Ενέργεια: Πώς μπορεί η Μεσόγειος να οδηγήσει την πράσινη μετάβαση

Με την Ευρώπη να επιδιώκει να πρωταγωνιστήσει στη παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση, το πράσινο υδρογόνο αναδεικνύεται σε βασικό καταλύτη, με αρκετούς να υποστηρίζουν ότι η λεκάνη της Μεσογείου μπορεί να αποτελέσει ένα ενεργειακό hub για ολόκληρη την ήπειρο.

Επί της ουσίας, οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις ελπίζουν να αναδυθεί στη Μεσόγειο το ενεργειακό αντίβαρο σε αυτό που ήδη λειτουργεί γύρω από τη Βόρεια Θάλασσα. Τα οφέλη είναι τεράστια. Εάν τα σχέδια για τη νότια μονάδα παραγωγής ηλεκτρικού ρεύματος της Ευρώπης πάνε καλά, αυτό θα δώσει στην ήπειρο πρόσβαση σε φθηνή ανανεώσιμη ενέργεια και θα της επιτρέψει να καθαρίσει τη βαριά βιομηχανία που εκπέμπει άνθρακα.

Κίνδυνος νέου ενεργειακού κραχ στην Ευρώπη; Τι φέρνει ο χειμώνας

Αγωγός ενέργειας

Η Μεσόγειος ήταν πάντα ένας αγωγός ενέργειας.

Όπως υπογραμμίζει ο Economist, από τις ημέρες της Ρωμαϊκής κυριαρχίας έως τον 19ο αιώνα ήταν ανθρώπινο δυναμικό με τη μορφή σκλαβωμένων Αφρικανών. Σήμερα είναι κυρίως το φυσικό αέριο. Μισή ντουζίνα αγωγοί συνδέουν την Ευρώπη με την Αφρική και τη Μέση Ανατολή. Η ΕΕ εξαρτάται από την περιοχή για περισσότερο από το ένα τρίτο των εισαγωγών φυσικού αερίου της.

Στην εποχή των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, οι χώρες στις ακτές της Μεσογείου διαθέτουν μερικές από τις καλύτερες συνθήκες στη Γη για τη συλλογή φυσικών δυνάμεων.

Η ηλιακή χωρητικότητα δείχνει τεράστιες δυνατότητες. Η Ισπανία απολαμβάνει κατά μέσο όρο ετήσιες 4.575 κιλοβατώρες (kWh) ηλιακού φωτός ανά τετραγωνικό μέτρο και το Μαρόκο σε 5.563 kWh, διπλάσιο από αυτό που μπορεί να περιμένει η Γερμανία.

Σε ορισμένα μέρη του Μαρόκου και της Μαυριτανίας, τόσο ο ήλιος όσο και ο άνεμος είναι άφθονοι, σχηματίζοντας σημεία όπου οι ηλεκτρολύτες υδρογόνου μπορούν να λειτουργούν σχεδόν ασταμάτητα. «Υπάρχουν μόνο δέκα τέτοιες τοποθεσίες σε όλο τον κόσμο», εξηγεί ο Benedikt Ortmann, ο οποίος διευθύνει την επιχείρηση ηλιακής ενέργειας της BayWa, μιας γερμανικής εταιρείας ενέργειας και κατασκευών.

Παλιά ιδέα

Η αξιοποίηση αυτής της δεξαμενής ανανεώσιμης ενέργειας δεν είναι νέα ιδέα. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, μια ένωση υποστηριζόμενη από δεκάδες εταιρείες, κυρίως γερμανικές, σκέφτηκε την ιδέα να τοποθετήσει στη Σαχάρα γιγάντιες ηλιακές εγκαταστάσεις. Όμως, η υποστήριξη για την Desertec, που ενσωματώθηκε το 2009, εξατμίστηκε γρήγορα κυρίως λόγω του κόστους της τεχνολογίας.

Η ανάπτυξη καλύτερων και φθηνότερων μέσων συλλογής των ακτίνων του ήλιου βρίσκεται πίσω από μια αναβίωση της ιδέας. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας, το μέσο κόστος ηλεκτρικής ενέργειας των ηλιακών εγκαταστάσεων κοινής ωφέλειας μειώθηκε από 0,45 $ ανά kWh το 2010 σε 0,05 $ πέρυσι.

