Fed: Το «αίνιγμα» των επιτοκίων – Τι μπορεί να κάνει η κεντρική τράπεζα

Αν και η Ομοσπονδιακή Τράπεζα των ΗΠΑ σχεδιάζει να αποκλιμακώσει το κόστος δανεισμού μέσα στο 2024 ωστόσο για πολλά νοικοκυριά και μικρές επιχειρήσεις οι μειώσεις των επιτοκίων δεν  θα  γίνουν σύντομα. Από την άλλη οι μεγάλες εταιρείες που αντλούν κεφάλαια από την αγορές εταιρικών ομολόγων και οι επενδυτές που επωφελούνται από την άνοδο του χρηματιστηρίου δεν εξαρτώνται τόσο από την κεντρική τράπεζα.

Χθες η κεντρική τράπεζα διατήρησε για πέμπτη συνεχόμενη συνεδρίαση τα επιτόκια σε υψηλό περίπου 23 ετών στο εύρος 5,25-5,5%. Ο πρόεδρος της Fed, Τζερόμ Πάουελ, στην καθιερωμένη συνέντευξη Τύπου, εξέφρασε την πρόθεση να μειώσουν τα επιτόκια πριν το τέλος του 2024. «Πιστεύουμε ότι το επιτόκιο πολιτικής μας βρίσκεται πιθανότατα στο ανώτατο σημείο του σε αυτό τον  κύκλο και ότι αν η οικονομία εξελιχθεί σε γενικές γραμμές όπως αναμένεται, θα είναι πιθανότατα σκόπιμο να αρχίσουμε να περιορίζουμε την πολιτική συγκράτησης κάποια στιγμή φέτος» είπε χαρακτηριστικά ο Πάουελ.

Πάουελ: Σήμα για μειώσεις επιτοκίων – Τι είπε για τον πληθωρισμό

Οι αλλαγές στο επιτόκιο αναφοράς της Fed, σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, επηρεάζουν μια βεντάλια βραχυπρόθεσμων επιτοκίων, όπως αυτά των τραπεζικών καταθέσεων και των κεφαλαίων χρηματαγοράς. Αλλά η επιρροή τους στα πιο μακροπρόθεσμα επιτόκια, όπως αυτά των εταιρικών ομολόγων, μπορεί να είναι πιο αδύναμη.

Το επιτόκιο -στόχος

Η ιδέα ότι το επιτόκιο-στόχος της Fed είναι περιοριστικό βασίζεται σε μια ποικιλία μοντέλων, πολλά από τα οποία είναι εκδοχές του κανόνα Taylor που προτάθηκε από τον οικονομολόγο του Stanford John Taylor. Ο κανόνας προτάθηκε το 1992 για να τον χρησιμοποιούν οι κεντρικές τράπεζες για να σταθεροποιούν την οικονομική δραστηριότητα ορίζοντας τα κατάλληλα βραχυπρόθεσμα επιτόκια. Σύμφωνα με τον Taylor, η νομισματική πολιτική σταθεροποιείται όταν το ονομαστικό επιτόκιο είναι υψηλότερο/χαμηλότερο από την αύξηση/μείωση του πληθωρισμού.

Έτσι, ο κανόνας Taylor ορίζει ένα σχετικά υψηλό επιτόκιο όταν ο πραγματικός πληθωρισμός είναι υψηλότερος από τον στόχο για τον πληθωρισμό. Τα μοντέλα του υπολογίζουν πού πρέπει να ορίσει η Fed τα επιτόκια με βάση τον στόχο για τον πληθωρισμό, τον τρέχοντα πληθωρισμό, τις εκτιμήσεις για το πόση χαλάρωση υπάρχει στην οικονομία και τις εκτιμήσεις για το πού θα χρειαστεί τελικά να διευθετηθούν τα επιτόκια. Τρεις εκδοχές του κανόνα που υπολογίστηκαν από την  Fed της Ατλάντας  αναδεικνύουν ότι το επιτόκιο-στόχος της Fed θα πρέπει τώρα να είναι 3,9% έως 4,7%.

