Λίθιο: Επέλαση της ExxonMobil στην αγορά

Στρατηγική στροφή πραγματοποιεί ο πετρελαϊκός κολοσσός ExxonMobil, τονίζοντας ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει την παραγωγή λιθίου το 2027, εκμεταλλευόμενος την τεχνογνωσία του στη γεώτρηση και την επεξεργασία. Στόχος της εταιρείας είναι να γίνει κορυφαίος παίκτης στο μέταλλο μπαταριών.

Η εταιρεία ανακοίνωσε τη Δευτέρα ότι άρχισε τις εργασίες εξόρυξης λιθίου στη νότια πολιτεία του Αρκάνσας των ΗΠΑ, όπου έχει αποκτήσει τα δικαιώματα για 120.000 στρέμματα γης στον σχηματισμό Smackover.

«Πιστεύουμε ότι θα δημιουργήσουμε μια κερδοφόρα και υψηλής ανάπτυξης επιχείρηση μακροπρόθεσμα εδώ. Επομένως, είναι μεγάλη υπόθεση», δήλωσε ο Νταν Άμαν, επικεφαλής της επιχείρησης λύσεων χαμηλών εκπομπών άνθρακα της Exxon, προσθέτοντας ότι το έργο βασίστηκε στην «υφιστάμενη τεχνογνωσία» της εταιρείας.

ExxonΜobil: Στροφή στην εξαγωγή λιθίου έως το 2027

«Ανοίγουμε πηγάδια 10.000 πόδια κάτω από τη γη σε αυτές τις δεξαμενές αλμυρού νερού», είπε ο Άμαν σε συνέντευξή του στους Financial Times.

Αυξημένη ζήτηση για λίθιο

Η κίνηση έρχεται καθώς η ενεργειακή μετάβαση οδηγεί σε αύξηση της ζήτησης για το μέταλλο που χρησιμοποιείται ευρέως σε μπαταρίες. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας έχει προβλέψει ότι η κατανάλωση θα μπορούσε να αυξηθεί κατά περισσότερο από 40 φορές μεταξύ 2020 και 2040, λόγω της ταχείας ανάπτυξης στη χρήση μπαταριών ιόντων λιθίου που απαιτούνται για ηλεκτρικά οχήματα και αποθήκευση ενέργειας.

Η Exxon δεν διευκρίνισε το ποσό που θα επενδύσει στη νέα επιχείρηση, η οποία θα φέρει την επωνυμία Mobil Lithium. Ο Αμάν, πάντως, αρκέστηκε στο να δηλώσει ότι η επένδυση θα «αυξηθεί στα δισεκατομμύρια δολάρια με την πάροδο του χρόνου».

Τον περασμένο μήνα η εταιρεία ανακοίνωσε μια συμφωνία 60 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την αγορά της Pioneer Natural Resources , της μεγαλύτερης παραγωγού πετρελαίου στο Τέξας, σε μια κίνηση που οι αναλυτές περιέγραψαν ως διπλασιασμό των ορυκτών καυσίμων.

Η μετατόπιση της Exxon στο λίθιο είναι η πρώτη από έναν πετρελαϊκό κολοσσό. Η εταιρεία στοιχηματίζει ότι η τεχνογνωσία της στη γεώτρηση, άντληση και επεξεργασία πετρελαίου και φυσικού αερίου θα της δώσει ανταγωνιστικό πλεονέκτημα στο λίθιο.

Ανανεώσιμες πηγές ενέργειας

Ενώ οι ευρωπαϊκές μεγάλες εταιρείες πετρελαίου, όπως η BP και η Shell, έχουν αναπτύξει σημαντικές επιχειρήσεις αιολικής και ηλιακής ενέργειας, η Exxon και η αμερικανική ανταγωνίστρια Chevron έχουν αντισταθεί στις εκκλήσεις να προχωρήσουν σε ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, υποστηρίζοντας ότι δεν διαθέτουν βασικές δυνατότητες στην περιοχή.

Αντίθετα, οποιαδήποτε δαπάνη καθαρής ενέργειας έχει επικεντρωθεί σε τεχνολογίες που συνδέονται στενότερα με τις παραδοσιακές τους επιχειρήσεις.

«Έχουμε μείνει, από την αρχή, επικεντρωμένοι σε αυτό που θα έλεγα ότι είναι η μοριακή πλευρά της εξίσωσης – στη δέσμευση άνθρακα και το υδρογόνο και τα βιοκαύσιμα», είπε πρόσφατα σε αναλυτές ο διευθύνων σύμβουλος της Exxon, Ντάρεν Γουντς.

«Το λίθιο — και η παραγωγή λιθίου από άλμη — είναι . . . πραγματικά μια επέκταση πολλών από τις τρέχουσες δυνατότητες που έχουμε στο upstream μας».

Οι αποδόσεις των έργων λιθίου είναι επίσης υψηλότερες από τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και συμβαδίζουν περισσότερο με το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο.

Μέθοδοι εξόρυξης

Το μεγαλύτερο μέρος του λιθίου σήμερα εξάγεται είτε με εξόρυξη και σύνθλιψη πετρωμάτων που φέρουν μεταλλεύματα – κυρίως στην Αυστραλία – είτε με άντληση άλμης από υπόγειες δεξαμενές και χρησιμοποιώντας τεράστιες λίμνες για να διαχωριστεί το λίθιο μέσω της εξάτμισης – σε μεγάλο βαθμό στη Νότια Αμερική.

Η Exxon σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει μια νέα μέθοδο γνωστή ως άμεση εξαγωγή λιθίου, ή DLE, στην οποία θα τρυπήσει σε βαθιές δεξαμενές αλμυρού νερού, θα αντλήσει άλμη και θα χρησιμοποιήσει χημικές διεργασίες για να διαχωρίσει το λίθιο.

Η Goldman Sachs είπε ότι το DLE θα μπορούσε να έχει επαναστατικό αντίκτυπο στην παραγωγή λιθίου συγκρίσιμο με την έκρηξη του σχιστόλιθου των ΗΠΑ, επιταχύνοντας τη διαδικασία από μήνες σε μέρες με εξαιρετικά βελτιωμένα ποσοστά ανάκτησης έναντι της παραδοσιακής εξόρυξης άλμης. Αλλά παραμένει αναπόδεικτη σε κλίμακα.

Η Exxon τόνισε ότι σχεδιάζει να ξεκινήσει την εμπορική παραγωγή έως το 2027 και να αυξήσει την παραγωγή για να προμηθεύει αρκετό λίθιο για 1 εκατομμύριο ηλεκτρικά οχήματα – ή περίπου 100.000 τόνους ισοδύναμου ανθρακικού λιθίου – ετησίως έως το 2030.

«Το βλέπουμε αυτό ως μια μεγάλη ευκαιρία. Δεν θα ασχολούμαστε με αυτό αν δεν σκοπεύαμε να παίξουμε σημαντικό ρόλο σε αυτό» κατέληξε ο Άμαν.