Ένα συνεχώς διευρυνόμενο σχίσμα εντός της Federal Reserve περιπλέκει τη μελλοντική νομισματική πολιτική, με τους αξιωματούχους να είναι διχασμένοι ως προς τον επίμονο πληθωρισμό έναντι μιας υποτονικής αγοράς εργασίας.
Η πορεία για μειώσεις επιτοκίων έχει επισκιαστεί από μια αναδυόμενη διάσπαση εντός της κεντρικής τράπεζας, με ελάχιστο προηγούμενο κατά τη διάρκεια της σχεδόν οκταετούς θητείας του προέδρου της Ομοσπονδιακής Τράπεζας, Τζερόμ Πάουελ .
Οι αξιωματούχοι είναι διχασμένοι ως προς το ποιο αποτελεί τη μεγαλύτερη απειλή – ο επίμονος πληθωρισμός ή μια υποτονική αγορά εργασίας – και ακόμη και η επανέναρξη των επίσημων οικονομικών δεδομένων μπορεί να μην γεφυρώσει τις διαφορές. Και πληροφορίες αναφέρουν ότι ο διχασμός αυτός αναμένεται να αποκαλυφθεί στα πρακτικά (minutes) της τελευταίας συνεδρίασης της Fed που αναμένονται την προσεχή Τετάρτη 19 Νοεμβρίου.
Η ρήξη έχει περιπλέξει αυτό που φαινόταν ως ειλημμένη απόφαση πριν από λιγότερο από δύο μήνες, αν και οι επενδυτές πιστεύουν ότι μια μείωση των επιτοκίων στην επόμενη συνεδρίαση της Fed είναι ακόμα πιο πιθανή παρά όχι.
Τα «γεράκια» επιστρέφουν
Όπως επισημαίνει η Wall Street Journal σε εκτενές της δημοσίευμα, όταν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής συμφώνησαν να μειώσουν τα επιτόκια κατά 25 μονάδες βάσης τον Σεπτέμβριο , 10 από τους 19 αξιωματούχους, μια μικρή πλειοψηφία, προέβλεψαν μειώσεις για τον Οκτώβριο και τον Δεκέμβριο. Η μείωση των επιτοκίων σε τρεις συνεχόμενες συναντήσεις θα αντανακλούσε τις προς τα κάτω προσαρμογές που έκανε ο Πάουελ πέρυσι και το 2019.
Ωστόσο, μια ομάδα «γερακιών» αμφισβήτησε την ανάγκη για περαιτέρω μειώσεις. Η συζήτηση για το τι πρέπει να γίνει τον Δεκέμβριο ήταν ιδιαίτερα αμφιλεγόμενη , με τα «γεράκια» να αμφισβητούν σθεναρά την υπόθεση μιας τρίτης περικοπής, σύμφωνα με δημόσια σχόλια και πρόσφατες συνεντεύξεις.
Πράγματι, ένας βασικός λόγος για τον οποίο ο Πάουελ αντέδρασε τόσο σθεναρά στις προσδοκίες για μια τέτοια περικοπή στη συνέντευξη Τύπου εκείνη την ημέρα ήταν για να διαχειριστεί μια επιτροπή που διχαζόταν από φαινομενικά αγεφύρωτες διαφορές.
Η διχόνοια επιδεινώθηκε από το κλείσιμο της κυβέρνησης , το οποίο απενεργοποίησε τις εκθέσεις για την απασχόληση και τον πληθωρισμό που μπορούν να βοηθήσουν στην επίλυση τέτοιων διαφωνιών. Το κενό δεδομένων επέτρεψε στους αξιωματούχους να επικαλεστούν ιδιωτικές έρευνες ή ανέκδοτα που ενίσχυαν προηγούμενες εκτιμήσεις.
