Ο Νικ Μολίνα βρισκόταν στο American Express Centurion Lounge στο αεροδρόμιο LaGuardia της Νέας Υόρκης, συζητώντας με έναν άγνωστο για καθυστερήσεις πτήσεων, όταν ο συνταξιδιώτης του τον ρώτησε αν είχε σκεφτεί να πετάξει με ιδιωτικό αεροπλάνο.
«Μου έλεγε για αυτή την ομάδα WhatsApp», είπε ο Μολίνα, 57χρονος επενδυτής και πρώην επιχειρηματίας στο Key Biscayne της Φλόριντα. «Προσφέρθηκε να με προσθέσει».
Έτσι κατέληξε στη «Ν. Φλόριντα<->Νέα Υόρκη/Βορειοανατολική», μια από τις πολλές ενεργές ομαδικές συνομιλίες όπου οι ταξιδιώτες, από τους απλούς πλούσιους έως τους πραγματικούς δισεκατομμυριούχους, αγοράζουν και πωλούν θέσεις σε ιδιωτικές πτήσεις. Αυτές οι συνομιλίες στις οποίες συμμετέχεις μόνο με πρόσκληση επικεντρώνονται σε «χρυσές» διαδρομές – Νέα Υόρκη προς Παλμ Μπιτς, Άσπεν προς Νότια Καλιφόρνια, Τέξας προς Κάμπο – και περιλαμβάνουν χιλιάδες μέλη, σε μια εποχή που οι καθυστερήσεις και οι ανησυχίες για την ασφάλεια έχουν πλήξει την εμπορική αεροπορία.
«Μπαίνουν σε μια συνομιλία και λένε: “Γεια, πάω στο Άσπεν την 1η Αυγούστου. Ποιος θέλει να μοιραστεί ένα αεροπλάνο μαζί μου;”» δήλωσε στην Wall Street Journal ο Πίτερ Μινίκες, ο οποίος διευθύνει την εταιρεία τσάρτερ ιδιωτικών τζετ Priority One Jets.
Ο επενδυτής ακινήτων Ενρίκο Σκάρντα, 56 ετών, πούλησε το δικό του τζετ πριν από περίπου ένα χρόνο, αλλά του αρέσει να πετάει με ιδιωτικά αεροσκάφη. Είναι μέλος της ίδιας ομάδας 676 ατόμων με τον Μολίνα, η οποία λειτουργεί σαν Craigslist για τους επιβάτες του ενός τοις εκατό που κινούνται πάνω-κάτω στην Ανατολική Ακτή. Μέσω της ομάδας, έχει πετάξει με μεσαίου μεγέθους τζετ, συμπεριλαμβανομένων ενός Dassault Falcon 50 και ενός Hawker 800.
«Υποθέτω ότι, στην αρχή, δίσταζα λίγο να συναντήσω έναν άγνωστο στο αεροπλάνο», είπε στην WSJ ο Σκάρντα. «Αλλά μετά τις τρεις ή τέσσερις φορές που αγόρασα ή πούλησα μια θέση, συνειδητοποίησα ότι όλοι είναι λίγο-πολύ οι ίδιοι τύποι ανθρώπων».
Για να καλύψουν ή να μοιραστούν το κόστος
Τα μέλη αυτών των chatrooms πουλάνε θέσεις στα δικά τους τζετ για να καλύψουν το κόστος ή νοικιάζουν αεροπλάνα και αναζητούν κάποιους να μοιραστούν το κόστος. Μερικοί είναι απλώς επιβάτες με αποστροφή προς τις κανονικές αεροπορικές γραμμές. Εμφανίζονται επίσης μεσίτες ιδιωτικών τζετ, προσφέροντας το απόθεμα των πελατών τους. Αυτό συχνά σημαίνει θέσεις σε πτήσεις «dead leg» – άδεια τζετ που πετούν για να παραλάβουν επιβάτες.
Ο Κάντεν Γκριν, ένας 20χρονος μεσίτης ιδιωτικών τζετ, είναι ενεργός σε πολλές από αυτές τις ομάδες WhatsApp. Τις έχει βρει πολύτιμα εργαλεία για τη δημιουργία υποψήφιων πελατών. «Είναι δωρεάν μάρκετινγκ», είπε στην WSJ. «Δεν χρειάζεται να πληρώσεις για μια διαφήμιση ή κάτι τέτοιο».
