Ηλεκτρικά οχήματα: Οι «νεκρές» μπαταρίες γίνονται χρυσός στις ΗΠΑ

Μια ελάχιστα δημοσιοποιημένη ρήτρα του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού (IRA) των ΗΠΑ αναγκάζει τις εταιρείες να προσπαθούν να ανακυκλώσουν μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων στη Βόρεια Αμερική, θέτοντας την περιοχή στην πρώτη γραμμή ενός παγκόσμιου αγώνα για ανατροπή της κυριαρχίας της Κίνας στον κλάδο.

Ο IRA περιλαμβάνει μια ρήτρα που χαρακτηρίζει αυτόματα τα υλικά μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων που ανακυκλώνονται στις ΗΠΑ ως αμερικανικής κατασκευής για επιδοτήσεις, ανεξάρτητα από την προέλευσή τους. Αυτό είναι σημαντικό επειδή πληροί τις προϋποθέσεις για τις αυτοκινητοβιομηχανίες που χρησιμοποιούν υλικά ανακυκλωμένων μπαταριών στις ΗΠΑ ως κίνητρο παραγωγής ηλεκτρικών οχημάτων.

Αυτοκίνητο: Πουλήθηκαν περισσότερα ηλεκτρικά από ντίζελ τον Ιούνιο στην Ευρώπη 

Όπως αναφέρει το Reuters, αυτή η εξέλιξη πυροδοτεί την άνθηση των εργοστασίων στις ΗΠΑ, ενθαρρύνοντας τις αυτοκινητοβιομηχανίες να ερευνήσουν περισσότερο τον τομέα της ανακύκλωσης μπαταριών, γεγονός που από την άλλη, θα μπορούσε να δυσκολέψει τους αγοραστές στις αναπτυσσόμενες χώρες να αποκτήσουν παλιά μεταχειρισμένα ηλεκτρικά αυτοκίνητα.

Η Κίνα ελέγχει σχεδόν ολόκληρη τη διεθνή αγορά ανακύκλωσης μπαταριών η οποία προβλέπεται να αυξηθεί από 11 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022 σε 18 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2028, σύμφωνα με την ερευνητική εταιρεία EMR. Καθώς εισάγονται όλο και περισσότερα ηλεκτρικά οχήματα, η προοπτική είναι αυτή η επιχείρηση να αναπτύσσεται.

Τα ορυκτά σε αυτές τις μπαταρίες – κυρίως λίθιο, κοβάλτιο και νικέλιο – αξίζουν κατά μέσο όρο από 1.000 ευρώ έως 2.000 ευρώ ανά αυτοκίνητο, δήλωσε στο Reuters ο επικεφαλής βιωσιμότητας της BMW, Τόμας Μπέκερ.

Αυτά τα υλικά μπορεί να παρουσιάσουν έλλειψη στα επόμενα χρόνια, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες ενισχύουν την παραγωγή ηλεκτρικών οχημάτων, αλλά «μπορούν να ανακυκλωθούν άπειρες φορές και να μην χάσουν τη δύναμή τους», δήλωσε ο Louie Diaz, αντιπρόεδρος της καναδικής εταιρείας ανακύκλωσης μπαταριών Li-Cycle, η οποία έλαβε δάνειο 375 εκατομμυρίων δολαρίων στις ΗΠΑ για την κατασκευή ενός εργοστασίου στη Νέα Υόρκη που πρόκειται να ανοίξει αργότερα φέτος. Αυτή η χρηματοδότηση βοήθησε στην προώθηση της επενδυτικής απόφασης για το εργοστάσιο, είπε ο Diaz.

Ο JB Straubel, Διευθύνων Σύμβουλος της Redwood Materials, στην οποία χορηγήθηκε δάνειο 2 δισεκατομμυρίων δολαρίων στις ΗΠΑ τον Φεβρουάριο, για την κατασκευή ενός συγκροτήματος ανακύκλωσης και ανακατασκευής υλικών μπαταριών στη Νεβάδα, είπε ότι ο IRA αντιμετωπίζει τα ανακυκλωμένα υλικά μπαταριών ως τοπικά «αστικά εξορυσσόμενα» ή υλικά που ανακτώνται από σκραπ αντί να λαμβάνονται από εξόρυξη.

«Κεφάλι» ΗΠΑ έναντι ΕΕ

Αυτό ενθάρρυνε τις αμερικανικές εταιρείες να προχωρήσουν ταχύτερα στις προσπάθειες ανακύκλωσης από τις αντίστοιχες στην Ευρωπαϊκή Ένωση, η οποία έχει επικεντρωθεί σε οδηγίες, που ορίζουν απλώς κάποιες ελάχιστες ποσότητες ανακυκλωμένων υλικών σε μελλοντικές μπαταρίες ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

Οι εταιρείες ανακύκλωσης Ascend Elements, Li-Cycle και άλλες σχεδιάζουν να κατασκευάσουν εργοστάσια στην Ευρώπη τα επόμενα χρόνια, αλλά η πρόσβαση στη χρηματοδότηση και το κίνητρο made in-America έχει δώσει σαφώς προβάδισμα στις επενδύσεις σε εργοστάσια στις ΗΠΑ.

