίες ανταγωνίζονται για τις μπαταρίες, τα τσιπ ημιαγωγών και τα μικροσκοπικά ηλεκτρονικά εξαρτήματα που χρησιμοποιούν τα Gocycle για τις οθόνες του ταμπλό, τα συστήματα διαχείρισης ενέργειας και τις θύρες φόρτισης.

Ο κ. Θορπ λέει ότι σε ένα σημείο της πανδημίας απελπίστηκε τόσο για το απόθεμα που πάλευε με την ιδέα να παραγγείλει τσιπ από πωλητές που γνώριζε ελάχιστα, μέσω της κινεζικής πλατφόρμας διαδικτυακού εμπορίου Alibaba. Στο τέλος θεώρησε σοφότερο να μείνει με έναν αξιόπιστο προμηθευτή και να απορροφήσει τις απότομα υψηλότερες τιμές.

Το αναδιπλούμενο ηλεκτρικό ποδήλατο Gocycle G4. Η εταιρεία λέει ότι οι τιμές για τα τιμόνια, τις μανέτες φρένων, τους ανακλαστήρες και τις αλυσίδες έχουν αυξηθεί απότομα τους τελευταίους 12 μήνες. Φωτογραφίες από τον Emli Bendixen για τη Wall Street Journal

Μια βασική πλακέτα κυκλώματος στα ποδήλατα Gocycle στοίχιζε 1,66 ευρώ ή περίπου $1,87, μόλις πριν από έξι μήνες. Τώρα ο κ. Θορπ λέει ότι του αναγράφονται τιμές από 30 έως 40 ευρώ για το ίδιο μικροσκοπικό εξάρτημα.

Ένας διακόπτης για τον έλεγχο της ισχύος στον κινητήρα κόστιζε 80 λεπτά του ευρώ. Το φθηνότερο που μπορεί να τους προμηθευτεί τώρα είναι 1,70 ευρώ. Ένα Gocycle χρειάζεται επτά από αυτούς.

Η αποστολή ενός κοντέινερ γεμάτο εξαρτήματα από την Κίνα του κοστίζει περίπου 20.000 δολάρια, λέει ο κ. Θορπ. Παλαιότερα κόστιζε 4.000 δολάρια. Οι ελλείψεις παλετών και τα μπλοκαρίσματα στα λιμάνια σημαίνουν ότι δεν μπορεί να είναι σίγουρος πότε θα φτάσουν οι αποστολές. Εκτιμά ότι τα έξοδα αποστολής για ένα μόνο ποδήλατο έχουν ουσιαστικά διπλασιαστεί, κατά μέσο όρο, ανάλογα με το για πού ακριβώς προορίζεται.

Το τσουνάμι  ζήτησης για ποδήλατα την ίδια στιγμή που έφτανε η πανδημία ξάφνιασε τη βιομηχανία, λένε στελέχη, ένα παράδειγμα του πόσο απροετοίμαστη ήταν η παγκόσμια οικονομία για τη μαζική αλλαγή στην κατανάλωση αγαθών από υπηρεσίες καθώς η πανδημία ανάγκασε τους ανθρώπους να μείνουν σπίτι.

Αυτή η αλλαγή έχει τροφοδοτήσει ραγδαίες αυξήσεις τιμών σε οτιδήποτε, από ηλεκτρονικά είδη ευρείας κατανάλωσης έως μεταχειρισμένα αυτοκίνητα, τροφοδοτώντας τον ταχύτερο πληθωρισμό συνολικά. Οι τιμές καταναλωτή στις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 6,2% ετησίως τον Οκτώβριο, τον ταχύτερο ρυθμό αύξησης τιμών εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια.

Ο κ. Πίτσι της Alta λέει ότι στην αρχή της πανδημίας νόμιζε ότι επρόκειτο να ακυρώσει τις παραγγελίες. Μέχρι τον Απρίλιο του 2020, λέει, ρωτούσε τους προμηθευτές του στην Ασία αν υπήρχε τρόπος να αυξήσουν την παραγωγή.

Πριν από την πανδημία, η εταιρεία θα περίμενε να πουλάει 200.000 ποδήλατα ετησίως. Το 2020 πούλησε 250.000, εξαντλώντας όλο το απόθεμά του. «Ένα ποδήλατο έμπαινε, ένα ποδήλατο έφευγε», λέει ο κ Πίτσι.

Η Alta θα μπορούσε εύκολα να είχε πουλήσει άλλα 125.000 περίπου πέρυσι, αν οι προμηθευτές της σε χώρες όπως η Ταϊλάνδη, η Καμπότζη και το Βιετνάμ μπορούσαν να ανταποκριθούν στις όρεξη των λιανοπωλητών, λέει.