Ο Γκριν, ο οποίος εκτιμά ότι έως και το 30% της επιχείρησής του προέρχεται από ομάδες WhatsApp, ξεκίνησε πρόσφατα το δικό του chatroom αφιερωμένη στις ιδιωτικές πτήσεις μεταξύ Ευρώπης και Ηνωμένων Πολιτειών. Ο επενδυτής Αρίκ Κισλίν ξεκίνησε μια ξεχωριστή ομάδα 23 ατόμων με την ονομασία «Turks Private Jet Group» για ταξιδιώτες προς τα Τερκς και Κάικος, το βρετανικό αρχιπέλαγος όπου κατέχει ένα σπίτι. Αυτό που τροφοδοτεί αυτές τις ομάδες είναι ένα μείγμα από λιτές συνήθειες και δίψα για πολυτέλεια.
«Καταλαβαίνω ότι μερικές φορές δεν θέλεις να ξοδέψεις 25.000 έως 30.000 δολάρια πηγαίνοντας στη Νέα Υόρκη, αλλά είσαι εντάξει να ξοδέψεις τρεις ή τέσσερις [χιλιάδες]», είπε ο Κισλίν.
Τιμές δεκαπλάσιες από μια απλή θέση σε εμπορική πτήση
Ο Σκάρντα είπε ότι οι περισσότερες θέσεις μεταξύ Νέας Υόρκης και Νότιας Φλόριντα κοστίζουν τουλάχιστον 2.000 δολάρια στην ομάδα WhatsApp. Εμπορικές αερογραμμές όπως η JetBlue και η Delta μεταφέρουν επιβάτες μεταξύ των δύο περιοχών για μόλις το ένα δέκατο αυτού του ποσού.
Το αν αυτά τα ταξίδια συμμορφώνονται με τους κανονισμούς της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Αεροπορίας είναι ασαφές. Οι αερομεταφορείς συνήθως πρέπει να είναι πιστοποιημένοι σύμφωνα με το Τμήμα 135 εάν λαμβάνουν χρήματα πέραν του αναλογικού μεριδίου τους στο κόστος, σύμφωνα με τον δικηγόρο αεροπορίας Στιβ Τάμπερ. Το Τμήμα 135 είναι ένα τμήμα των Ομοσπονδιακών Κανονισμών Αεροπορίας, που καθορίζει κανόνες και πρότυπα ασφαλείας για τους αερομεταφορείς σε μη προγραμματισμένες πτήσεις. Εάν διαπιστωθεί ότι οι αερομεταφορείς παραβιάζουν αυτούς τους κανόνες, μπορούν να αντιμετωπίσουν αγωγές και χρηματικά πρόστιμα, σύμφωνα με την δικηγόρο αεροπορίας Μέρι-Κέιτλιν Ρέι. Ο Τάμπερ πρόσθεσε ότι οι αξιωματούχοι της FAA ακολουθούσαν λογαριασμούς Instagram και ομάδες Facebook όπου οι χρήστες πωλούν θέσεις ιδιωτικών τζετ με σκοπό το κέρδος.
Για αυτόν τον λόγο, ίσως να μην αξίζει να αποφεύγονται οι σαρώσεις ολόκληρου του σώματος και οι χρεώσεις αποσκευών. Και υπάρχουν και άλλες ταλαιπωρίες που ούτε οι πλούσιοι μπορούν να αποφύγουν. Ο Κίσλιν είπε ότι οι κοινές ιδιωτικές πτήσεις συχνά καταλήγουν να καθυστερούν επειδή η πλειοψηφία των συνταξιδιωτών προτιμά να απογειώνεται αργότερα. «Λοιπόν, αυτό δεν λειτουργεί για μένα», είπε. «Αυτό αλλάζει το πρόγραμμά μου».
Αλλά ακόμα κι αν ο Κίσλιν κάνει κράτηση για ταξίδια αλλού, η παραμονή σε αυτές τις ιδιωτικές αεροπορικές ομάδες είναι πολύτιμη, καθώς προσδίδει κύρος και γνωριμίες.