Η δυναμική αντανακλούσε δύο ομάδες που κέρδιζαν περισσότερο έδαφος και ένα κέντρο με λιγότερη πεποίθηση. Τα περιστέρια ανησυχούσαν για την αστάθεια της αγοράς εργασίας, αλλά δεν είχαν νέα στοιχεία που θα υποστήριζαν ένα ισχυρό επιχείρημα για περικοπές. Τα γεράκια άδραξαν την ευκαιρία να υποστηρίξουν μια παύση. Επισήμαναν τη σταθερή καταναλωτική δαπάνη και εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι επιχειρήσεις ετοιμάζονταν να μετακυλήσουν τις αυξήσεις τιμών που σχετίζονται με τους δασμούς.
Με το βλέμμα στον Δεκέμβριο
Το αν οι αξιωματούχοι θα μειώσουν ξανά τα επιτόκια στη συνάντησή τους στις 9-10 Δεκεμβρίου είναι αμφίβολο. Νέα δεδομένα θα μπορούσαν να διευθετήσουν τη συζήτηση. Ορισμένοι αξιωματούχοι θεωρούν τις συναντήσεις Δεκεμβρίου και Ιανουαρίου ως σε μεγάλο βαθμό εναλλάξιμες, γεγονός που καθιστά την προθεσμία για το τέλος του έτους κάπως τεχνητή. Μια άλλη πιθανότητα: ο συνδυασμός μιας μείωσης του Δεκεμβρίου με καθοδήγηση που θέτει υψηλότερο πήχη για περαιτέρω μειώσεις.
Το χάσμα έχει τις ρίζες του στην ασυνήθιστη κατάσταση της οικονομίας: ταυτόχρονη ανοδική πίεση στον πληθωρισμό και στάσιμη αύξηση της απασχόλησης, ένας συνδυασμός που μερικές φορές ονομάζεται στασιμοπληθωρισμός. Πολλοί οικονομολόγοι το αποδίδουν αυτό στις σαρωτικές αλλαγές πολιτικής της κυβέρνησης Τραμπ στο εμπόριο και τη μετανάστευση. «Ήταν πιο εύκολο να προβλέψουμε ότι θα είχαμε μια ήπια περίοδο στασιμοπληθωρισμού. Είναι άλλο πράγμα να τον ζεις», δήλωσε η Νταϊάν Σουόνκ , επικεφαλής οικονομολόγος της KPMG.
Τα τελευταία επίσημα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν πριν από το κλείσιμο της κυβέρνησης έδειξαν ένα βασικό μέτρο πληθωρισμού στο 2,9% τον Αύγουστο. Αυτό ήταν δυσάρεστα πάνω από τον στόχο του 2% της Fed και από 2,6% την περασμένη άνοιξη, αλλά κάτω από τις προβλέψεις που έγιναν μετά την αύξηση των δασμών από τον Πρόεδρο Τραμπ στις αρχές του έτους.
Τα τρία βασικά ερωτήματα
Οι αξιωματούχοι είναι διχασμένοι σε τρία βασικά ερωτήματα, καθένα από τα οποία θα βοηθήσει στον καθορισμό της μελλοντικής πορείας.
Καταρχάς, θα αποδειχθούν προσωρινές οι αυξήσεις τιμών που οφείλονται στους δασμούς; τα γεράκια ανησυχούν ότι οι επιχειρήσεις, έχοντας απορροφήσει τους αρχικούς δασμούς, θα μετακυλήσουν περισσότερο τον επόμενο χρόνο, διατηρώντας την πίεση στις τιμές επίμονη. Τα περιστέρια βλέπουν την απροθυμία των επιχειρήσεων να μετακυλίσουν περισσότερους δασμούς μέχρι στιγμής ως ένδειξη ότι η ζήτηση είναι πολύ αδύναμη για να διατηρήσει τον πληθωρισμό.
