Nvidia: Από τις κάρτες γραφικών στον κόσμο της Τεχνητής Νοημοσύνης

Η Nvidia έγινε η τελευταία εταιρεία που μπήκε στην απόλυτη ελίτ του κόσμου των επιχειρήσεων: στο κλειστό κλαμπ των εταιρειών που η χρηματιστηριακή τους αξία ξεπερνά το ένα τρισεκατομμύριο δολάρια. Σίγουρα ένα όχι μικρό επίτευγμα για μια εταιρεία που δημιουργήθηκε σε ένα μικρό εστιατόριο κοντά στον Διαπολιτειακό Αυτοκινητόδρομο 680, στο Ανατολικό Σαν Χοσέ των Ηνωμένων Πολιτειών.

Γενέθλια ημερομηνία της Nvidia είναι η 5η Απριλίου 1993 ενώ τρία ήταν τα ιδρυτικά της μέλη: ο Γιένσεν Χουάνγκ (CEO έως σήμερα), ένας Αμερικανός με καταγωγή από την Ταϊβάν, που είχε υπάρξει διευθυντής στην LSI Logic και σχεδιαστής μικροεπεξεργαστών της AMD, ο Κρις Μαλαχόβσκι, μηχανικός με προϋπηρεσία στην Sun Microsystems και ο Κέρτις Πρίεμ, πρώην μηχανικός και σχεδιαστής τσιπ γραφικών των IBM και Sun Microsystems.

Meta και Nvidia συνεργάζονται για τον υπέρ-υπολογιστή του metaverse

Η εταιρεία χωρίς όνομα και η… ζήλεια

Οι τρεις τους ίδρυσαν τη νέα εταιρεία σε μια συνάντησή τους σε ένα εστιατόριο της αλυσίδας Denny’s, στο Ανατολικό Σαν Χοσέ, σε έναν σταθμό ανάπαυσης, δίπλα στον Διαπολιτειακό Αυτοκινητόδρομο 680. Σίγουρα ένα πολύ… ταπεινό ξεκίνημα.

Το 1993 οι τρεις ιδρυτές της Nvidia συμπέραναν ότι ο τομέας των βιντεοπαιχνιδιών ήταν ένα από τα δυσκολότερα υπολογιστικά προβλήματα της εποχής και συγχρόνως θα είχαν εξαιρετικά υψηλό όγκο πωλήσεων. Κάπως έτσι τα βιντεοπαιχνίδια έγιναν το αντικείμενο της εταιρείας για να απευθυνθεί σε μεγάλες αγορές αλλά και για να χρηματοδοτηθεί το ευρύ σχέδιο Έρευνας & Ανάπτυξης που φιλοδοξούσε να λύσει σημαντικά υπολογιστικά θέματα.

Με ένα αρχικό κεφάλαιο 40 χιλιάδων δολαρίων η νέα εταιρεία ξεκίνησε τη λειτουργία της. Σταδιακά ακολούθησαν επενδυτικές ενέσεις ύψους 20 εκατομμυρίων δολαρίων από διάφορα funds, μεταξύ των οποίων του Sequoia Capital.

Αξιοσημείωτο ότι στα πρώτα της βήματα η εταιρεία δεν είχε… όνομα, απλά οι τρεις συνέταιροι ονόμαζαν όλα τα εταιρικά αρχεία σαν NV από το «next version» δηλαδή «επόμενη έκδοση». Θα έπρεπε όμως να βρεθεί ένα όνομα, κάπως έτσι οι τρεις ιδρυτές άρχισαν να ψάχνουν για λέξεις που θα περιείχαν τα συγκεκριμένα γράμματα. Τελικά, αυτή η αναζήτηση τους οδήγησε στο «invidia» τη λατινική λέξη για την «ζήλεια».

Η εταιρεία, με την επίσημη ονομασία Nvidia, μπήκε στο αμερικανικό χρηματιστήριο στις 22 Ιανουαρίου 1999.

Τα πρώτα προϊόντα και η καταξίωση

Το προϊόν που έβαλε την Nvidia στον χάρτη ήταν η κάρτα γραφικών RIVA TNT του 1998. Λίγο αργότερα, το 1999, παρουσιάστηκε η GeForce 256 (NV10), η κάρτα γραφικών που έφερε ποιοτική απόδοση τρισδιάστατων γραφικών κατευθείαν στον τελικό καταναλωτή, για πρώτη φορά.

Τεράστια επιτυχία για την Nvidia ήταν όταν η εταιρεία κέρδισε το συμβόλαιο αξίας 200 εκατομμυρίων δολαρίων για την ανάπτυξη του τσιπ γραφικών που θα χρησιμοποιούσε η Microsoft στις κονσόλες Xbox.

Τον Δεκέμβριο του 2000 η Nvidia προχώρησε στην εξαγορά, της κάποτε ανταγωνιστικής 3dfx, μία εταιρεία κατασκευής καταναλωτικών λύσεων γραφικών, με την οριστικοποίηση της συμφωνίας να έρχεται τον Απρίλιο του 2002.

