Βρετανία: Τα σχέδια του Εργατικού Κόμματος για ΦΠΑ στην ιδιωτική εκπαίδευση, στρέφουν το ενδιαφέρον στο εξωτερικό

Το ενδεχόμενο να επιβληθεί αναδρομικά φόρος από τους Εργατικούς στα δίδακτρα των ιδιωτικών σχολείων, όπως αποκαλύφθηκε στις αρχές Ιανουαρίου, έχει θορυβήσει τα αγγλικά ιδιωτικά σχολεία, που σπεύδουν τώρα να ενισχύσουν τα οικονομικά τους ενόψει των επόμενων εκλογών μέσα στο 2024.

Αυτό συμβαίνει εν μέσω ανησυχιών ότι οι γονείς θα μπορούσαν να αποφύγουν το επιπλέον κόστος από το σχέδιο των Εργατικών να καταργήσουν τη φοροαπαλλαγή για τα ιδιωτικά σχολεία, πληρώνοντας εκ των προτέρων για τα χρόνια της σχολικής φοίτησης.

Βρετανία: Νέος πονοκέφαλος για τον Σούνακ – Τι συμβαίνει με τους Τόρις

Ο ηγέτης των Εργατικών Σερ Κιρ Στάρμερ ανακοίνωσε το 2021 ότι αν το κόμμα του κερδίσει τις εκλογές θα περικόψει την απαλλαγή από τον ΦΠΑ για τα ιδιωτικά σχολεία και θα επιβάλει επιχειρηματικούς φόρους, οι οποίοι, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις του κόμματος, θα μπορούσαν να συγκεντρώσουν έως και 1,5 δισ. λίρες για τη χρηματοδότηση των κρατικών σχολείων.

Η κατάργηση της φορολογικής απαλλαγής θα πρόσθετε 20% στο κόστος της εκπαίδευσης. Ωστόσο, ο Ρίτσαρντ Άσκουιθ, ιδρυτής της εταιρείας συμμόρφωσης με τον ΦΠΑ VATCalc, δήλωσε ότι πιστεύει ότι τα δίδακτρα θα πρέπει να αυξηθούν μόνο κατά περίπου 15% κατά μέσο όρο, επειδή τα σχολεία θα μπορούν να διεκδικήσουν πίσω μέρος των κεφαλαιουχικών τους δαπανών μέσω εκπτώσεων ΦΠΑ.

Οι Εργατικοί έχουν διατηρήσει διψήφιο προβάδισμα στις δημοσκοπήσεις έναντι των συντηρητικών εν όψει των γενικών εκλογών που αναμένονται αργότερα φέτος.

Ο Κι Στάρμερ

Οι πρώτες αλλαγές

Η σκιώδης υπουργός Παιδείας Μπρίτζετ Φίλιπσον επισήμανε ότι το κόμμα εξετάζει το ενδεχόμενο να αξιοποιήσει τις αλλαγές στον ΦΠΑ, που έφερε ο πρώην καγκελάριος των Τόρις Τζορτζ Όσμπορν, για να εμποδίσει τους πλούσιους γονείς να αποφύγουν τον φόρο. «Εάν οι Εργατικοί κερδίσουν τις εκλογές, το κόμμα θα θέσει σε ισχύ τη νομοθεσία με αυστηρά μέτρα για την εξάλειψη κάθε “παραθύρου”».

«Υπάρχει προηγούμενο για αυτό. Πίσω στο 2010, ο Τζορτζ Όσμπορν -ως πρώην υπουργός Οικονομικών των Συντηρητικών που ήταν τότε στην κυβέρνηση-, όταν έκανε αλλαγές στον ΦΠΑ, έκανε κάτι παρόμοιο. Έτσι, είμαστε σαφείς ότι υπήρχε προηγούμενο όταν η νομοθεσία σχεδιάστηκε με τέτοιο τρόπο ώστε να είναι αποτελεσματική για τη συγκέντρωση των χρημάτων που χρειαζόμαστε για να επενδύσουμε στα κρατικά μας σχολεία».

Το 2010, ο κ. Όσμπορν εισήγαγε «διατάξεις κατά της προεξόφλησης» αφού αύξησε τον ΦΠΑ στο 20% από 17,5%, για να εμποδίσει τους πολίτες να εφαρμόζουν τον προηγούμενο συντελεστή για αγαθά και υπηρεσίες σε προπληρωμές.

Σύμφωνα με τους κανόνες, ο ΦΠΑ θα μπορούσε ακόμη να εφαρμοστεί σε πληρωμές που πραγματοποιήθηκαν πριν από την εφαρμογή της νομοθεσίας από τους Εργατικούς, σε περίπτωση που η σχολική εκπαίδευση πραγματοποιηθεί ενώ η πολιτική είναι σε ισχύ.