Ωστόσο στην καθημερινότητα οι Αμερικανοί  μπορούν απλώς να δουν το επιτόκιο των πιστωτικών καρτών και να βιώσουν τι είναι περιοριστικό επιτόκιο. Το μέσο επιτόκιο των  πιστωτικών καρτών εμπορικών τραπεζών το τέταρτο τρίμηνο ήταν 21,5%, σύμφωνα με τη Fed.  Βρίσκεται στο υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 30 χρόνων και απέχει σημαντικά από το 14,9% που ήταν το μέσο επιτόκιο του πλαστικού χρήματος πριν την πανδημία.

Πρόσφατη έρευνα από τον πρώην υπουργό Οικονομικών των ΗΠΑ Λάρι Σάμερς και τους συγγραφείς υποδηλώνει ότι το υψηλό κόστος δανεισμού των νοικοκυριών μπορεί ακόμη και να εξηγήσει αυτό που ήταν λίγο μυστήριο: Γιατί, παρά την έντονη αγορά εργασίας και την επιβράδυνση του πληθωρισμού, οι διαθέσεις των καταναλωτών παραμένουν τόσο απαισιόδοξες.

Οι μικρές επιχειρήσεις, επίσης, συχνά χρησιμοποιούν πιστωτικές κάρτες, με μια πρόσφατη έρευνα της Fed να διαπιστώνει ότι το 56% από αυτές χρησιμοποιούσαν τακτικά  πιστωτικές κάρτες  περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη πηγή πίστωσης. Οι πιστωτικές γραμμές, που χρησιμοποιούνται επίσης συνήθως από μικρές επιχειρήσεις, συνδέονται επίσης με τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια.

Οι περιορισμοί στις μικρές επιχειρήσεις μπορεί να μεταφραστούν σε λιγότερο ισχυρή ανάπτυξη θέσεων εργασίας. Εταιρείες με λιγότερους από 100 υπαλλήλους αντιπροσωπεύουν περίπου το ένα τρίτο της ιδιωτικής απασχόλησης, ενώ η έρευνα έχει δείξει ότι οι νέες, μικρές επιχειρήσεις στο δρόμο να γίνουν μεγαλύτερες είναι καθοριστικός παράγοντας για την αύξηση των θέσεων εργασίας στις ΗΠΑ.

Αλλά τα μακροπρόθεσμα επιτόκια δεν είναι σχεδόν τόσο αυξημένα σε σχέση με πριν από την πανδημία όσο το επιτόκιο μιας νύχτας που στοχεύει η Fed. Η απόδοση του 10ετούς αμερικανικού ομολόγου διαπραγματεύεται κοντά στο 4,3%. Αν και είναι υψηλότερο από ό,τι πριν από την πανδημία, ιστορικά αυτό δεν είναι πολύ υψηλό  και είναι σημαντικά χαμηλότερο από το 5% που άγγιξε το περασμένο φθινόπωρο.

Το «αίνιγμα» των επιτοκίων

Τον Φεβρουάριο του 2005, ο πρόεδρος της Fed, Άλαν Γκρίνσπαν, χαρακτήρισε το χαμηλό επίπεδο των μακροπρόθεσμων επιτοκίων σε σχέση με τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια ως «αίνιγμα». Τότε, τα μακροπρόθεσμα επιτόκια ήταν περίπου εκεί που βρίσκονται τώρα, με την απόδοση του 10ετούς περίπου 4,2%. Ωστόσο, ο στόχος της Fed για τα επιτόκια μιας νύχτας ήταν πολύ χαμηλότερος, στο 2,5%.