Ήταν η πρώτη από μια μακρά σειρά εξαγορών. Τον Ιούλιο του 2002 εξαγοράστηκε η Exluna (εταιρεία παραγωγής λογισμικού), τον Αύγουστο του 2003 αποκτήθηκε η MediaQ, τον Απρίλιο του 2004 αποκτήθηκε η iReady.

Ακολούθησε μία ακόμη μεγάλη συμφωνία στον τομέα των παιχνιδομηχανών: τον Δεκέμβριο του 2004 ανακοινώθηκε ότι η Nvidia θα βοηθούσε την ιαπωνική Sony στον σχεδιασμό του επεξεργαστή γραφικών που θα εξόπλιζε το επερχόμενο PlayStation 3.

Τον Μάρτιο του 2006 εξαγοράστηκε η Hybrid Graphics.

Το Forbes ονόμασε την Nvidia «Εταιρεία της χρονιάς» για το 2007. Τον Ιανουάριο του 2007 ανακοινώθηκε η εξαγορά της PortalPlayer, ενώ τον Φεβρουάριο του 2008 εξαγοράστηκε μία ακόμη εταιρεία, η Ageia.

Τα σύννεφα

Τον Ιούλιο του 2008 ανακοίνωσε μία μείωση εσόδων της τάξης των 200 εκατομμυρίων δολαρίων για το α’ τρίμηνο εκείνης της χρονιάς, μετά από αναφορές ότι συγκεκριμένα τσιπ για χρήση σε φορητούς υπολογιστές και κάρτες γραφικών είχαν «μη φυσιολογικά ποσοστά αστοχίας» λόγω κατασκευαστικών ελαττωμάτων.

Ακολούθως, τον Σεπτέμβριο του 2008 ήρθε η κατάθεση αγωγής εναντίον της Nvidia από τις Apple, Dell και HP που την κατηγορούσαν ότι ελαττωματικά τσιπ είχαν τοποθετηθεί σε μοντέλα φορητών υπολογιστών.

Τον Σεπτέμβριο του 2010 οι δύο πλευρές κατέληξαν σε συμβιβασμό που προέβλεπε ότι η εταιρεία θα αναλάμβανε την επισκευή των ελαττωματικών καρτών γραφικών στα laptops ενώ σε ορισμένες περιπτώσεις θα γινόταν και πλήρης αντικατάσταση.

Παράλληλα, τον Ιανουάριο του 2011, η Nvidia ήρθε σε εξαετή συμφωνία ύψους 1,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων με την Intel για την ανταλλαγή αδειών χρήσης διαφόρων τεχνολογιών, λύνοντας έτσι όλες τις νομικές εκκρεμότητες ανάμεσα στις δύο εταιρείες.

Ο κόσμος των φορητών συσκευών

Από τον Νοέμβριο του 2011 η Nvidia ξεκίνησε να λανσάρει μικροτσίπ για φορητές συσκευές με τεχνολογία της ARM. Τον Ιανουάριο του 2013 η εταιρεία έκανε την είσοδό της και στον τομέα των φορητών συσκευών παρουσιάζοντας το Nvidia Shield, μία φορητή παιχνιδοκονσόλα που χρησιμοποιούσε την πλατφόρμα λογισμικού Android της Google.

Το στραβοπάτημα

Οι εξαγορές μικρότερων εταιρειών συνεχίστηκαν όπως συνεχίστηκαν οι παρουσιάσεις όλο και πιο προηγμένων καρτών γραφικών και τεχνολογιών. Μέχρι που τον Σεπτέμβριο του 2020 ανακοινώθηκε ότι η Nvidia θα έκανε ένα πραγματικά σημαντικό βήμα. Ίσως το σημαντικότερο στην ιστορία της. Θα προχωρούσε στην εξαγορά της βρετανικής ARM από την ιαπωνική SoftBank Group έναντι του ποσού των 40 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Ωστόσο, η σχεδιαζόμενη εξαγορά δεν ολοκληρώθηκε ποτέ με τις δύο πλευρές να ανακοινώνουν ότι αιτία του ναυαγίου ήταν «συγκεκριμένες ρυθμιστικές προκλήσεις». Ουσιαστικά, οι ενστάσεις που διατύπωναν οι ρυθμιστικές Αρχές Ευρώπης και Ηνωμένων Πολιτειών.

Η αλήθεια είναι ότι εάν η εξαγορά ολοκληρωνόταν θα επρόκειτο για τη μεγαλύτερη συμφωνία στη βιομηχανία των ημιαγωγών. Έτσι, μοιραία, αντιδράσεις υπήρξαν τόσο από τις ρυθμιστικές Αρχές όσο και από τους ίδιους τους πελάτες της ARM.

Μάλιστα, η αμερικανική Επιτροπή Εμπορίου είχε ζητήσει τον Δεκέμβριο την παύση της διαδικασίας εξαγοράς θεωρώντας ότι με την ολοκλήρωσή της η Nvidia θα γινόταν πολύ ισχυρή αφού θα είχε υπό τον έλεγχό της το τμήμα σχεδιασμού μικροτσίπ της ARM.