Η μεταφορά της ενέργειας βόρεια, όπου χρειάζεται, είναι πλέον επίσης πιο εφικτή.

Το σχέδιο της Desertec αφορούσε υποθαλάσσια καλώδια, τα οποία έχουν περιορισμένη χωρητικότητα. Αλλά τώρα οι φθηνότεροι και αποδοτικοί ηλεκτρολύτες μπορούν να μετατρέψουν την ηλεκτρική ενέργεια σε υδρογόνο στην πηγή. Αυτό μπορεί στη συνέχεια να μεταφερθεί ως αέριο ή παράγωγο, όπως υγρή αμμωνία. Οι αναλυτές αναμένουν ότι σε λίγα χρόνια το πράσινο υδρογόνο από τη βόρεια Αφρική θα κοστίζει λιγότερο από 1,50 δολάρια ανά κιλό, καθιστώντας το πιθανώς φθηνότερο από το «μπλε» υδρογόνο, το οποίο προέρχεται από φυσικό αέριο αλλά απαιτεί τη δέσμευση και αποθήκευση του άνθρακα που προκύπτει.

Η ζήτηση για ενέργεια από τον νότο είναι πολύ πιο πιθανό να υλοποιηθεί από ό,τι στις ημέρες του Desertec. Το υδρογόνο και τα παράγωγά του θα χρειαστούν ως πρώτες ύλες χωρίς άνθρακα για τις βιομηχανίες χάλυβα και χημικών στην Ευρώπη. Από τους 20 εκατ. τόνους που έχει θέσει η ΕΕ ως στόχο κατανάλωσης έως το 2030, πολλά θα προέρχονται από τις νότιες χώρες και τη βόρεια Αφρική.

Οι κίνδυνοι

Ωστόσο, σύμφωνα πάντα με τον Economist, η θέση της περιοχής ως η νότια δύναμη της Ευρώπης δεν είναι δεδομένη. Η Ευρώπη πρέπει να ξεκινήσει μια αγορά για μια νέα πηγή ενέργειας και να το κάνει σε μια απελευθερωμένη αρένα με πολλούς ανταγωνιστές.

«Είναι ένα πρόβλημα κότας και αυγού», υποστηρίζει η Kirsten Westphal της Γερμανικής Ένωσης Βιομηχανιών Ενέργειας και Νερού.

Η ταυτόχρονη αύξηση της ζήτησης και της προσφοράς είναι μια λεπτή πράξη εξισορρόπησης. Οι εταιρείες διστάζουν να δεσμευτούν σε μακροπρόθεσμες συμφωνίες απορρόφησης εάν δεν είναι βέβαιες για τη διαθεσιμότητα και την τιμολόγηση του υδρογόνου. Αυτό, με τη σειρά του, αποθαρρύνει τους παραγωγούς από τη λήψη κρίσιμων επενδυτικών αποφάσεων. Δεν βοηθά το γεγονός ότι η πολιτική αστάθεια στη βόρεια Αφρική αυξάνει τους κινδύνους και συνεπώς το κόστος του κεφαλαίου.

Φυσικές συνδέσεις

Ωστόσο, το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι η σύνδεση και των δύο πλευρών της αγοράς, η οποία ξεκινά με τη δημιουργία φυσικών συνδέσεων. Το μεγαλύτερο μέρος του υδρογόνου θα χρειαστεί πρώτα να μεταφερθεί με πλοίο, πιθανώς με τη μορφή αμμωνίας (το υγρό υδρογόνο, το οποίο πρέπει να διατηρείται στους -253°C, είναι δύσκολο να μετακινηθεί).