Το σχετικά χαμηλό επίπεδο των μακροπρόθεσμων επιτοκίων οφείλεται εν μέρει στις προσδοκίες των επενδυτών ότι η Fed θα μειώσει κάποια στιγμή τα επιτόκια, αλλά μπορεί επίσης να αντικατοπτρίζει την πεποίθηση των επενδυτών ότι η κεντρική τράπεζα θα είναι σταθερή στις προσπάθειές της να θέσει υπό έλεγχο τον πληθωρισμό, σύμφωνα με την οικονομολόγο του Πανεπιστημίου Duke, Anna Cieslak.

Μια πρόσφατη ανάλυση κειμένου των πρακτικών των συνεδριάσεων της Fed από το 1987 έως το 2015 που διεξήγαγε ο  Michael McMahon του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, διαπιστώνει ότι όταν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής υιοθετούν μια πιο επιθετική στάση σχετικά με τα επιτόκια, τα ασφάλιστρα διάρκειας μειώνονται. Είναι οι αποδόσεις των ομολόγων που αντανακλούν οτιδήποτε άλλο εκτός από τις βασικές προσδοκίες των επενδυτών για τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια.

«Μπορεί να βλέπουμε μια επιστροφή σε κάποια από την προηγούμενη εμπειρία όπου η Fed ήταν αξιόπιστη για τον έλεγχο του πληθωρισμού», είπε.

Οι επενδυτές δεν φαίνεται απλώς να πιστεύουν ότι η Fed θα είναι σε θέση να θέσει υπό έλεγχο τον πληθωρισμό, αλλά ότι θα το κάνει χωρίς να οδηγήσει την οικονομία σε ύφεση, και αυτό αντανακλάται στις χαμηλές αποδόσεις των εταιρικών ομολόγων και στην εκτίναξη του χρηματιστηρίου. Η διαφορά ή η διαφορά μεταξύ των αποδόσεων των ομολόγων του Δημοσίου και των εταιρικών ομολόγων είναι μικρότερη από ό,τι σχεδόν σε οποιαδήποτε στιγμή κατά τη διάρκεια της δεκαετίας πριν από την πανδημία. Οι μετοχές καταγράφουν νέα υψηλά και ο S&P 500 έχει σημειώσει άνοδο περισσότερο από 30% σε σχέση με ένα χρόνο πριν.

Τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων

Το τμήμα των δανείων όπου τα μακροπρόθεσμα επιτόκια εξακολουθούν να φαίνονται υψηλά είναι αυτό που έχει μεγαλύτερη σημασία για πολλά νοικοκυριά: τα επιτόκια των στεγαστικών δανείων είναι πολύ υψηλότερα από ό,τι πριν από την πανδημία και η διαφορά μεταξύ αυτών και των αποδόσεων των ομολόγων έχει διευρυνθεί. Τα υψηλά επιτόκια στεγαστικών δανείων έχουν αποκλείσει πολλούς ενοικιαστές από την ιδιοκτησία σπιτιού.

Το αποτέλεσμα είναι ότι οι μεγάλες εταιρείες που μπορούν να επωφεληθούν από τις αγορές αντιμετωπίζουν ευκολότερους όρους χρηματοδότησης από πολλές μικρές επιχειρήσεις και νοικοκυριά, ενώ ο αυξανόμενος πλούτος των επενδυτών στο χρηματιστήριο παρέχει έναν άλλο οικονομικό άνεμο.

Τελικά, αυτό που μπορούν πιο άμεσα να ελέγξουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής είναι τα βραχυπρόθεσμα επιτόκια, σημειώνει ο οικονομολόγος της Johns Hopkins, Jonathan Wright, και πιστεύουν ότι αυτά τα επιτόκια είναι αρκετά περιοριστικά ώστε ακόμα και αν μειώσουν τα επιτόκια, θα μοιάζει περισσότερο με χαλάρωση των επιτοκίων παρά με το να βάλουν το πόδι στο γκάζι.

Από την άλλη πλευρά, «Δεν θέλουν το χρηματιστήριο να ανέβει επιπλέον 10% από αυτά τα επίπεδα», είπε.