Στον κόσμο της Τεχνητής Νοημοσύνης

Την περασμένη εβδομάδα η Nvidia ανακοίνωσε κέρδη και έσοδα που ξεπέρασαν τις προσδοκίες της αγοράς. Ωστόσο, «κερασάκι στην τούρτα» ήταν η πρόβλεψή της για πωλήσεις περίπου 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το β’ τρίμηνο, δηλαδή περισσότερο από 50% υψηλότερη από τις εκτιμήσεις της Wall Street.

Ακολούθως, η μετοχή της εταιρείας ξεκίνησε ένα ράλι ανόδου με αποτέλεσμα η εταιρεία να καταφέρει να μπει στο κλειστό κλαμπ των εταιρειών με χρηματιστηριακή αξία που ξεπερνά το ένα δισεκατομμύριο δολάρια.

Τι ήταν όμως αυτό που πυροδότησε την ιλιγγιώδη άνοδο της μετοχής; Μα φυσικά η Τεχνητή Νοημοσύνη. Τα οικονομικά μεγέθη και οι προβλέψεις για το μέλλον ήρθαν καθώς η ζήτηση για ημιαγωγούς που σχετίζονται με την τεχνητή νοημοσύνη αυξάνεται.

Η Nvidia σχεδιάζει και πουλά μικροτσίπ GPU που χρησιμοποιούνται σε κέντρα δεδομένων και τροφοδοτούν ουσιαστικά εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης, με το ενδιαφέρον για αυτές να έχει αυξηθεί τους τελευταίους μήνες, μετά και την εμφάνιση του ChatGPT από την OpenAI.

Τα εργαλεία που έφεραν την απογείωση

Μόλις το περασμένο Σαββατοκύριακο η Nvidia προχώρησε στην ανακοίνωση μίας νέας γκάμας προϊόντων και υπηρεσιών που συνδέονται με την τεχνητή νοημοσύνη, αξιοποιώντας τη φρενίτιδα για την AI, που την κατέστησε την μεγαλύτερης αξίας εταιρεία κατασκευής τσιπ.

Στα νέα προϊόντα περιλαμβάνεται μια υπέρ-υπολογιστών AI που ονομάζεται DGX GH200, η οποία θα βοηθήσει τις εταιρείες τεχνολογίας να δημιουργήσουν διαδόχους του ChatGPT. Η Microsoft, η Meta και η Google αναμένεται να είναι μερικοί από τους πρώτους χρήστες.

Επιπλέον, ανακοινώθηκε ότι η Nvidia θα συνεργαστεί με την WPP για να χρησιμοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη και το metaverse ώστε να μειώσει το κόστος παραγωγής διαφήμισης. Ο κολοσσός της διαφήμισης στη Βρετανία, θα χρησιμοποιήσει την τεχνολογία Omniverse της Nvidia για να δημιουργήσει «εικονικά δίδυμα» προϊόντων που μπορούν να χειριστούν για να προσαρμόσουν τις διαφημίσεις και να μειώσουν την ανάγκη για δαπανηρές επαναλήψεις.

Ακόμη, η εταιρεία επιδιώκει να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι αλληλοεπιδρούν με τα βιντεοπαιχνίδια. Πρόκειται για μια υπηρεσία που ονομάζεται Nvidia ACE for Games η οποία θα χρησιμοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη για να ζωντανέψει δευτερεύοντες χαρακτήρες και να τους δώσει περισσότερη… προσωπικότητα.

Ο υπολογιστής DGX είναι μια άλλη προσπάθεια να κρατηθούν οι χειριστές των κέντρων δεδομένων συνδεδεμένοι με τα προϊόντα της Nvidia. Η Microsoft, η Google και άλλοι αγωνίζονται για να αναπτύξουν υπηρεσίες παρόμοιες με το chatbot ChatGPT της OpenAI — και αυτό απαιτεί άφθονη υπολογιστική δύναμη. Για να ικανοποιήσει αυτήν τη διάθεση, η Nvidia προσφέρει εξοπλισμό για κέντρα δεδομένων και κατασκευάζει τους δικούς της υπερυπολογιστές που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι πελάτες. Αυτό περιλαμβάνει δύο νέους υπερυπολογιστές στην Ταϊβάν, σύμφωνα με τις επίσημες ανακοινώσεις της εταιρείας.

Τέλος, ένα από τα μεγαλύτερα σημεία συμφόρησης της τεχνητής νοημοσύνης είναι η ταχύτητα με την οποία τα δεδομένα κινούνται μέσα στα κέντρα δεδομένων. Το Spectrum X της Nvidia, ένα σύστημα δικτύωσης που χρησιμοποιεί τεχνολογία που αποκτήθηκε κατά την αγορά της Mellanox Technologies το 2020, θα αντιμετωπίσει αυτό το ζήτημα. Και η εταιρεία κατασκευάζει ένα κέντρο δεδομένων στο Ισραήλ για να δείξει πόσο αποτελεσματικό είναι.