Formula 1: Ανάπτυξη και νέες προκλήσεις

Πριν μια δεκαετία η ιδέα επένδυσης στην Formula 1 ήταν προβληματική και όχι μόνο από την έλλειψη κερδοφορίας των ομάδων. Το ανταγωνιστικό ισοζύγιο ωφελούσε δύο ή τρεις ομάδες με τις υψηλότερες δαπάνες, και οι άλλες πάλευαν όχι μόνο να βγάλουν κέρδος αλλά και να επιβιώσουν.

Δεν υπήρχε τρόπος να ανταγωνιστείς την Ferrari ή την Mercedes και μέχρι πριν από περίπου τριάμισι χρόνια, οι επενδύσεις στη F1 δεν ήταν κατηγορία θεσμικού επιπέδου.

Formula 1: Πατάει γκάζι η McLaren – Συνεργασία με «μονόκερο» αξίας 5,6 δισ. δολαρίων

Αλλά η F1 άλλαξε. Υπό την Liberty Media, η οποία αγόρασε το πρωτάθλημα για 8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2017, το άθλημα εισήγαγε ένα υποχρεωτικό όριο στο πόσα θα μπορούσαν να ξοδέψουν οι ομάδες, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης των αυτοκινήτων τους.

Το άλμα στις αποτιμήσεις των ομάδων, έκτοτε, αντανακλά τη μεταμόρφωση σε ολόκληρη τη F1 από όταν η Liberty Media απέπεμψε το πρώην αφεντικό της F1 Μπέρνι Έκλεστόουν πριν επτά χρόνια.

Η αγορά των ΗΠΑ

Η Liberty κατάφερε να μπει στην αγορά των ΗΠΑ, εν μέρει χάρη στην επιτυχημένη σειρά ντοκιμαντέρ του Netflix, Drive to Survive, που εισήγαγε το άθλημα σε ένα νέο κοινό Millennials και της Generation Z.

Ο μέσος όρος ηλικίας των οπαδών μειώθηκε από τα 40 το 2018 στα 37, το 2022. Επίσης, οι γυναίκες αντιπροσώπευαν πλέον το 40% της βάσης των θαυμαστών το 2022, ένα άλμα από το 32 %το 2018.

Στα αποτελέσματα που ανακοινώθηκαν αυτή την εβδομάδα, τα ετήσια έσοδα της F1 αυξήθηκαν σε 3,2 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023, από περίπου 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια ένα χρόνο νωρίτερα. Τα λειτουργικά κέρδη αυξήθηκαν κατά 64% σε ετήσια βάση στα 392 εκατομμύρια δολάρια το 2023. Η μετοχή π έκλεισε στα 69,89 δολάρια την Τετάρτη αυτήν την εβδομάδα, υπερδιπλάσια από την τιμή κλεισίματος των 29,16 δολαρίων όταν η Liberty ολοκλήρωσε την εξαγορά τον Ιανουάριο του 2017.

Αλλά, το άθλημα απέχει ακόμα πολύ από το να είναι ανταγωνιστικό. Ο νυν πρωταθλητής Μαξ Φερστάπεν της Red Bull Racing κέρδισε 19 από τους 22 αγώνες την περασμένη σεζόν και είναι σε ισχυρή θέση να κυριαρχήσει και φέτος.

Εν τω μεταξύ, ο Βρετανός πιλότος Λούις Χάμιλτον αποφάσισε να αφήσει τη Mercedes για να ενταχθεί στη Ferrari το 2025, ένδειξη ότι ένας από τους πιο δημοφιλείς και διάσημους πιλότους ετοιμάζεται να μπει στους τελευταίους γύρους της καριέρας του.

Προσέλκυση νέων οπαδών

Με έναν οδηγό σούπερ σταρ προς αντικατάσταση και νέες κατηγορίες θαυμαστών, το άθλημα αξιολογεί τι είδους αλλαγές μπορεί να φέρει στην πίστα για να εκμεταλλευτεί τη δημοτικότητά του, αλλά χωρίς να αποξενώσει τους πιστούς «γκαζάκηδες».