Ο φόβος των σχολείων

Με το ενδεχόμενο να τεθεί σε εφαρμογή ανάλογος φόρος από το Εργατικό Κόμμα σε περίπτωση που κερδίσουν τις επόμενες εκλογές, τα αγγλικά ιδιωτικά σχολεία επικεντρώνονται σε μαθητές από το εξωτερικό.

Η προσπάθεια αυτή είναι ένας από τους τρόπους με τους οποίους οι επικεφαλής των ανεξάρτητων σχολείων προσπαθούν να ενισχύσουν τα οικονομικά τους και να εξασφαλίσουν σταθερή προσφορά μαθητών κατά το επόμενο ακαδημαϊκό έτος.

Ορισμένοι διευθυντές εξετάζουν πού θα μπορούσαν να περικοπούν οι υποτροφίες, ενώ άλλοι επιτρέπουν στους γονείς να πληρώνουν τα δίδακτρα αρκετά χρόνια νωρίτερα, πριν αρχίσει να εφαρμόζεται η προτεινόμενη πολιτική.

Αρκετά σχολεία δήλωσαν ότι η υπόσχεση των Εργατικών να επιβάλουν ΦΠΑ στα δίδακτρα, ωθούσε τις προσπάθειές τους να προσελκύσουν περισσότερους μαθητές από το εξωτερικό, υποστηρίζοντας ότι οι διεθνείς φοιτητές είναι λιγότερο ευαίσθητοι στις τιμές από τους εγχώριους. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι συχνά είναι πιο εύποροι ή είναι πρόθυμοι να καταβάλουν ακόμη και ένα premium ποσό για τη βρετανική εκπαίδευση.

Η βρετανική ιδιωτική εκπαίδευση

Ο τομέας των ιδιωτικών σχολείων στην Αγγλία έχει γίνει την τελευταία δεκαετία περισσότερο εξαρτώμενος από τους μαθητές από το εξωτερικό, οι οποίοι τείνουν να φιλοξενούνται σε οικοτροφεία, καθώς η αντίστοιχη εγχώρια ζήτηση έχει μειωθεί. Οι εσωτερικοί μαθητές τείνουν να αποφέρουν περισσότερα έσοδα από ό,τι οι μαθητές ημερήσιου σχολείου.

Τα τελευταία χρόνια, προσπάθησαν επίσης να στρατολογήσουν από μια πιο ποικιλόμορφη ομάδα χωρών, καθώς ο αριθμός των μαθητών που προέρχονταν από την Κίνα και τη Ρωσία -δύο βασικές αγορές- μειώθηκε κατά τη διάρκεια της πανδημίας και κατά την έναρξη του πολέμου στην Ουκρανία.

«Θα ήταν παράλειψη εκ μέρους μας να εξαρτόμαστε υπερβολικά από την εγχώρια αγορά, οπότε η διαφοροποίηση εκτός του Ηνωμένου Βασιλείου είναι μια λογική επιλογή», δήλωσε στους Financial Times ο Γκάρεθ Κόλλιερ, διευθυντής του Κολλεγίου Έκτης Εκπαίδευσης του Κάρντιφ στην Ουαλία, ο οποίος πρόσθεσε πως η υπόσχεση των Εργατικών ώθησε το σχολείο του με 380 μαθητές να αναζητήσει επιπλέον στο εξωτερικό.

Ανέφερε εξάλλου πως η μητρική εταιρεία του κολεγίου, η Dukes Education, αγόρασε επίσης πρόσφατα πολλά σχολεία στην Ευρώπη, έξι στην Ισπανία και τρία στην Πορτογαλία, «για να αντισταθμίσει τυχόν προβλήματα ΦΠΑ στο μέλλον», δεδομένου ότι ο ΦΠΑ δεν επιβάλλεται στα ιδιωτικά σχολεία στην ΕΕ.

Περιέγραψε την προοπτική αύξησης των διδάκτρων ως αποτέλεσμα των προτάσεων για τον ΦΠΑ ως «χαμηλή προτεραιότητα» και «μικρή ενόχληση» για τους περισσότερους γονείς από το εξωτερικό, αλλά πρόσθεσε ότι προκαλεί «πανικό» στο εσωτερικό.

Μετά την πανδημία παρατηρείται αύξηση των αιτήσεων για χορήγηση βίζας για σπουδές σε ανεξάρτητα σχολεία στο Ηνωμένο Βασίλειο, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης κατά 12% κατά τα τέσσερα τρίμηνα έως τον Σεπτέμβριο του 2023 σε σύγκριση με την ίδια περίοδο ένα χρόνο πριν, σύμφωνα με τα στοιχεία του Υπουργείου Εσωτερικών.

Ωστόσο, ορισμένοι στον τομέα της ιδιωτικής εκπαίδευσης είναι επιφυλακτικοί ως προς το ότι τα σχολεία θα μπορέσουν να αντισταθμίσουν τη μειωμένη εγχώρια ζήτηση προσελκύοντας περισσότερους φοιτητές από το εξωτερικό.