Αλλά η χωρητικότητα αποστολής είναι περιορισμένη. Ο James Kneebone της Σχολής Κανονισμού της Φλωρεντίας εκτιμά ότι, ακόμη και αν ήταν τεχνικά εφικτό, η επαναχρησιμοποίηση ολόκληρου του υπάρχοντος παγκόσμιου στόλου πλοίων που μπορούν να μεταφέρουν υγροποιημένο φυσικό αέριο θα μπορούσε να παραδώσει μόνο περίπου 6,5 εκατομμύρια τόνους ετησίως. Αυτό αφήνει μια εξάρτηση από τους αγωγούς

Διαφωνίες

Οι ειδικοί διχάζονται σχετικά με το εάν τα υπάρχοντα δίκτυα φυσικού αερίου μπορούν να αναβαθμιστούν για υδρογόνο και η κατασκευή νέων αγωγών είναι δαπανηρή. Η γεωπολιτική αναταραχή μπορεί να αποτρέψει τις επενδύσεις σε αγωγούς καθώς και την παραγωγή υδρογόνου. Και οι τρεις διάδρομοι που προσδιορίστηκαν από την ΕΕ μέσω των οποίων θα μπορούσε να ρέει υδρογόνο στη λεκάνη της Μεσογείου διασχίζουν ενοχλητικά εδάφη. Το υδρογόνο που διοχετεύεται από τη Μαυριτανία ιδανικά θα περνούσε από τη Δυτική Σαχάρα, αλλά ο έλεγχος της περιοχής από το Μαρόκο αμφισβητείται. Μια εναλλακτική λύση που εξετάζεται είναι μια υπεράκτια διαδρομή μέσω των Καναρίων Νήσων.

Μόλις κατασκευαστούν, οι αγωγοί είναι ευάλωτοι σε πολιτικές παρεμβάσεις. Τον Νοέμβριο του 2021 οι δύσκολες σχέσεις της Αλγερίας με το Μαρόκο οδήγησαν σε διακοπή των διπλωματικών σχέσεων και διακοπή των ροών φυσικού αερίου μέσω του αγωγού Μαγκρέμπ-Ευρώπης, που συνδέει τα κοιτάσματα φυσικού αερίου του Μαρόκου με την Ισπανία, μέσω του εδάφους της γειτονικής χώρας.

Εσωτερικά προβλήματα

Αλλά και στην ίδια την περιοχή, τα πράγματα δεν είναι λιγότερο περίπλοκα. Μια συμφωνία για έναν υποθαλάσσιο αγωγό που συνδέει τη Βαρκελώνη με τη Μασσαλία, από όπου θα μπορούσε να μεταφερθεί υδρογόνο από την Ισπανία μέσω της υπάρχουσας υποδομής μέσω Γαλλίας στη Γερμανία, θα μπορούσε να προσκρούσει σε μια διαμάχη μεταξύ Γερμανίας και Γαλλίας για το εάν η πυρηνική ενέργεια πρέπει να θεωρείται «πράσινη». Επιπλέον, η Air Liquide, μια γαλλική εταιρεία που είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός βιομηχανικών αερίων στον κόσμο, ασκεί πίεση ενάντια σε ένα έργο που θα απαξίωνε το δικό της δίκτυο αγωγών υδρογόνου.

Η Ευρώπη δεν έχει άλλη επιλογή από το να αντιμετωπίσει αυτά τα προβλήματα εάν θέλει να επιτύχει τους φιλόδοξους στόχους της για μείωση των εκπομπών άνθρακα. Ήδη έχουν γίνει κάποια βήματα. Περιλαμβάνουν την έναρξη από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή μιας σειράς πρωτοβουλιών, από έναν «επιταχυντή υδρογόνου» για τη διάδοση της χρήσης του αερίου, σε μια «Ευρωπαϊκή τράπεζα υδρογόνου» για την εκκίνηση του εμπορίου.

Το πιο σημαντικό, η Επιτροπή επέτρεψε τη ροή των επιδοτήσεων χαλαρώνοντας τους κανόνες για τις κρατικές ενισχύσεις, έτσι ώστε τα κράτη μέλη να μπορούν να υποστηρίξουν τις επιχειρήσεις στις προσπάθειές τους για απαλλαγή από τον άνθρακα. Έχουν επίσης προβλεφθεί κονδύλια για αγωγούς υδρογόνου, όπως μια σύνδεση 3.300 χιλιομέτρων από την Αλγερία και την Τυνησία με την Αυστρία και τη Γερμανία. Και τα έργα υδρογόνου στη βόρεια Αφρική θα επωφεληθούν από επενδύσεις από ιδρύματα όπως η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Ανασυγκρότησης και Ανάπτυξης.