Η αιχμή του δόρατος της επέκτασης της F1 ήταν στις ΗΠΑ, όπου ιστορικά αγωνίστηκε για έκθεση λόγω της κυριαρχίας των εγχώριων πρωταθλημάτων.

Το GP του Λας Βέγκας έφερε τη F1 σε νέα επίπεδα. Η Liberty επένδυσε πολλά, και ανέλαβε τον κίνδυνο να γίνει ο διοργανωτής της εκδήλωσης. Υπογραμμίζει επίσης ευκαιρίες για στοιχηματισμό, όπου το άθλημα έχει ελάχιστη παρουσία.

Αλλά η μετατροπή της F1 σε ένα θέαμα που συνδυάζει τον αθλητισμό και την ψυχαγωγία κινδυνεύει να τσαλακώσει πολλά φτερά. Στο Λας Βέγκας, οι ίδιοι οι οδηγοί είχαν ανάμεικτες απόψεις σχετικά με την προσέγγιση της Liberty.

Υπάρχουν όρια στο πόσο μπορεί να επεκταθεί η F1

Η F1 έχει επίσης πειραματιστεί με νέα, μικρότερου σχήματος “Sprints” ενόψει της ημέρας του αγώνα για να δώσει στους θαυμαστές μια άλλη γεύση αγώνων. Ο Φερστάπεν και άλλοι υποστήριξαν ότι τα σπριντ μειώνουν το κύριο γεγονός του Grand Prix, αλλά η F1 έχει δεδομένα που υποδηλώνουν ότι η μορφή προσελκύει μεγαλύτερη τηλεθέαση.

Η τάση του πρωταθλήματος να κυριαρχείται από οδηγούς σε μια μικρή κορυφαία βαθμίδα ομάδων κινδυνεύει επίσης να αποξενώσει τους θεατές.

Η F1 επίσης συνειδητοποιεί ότι πρέπει να διευρύνει τους ορίζοντές της όσον αφορά την ποικιλομορφία του προσωπικού της.

Ο Χάμιλτον δεν είναι απλώς ο πιο επιτυχημένος οδηγός στην ιστορία της F1, αλλά και ο μοναδικός μαύρος οδηγός. Έχει ασκήσει πιέσεις για να σπάσει τα εμπόδια εισόδου για άτομα διαφορετικής φυλής και υπόβαθρου.

Αλλά η F1 γνωρίζει ότι πρέπει να αντιμετωπίσει τον πλήρη αποκλεισμό γυναικών. Έχουν περάσει σχεδόν 50 χρόνια από τότε που η Λέλα Λομπάρντι οδήγησε σε γκραν πρι και καμία γυναίκα οδηγός δεν έχει αγωνιστεί από τότε.

Λούις Χάμιλτον

Απούσες οι γυναίκες από τις πίστες

Η έναρξη ενός αποκλειστικά γυναικείου πρωταθλήματος αγώνων, της F1 Academy, πέρυσι είχε σκοπό να δώσει στις γυναίκες οδηγούς χρόνο παρακολούθησης και πρακτικής. Αλλά κατά την παραδοχή του ίδιου του αθλήματος, μπορεί να χρειαστούν χρόνια για να βρεθεί η κληρονόμος της Λομπάρντι.

Ένα άλλο μη εξυπηρετούμενο δημογραφικό στοιχείο είναι Αμερικανοί πολίτες. Οι ΗΠΑ έχουν αυτήν τη στιγμή μόνο έναν οδηγό F1 – τον Λόγκαν Σάρτζεντ της Williams.

Από τη συζήτηση των FT με την ηγεσία της F1, υπάρχει η αίσθηση ότι πολύ λίγα είναι εκτός τραπεζιού όσον αφορά το να φέρει το άθλημα σε νέους θαυμαστές — τόσο για την επιβίωσή του όσο και για την ανάπτυξή του.