«Η πανδημία ήταν κατάρα για πολλές επιχειρήσεις, αλλά ήταν μια ευλογία για τις δικές μας», λέει ο Γούντι Σμιθ, ιδιοκτήτης της Bike Mart, η οποία διαθέτει πέντε καταστήματα ποδηλάτων στο Τέξας. Πούλησε 13.400 ποδήλατα το 2019. Το 2020 πούλησε 18.200 και φέτος είναι σε καλή πορεία να πουλήσει 22.000. Οι κατασκευαστές των ποδηλάτων που πουλά τους τελευταίους 18 μήνες αύξησαν τις τιμές κατά περίπου 8% έως 10% κατά μέσο όρο, λέει, τις οποίες μεταβίβασε στους πελάτες του. Λέει ότι παρέμεινε σύμφωνα με αυτές τις συνιστώμενες τιμές πώλησης χωρίς να προσθέσει κανένα «καπέλο».

Το Gocycle G4 και η αφαιρούμενη μπαταρία του. Ο Διευθύνων Σύμβουλος εκτιμά ότι το κόστος για την εταιρεία παραγωγής ενός μόνο ποδηλάτου έχει αυξηθεί κατά 20% έως 25% σε σύγκριση με πριν από την πανδημία. Φωτογραφίες από τον Emli Bendixen για τη Wall Street Journal

Μέρος της εξήγησης για τη ζήτηση των καταναλωτών για ποδήλατα είναι μια τάση που σχετίζεται με την Covid-19 που ανεβάζει τις τιμές για όλα τα είδη βιομηχανικών προϊόντων. Η πανδημία σημαίνει ότι οι άνθρωποι είναι λιγότερο ικανοί να ξοδεύουν το εισόδημά τους σε εστιατόρια, ταξίδια στο εξωτερικό και άλλες υπηρεσίες, γι’ αυτό αντ ‘αυτού έχουν καταπιαστεί με gadget και ψυχαγωγικά προϊόντα.

Οι έμποροι λιανικής λένε ότι η καταναλωτική ζήτηση που ωθεί τις τιμές των ποδηλάτων εξακολουθεί να είναι έντονη. Ορισμένοι αγοραστές ποδηλάτων αναζητούν τρόπους για να αποφύγουν την κυκλοφορία ή τα μέσα μαζικής μεταφοράς καθώς επιστρέφουν στις κανονικές μετακινήσεις, μια τάση που τροφοδοτεί ιδιαίτερα την υιοθέτηση ακριβών ηλεκτρικών ποδηλάτων. Ορισμένοι έμποροι λιανικής λένε ότι βλέπουν νεοφώτιστους ποδηλάτες να αναβαθμίζουν βασικά μοντέλα σε πιο ακριβά.

Επιφυλακτικός μήπως τυχόν βρεθεί σε έλλειψη αποθεμάτων, ο κ. Σμιθ της Bike Mart λέει ότι έχει ήδη κάνει παραγγελίες για το 75% έως το 80% των ποδηλάτων που αναμένει ότι θα χρειαστεί για τα Χριστούγεννα του 2022. Οι τελικές τιμές με τους προμηθευτές του δεν έχουν συμφωνηθεί. αλλά λέει ότι αναμένει ότι αυτά τα μοντέλα θα είναι 8% έως 10% πιο ακριβά από αυτά που πουλά φέτος.

Η Karbon Kinetics, ο κατασκευαστής των Gocycles, έχει επίσης απορροφήσει άλλες αυξήσεις κόστους, συμπεριλαμβανομένου του προσωπικού. Μια νέα πρόσληψη είναι ένα πρώην στέλεχος της αεροπορικής βιομηχανίας που έχει επιφορτιστεί με τη διαχείριση των πονοκεφάλων της επιμελητείας λόγω των μπερδεμένων παγκόσμιων αλυσίδων εφοδιασμού. Άλλοι επικεντρώνονται στη διατήρηση αποθεμάτων ανταλλακτικών και στην εξυπηρέτηση του αυξανόμενου αριθμού Gocycles που βρίσκονται στους δρόμους. Επίσης, ανεβαίνουν και οι τιμές της ενέργειας.

Το χάος στην εφοδιαστική αλυσίδα σήμαινε ότι η Karbon Kinetics ξέφυγε κατά 40% από τον φετινό στόχο παραγωγής, φτιάχνοντας μόνο 3.000 ποδήλατα ενώ είχε προγραμματίσει να φτιάξει 5.000 – μειώνοντας τα αναμενόμενα έσοδα της εταιρείας για το έτος.

Ο κ. Θορπ λέει ότι ελπίζει να φτάσει το όριο των 5.000 το 2022, ένας πιο συντηρητικός στόχος από τα 10.000 περίπου που είχε υπόψη του πριν χτυπήσει η πανδημία.

Και αυτό αν μπορέσει να πάρει τα εξαρτήματα. Η προοπτική περαιτέρω διαταραχής λόγω της παραλλαγής Όμικρον σημαίνει ότι είναι πιο σίγουρος από ποτέ ότι η αύξηση των τιμών είναι η σωστή στρατηγική, καθώς θα σημαίνει υψηλότερα έσοδα για κάθε ποδήλατο που θα μπορέσει να πουλήσει. «Είμαι τόσο χαρούμενος για το σχέδιο που κάναμε», λέει.