“Αυτό που κάνει (το IRA) είναι να αλλάξει την εξίσωση ζήτησης για υλικά μπαταριών”, δήλωσε ο Mike O’Kronley, Διευθύνων Σύμβουλος της Ascend Elements, η οποία έχει ήδη ένα εργοστάσιο ανακύκλωσης σε λειτουργία στη Τζόρτζια και έχει λάβει σχεδόν 500 εκατομμύρια δολάρια σε επιχορηγήσεις από το Τμήμα Ενέργειας βάσει του νόμου για τις υποδομές για ένα εργοστάσιο στο Κεντάκι που πρόκειται να ανοίξει στα τέλη του 2023.

Ο αγώνας είναι σε εξέλιξη για τη δημιουργία «κλειστού κυκλώματος εφοδιασμού» όπου τα ανακυκλωμένα ορυκτά τοποθετούνται σε νέες μπαταρίες τοπικής παραγωγής, δήλωσε ο Christian Marston, επικεφαλής τεχνολογίας στην Altilium Metals, η οποία κατασκευάζει εργοστάσιο στη Βουλγαρία και σχεδιάζει ένα ακόμα στο Ηνωμένο Βασίλειο έως το 2026.

«Όλοι θέλουν να ελέγχουν τη δική τους αλυσίδα εφοδιασμού και κανείς δεν θέλει να βασίζεται στους Κινέζους», πρόσθεσε.

Ωστόσο, η Κίνα εξακολουθεί να ηγείται της κούρσας, ανακοινώνοντας αυστηρότερα πρότυπα και αυξημένη ερευνητική υποστήριξη για τις εταιρείες ανακύκλωσης τον περασμένο μήνα. Μετά την ψήφιση πέρυσι του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού των ΗΠΑ, Κινέζοι αξιωματούχοι περιέγραψαν τη νομοθεσία ως «αντι-παγκοσμιοποίηση» και κατηγόρησαν τις ΗΠΑ για «μονομερή εκφοβισμό».

Ταχεία ανάπτυξη

Παγκοσμίως, υπάρχουν τουλάχιστον 80 εταιρείες που ασχολούνται με την ανακύκλωση ηλεκτρικών αυτοκινήτων, με περισσότερες από 50 νεοφυείς επιχειρήσεις να προσελκύουν τουλάχιστον 2,7 δισεκατομμύρια δολάρια, σχεδόν όλες τα τελευταία έξι χρόνια, από εταιρικούς επενδυτές, συμπεριλαμβανομένων αυτοκινητοβιομηχανιών, κατασκευαστών μπαταριών και κολοσσών εξόρυξης όπως η Glencore, σύμφωνα με στοιχεία του PitchBook.com.

Ο όγκος των μπαταριών EV που διατίθενται για ανακύκλωση θα πρέπει να δεκαπλασιαστεί μέχρι το 2030, δήλωσε η σύμβουλος Circular Energy Storage. Περίπου 11,3 Gigawatt ώρες (GWh) μπαταριών έφτασαν στο τέλος της ζωής τους το 2022 και αυτό αναμένεται να ανέλθει σε 138 GWh έως το 2030 – που ισοδυναμεί με περίπου 1,5 εκατομμύριο ηλεκτρικά αυτοκίνητα – ανέφερε η CES.

Οι μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων μπορούν να διαρκέσουν για 10 χρόνια ή περισσότερο.

Ορισμένοι αξιωματούχοι του κλάδου προβλέπουν ότι η ταχεία ανάπτυξη σημαίνει ότι το 40% των υλικών μπαταριών που χρησιμοποιούνται στα νέα ηλεκτρικά οχήματα θα μπορούσε να προέρχεται από ανακυκλωμένα αποθέματα έως το 2040.

Υπάρχει μικρή υπάρχουσα ικανότητα ανακύκλωσης των ΗΠΑ σήμερα και ουσιαστικά καμία στην Ευρώπη.

Σε μια εγκατάσταση στο Poole στη νότια Αγγλία, η αυτοκινητοβιομηχανία Charles Trent Ltd έχει κατασκευάσει δύο γραμμές όπου οι εργαζόμενοι αποδομούν κατεστραμμένα ή παλιά οχήματα για να ανακυκλώσουν τα πάντα. Έχει κατασκευάσει ειδικά δοχεία για μπαταρίες EV, οι οποίες πωλούνται για έρευνα ή χρησιμοποιούνται από μετασκευαστές που ηλεκτρίζουν αυτοκίνητα με ορυκτά καύσιμα, εν μέρει επειδή δεν υπάρχει πού να τις ανακυκλώσουν.
Στην Ευρώπη, δυστυχώς, η κατάσταση με την ανακύκλωση μπαταριών έχει μείνει πολύ πίσω, καθώς οι μπαταρίες προερχόμενες από ηλεκτρικά οχήματα, επί του παρόντος μετατρέπονται σε «μαύρη μάζα» η οποία αποστέλλεται στην Κίνα για ανακύκλωση…