Δεύτερον, έχει μειωθεί η μηνιαία αύξηση της μισθοδοσίας —από 168.000 το 2024 σε μόλις 29.000 κατά μέσο όρο για το τρίμηνο έως τον Αύγουστο— λόγω της ασθενέστερης ζήτησης εργαζομένων από τις επιχειρήσεις ή της ασθενέστερης προσφοράς λόγω της μειωμένης μετανάστευσης; Εάν ισχύει το πρώτο, η διατήρηση υψηλών τιμών ενέχει τον κίνδυνο ύφεσης. Εάν ισχύει το δεύτερο, η μείωση θα μπορούσε να υπερδιεγείρει τη ζήτηση.
Τρίτον, εξακολουθούν να είναι τα επιτόκια περιοριστικά; Τα γεράκια υποστηρίζουν ότι μετά τη μείωση των επιτοκίων κατά μισή μονάδα φέτος, τα επιτόκια βρίσκονται στο ή κοντά σε ουδέτερο επίπεδο, το οποίο ούτε τονώνει ούτε περιορίζει την ανάπτυξη, καθιστώντας επικίνδυνες περαιτέρω μειώσεις. Τα περιστέρια πιστεύουν ότι τα επιτόκια παραμένουν περιοριστικά, δίνοντας στην Fed το περιθώριο να στηρίξει την αγορά εργασίας χωρίς να αναζωπυρώσει τον πληθωρισμό.
«Οι άνθρωποι έχουν απλώς διαφορετικές ανοχές κινδύνου», δήλωσε ο Πάουελ μετά τη συνάντηση του Οκτωβρίου. «Αυτό οδηγεί σε άτομα με διαφορετικές απόψεις».
Οι αξιωματούχοι παλεύουν με αυτά τα ερωτήματα εδώ και μήνες. Ο Πάουελ προσπάθησε να επιλύσει τη συζήτηση σε μια ομιλία του στο Τζάκσον Χόουλ του Ουαϊόμινγκ τον Αύγουστο, υποστηρίζοντας ότι οι δασμολογικές επιπτώσεις θα αποδειχθούν προσωρινές και ότι η αδυναμία της αγοράς εργασίας αντανακλά τη ζήτηση, τάσσοντας υπέρ των περιστεριών υπέρ των μειώσεων των συντελεστών. Τα στοιχεία που δημοσιεύθηκαν λίγες εβδομάδες αργότερα δικαίωσαν το τέχνασμα του: Η οικονομία ουσιαστικά είχε σταματήσει να δημιουργεί θέσεις εργασίας.
Παρ ‘όλα αυτά, η ομιλία πήγε πιο πέρα από όσο ένιωθαν άνετα ορισμένοι συνάδελφοι. Μέχρι τη συνεδρίαση της 29ης Οκτωβρίου, τα «γεράκια» είχαν ήδη εμπλακεί. Ο πρόεδρος της Fed του Κάνσας Σίτι, Τζεφ Σμιτ, διαφώνησε με τη μείωση εκείνου του μήνα. Οι πρόεδροι τραπεζών που δεν είχαν δικαίωμα ψήφου, συμπεριλαμβανομένων της Μπεθ Χάμακ από το Κλίβελαντ και της Λόρι Λόγκαν από το Ντάλας , δήλωσαν γρήγορα δημόσια την αντίθεσή τους στη μείωση των επιτοκίων.
Στη συνέντευξη Τύπου που ακολούθησε τη συνάντηση, ο Πάουελ μπήκε στο ψητό πριν καν απαντήσει σε ερωτήσεις, δηλώνοντας αυτοπροσώπως ότι μια μείωση των επιτοκίων τον Δεκέμβριο δεν ήταν προδιαγεγραμμένη. «Κάθε άλλο», είπε με ασυνήθιστη ευθύτητα.
Ο Πάουελ εκπλήρωνε την αποστολή του να διασφαλίσει ότι οι διαφορετικές παρατάξεις της επιτροπής του θα ακούγονταν. Αυτού του είδους η «διαχείριση της επιτροπής» βοηθά στη σφυρηλάτηση συναίνεσης όταν έρθει η ώρα για δράση.
