Ευρεία συμφωνία με την Disney για να αποκτήσει μερίδιο 10% στην αθλητική αυτοκρατορία του ESPN έχει συνάψει το πρωτάθλημα αμερικανικού football National Football League σε αντάλλαγμα για τον έλεγχο βασικών περιουσιακών στοιχείων μέσων ενημέρωσης, συμπεριλαμβανομένου του NFL Network.
Ούτε η Disney ούτε το NFL αποκάλυψαν την αξία του μεριδίου στο ESPN. Οι αναλυτές έχουν εκτιμήσει την αποτίμηση του ESPN σε μεταξύ 25 και 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων, τοποθετώντας το μερίδιο του NFL στο εύρος των 2,5 έως 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Η συνεργασία, μεταξύ δύο από τα μεγαλύτερα ονόματα στον χώρο της ψυχαγωγίας και του αθλητισμού, ενισχύει τη συμβιωτική σχέση μεταξύ των εταιρειών μέσων ενημέρωσης και των αθλητικών πρωταθλημάτων, η οποία ξεπερνά τις παραδοσιακές συμφωνίες δικαιωμάτων για την τηλεοπτική μετάδοση αγώνων.
Μέσω μιας συνεργασίας περιεχομένου με την Skydance Media, το NFL θα έχει επίσης μετοχές στην CBS, κάτοχο των δικαιωμάτων, αφού η Skydance ολοκληρώσει τη συμφωνία της για την εξαγορά της μητρικής εταιρείας του δικτύου, Paramount Global, αυτή την εβδομάδα.
Σύμφωνα με τους όρους της συμφωνίας, το ESPN θα προσθέσει το NFL Network στον βασικό κατάλογο αθλητικών καναλιών του. Θα διανείμει επίσης το κανάλι Red Zone του NFL σε παρόχους συνδρομητικής τηλεόρασης, αν και η ιδιοκτησία και τα δικαιώματα ψηφιακής διανομής θα παραμείνουν στο πρωτάθλημα.
Για το ESPN, η συμφωνία ενισχύει τον δεσμό με τον σημαντικότερο πάροχο περιεχομένου του, καθώς προετοιμάζεται να λανσάρει μια έκδοση streaming της κορωνίδας του δικτύου αργότερα αυτό το φθινόπωρο. Η προσθήκη περισσότερου περιεχομένου NFL πιθανότατα θα αυξήσει το ενδιαφέρον για την υπηρεσία.
Το NFL με τη σειρά του όχι μόνο αποκτά ένα κομμάτι ενός βασικού περιουσιακού στοιχείου της Disney, αλλά διασφαλίζει επίσης το μέλλον των δύο καναλιών του, τα οποία, αν και δημοφιλή, θα επωφεληθούν από το γεγονός ότι αποτελούν μέρος ενός κολοσσού των μέσων ενημέρωσης.
Η συμφωνία θα χρειαστεί την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών και, δεδομένης της ισχύος του NFL και του ESPN, ενδέχεται να αντιμετωπίσει έλεγχο από τους νομοθέτες. Υποθέτοντας ότι η συνεργασία εγκριθεί και ολοκληρωθεί, το μερίδιο της Disney στο ESPN θα μειωθεί στο 72% από 80%, ενώ ο μειοψηφικός ιδιοκτήτης Hearst θα μειωθεί στο 18% από 20%.
Το ESPN και το NFL φλερτάρουν εδώ και αρκετά χρόνια
«Αυτές οι συζητήσεις έχουν πραγματικά διαρκέσει για πάνω από μια δεκαετία», δήλωσε στην Wall Street Journal ο επίτροπος του NFL, Ρότζερ Γκούντελ.
Ο ιδιοκτήτης των New England Patriots, Ρόμπερτ Κραφτ, ο οποίος προεδρεύει επίσης της επιτροπής μέσων ενημέρωσης του πρωταθλήματος, δήλωσε σε συνέντευξή του ότι το στοιχείο της μετοχικής συμμετοχής είναι «πραγματικά μια δέσμευση πέρα από οποιαδήποτε συμφωνία» όσον αφορά τη συνεργασία. Πρόσθεσε ότι πτυχές της νέας συμφωνίας με το ESPN θα βοηθήσουν το πρωτάθλημα να αυξήσει το ανώτατο όριο μισθών, το οποίο με τη σειρά του θα μπορούσε να εδραιώσει τη σχέση του πρωταθλήματος με το σωματείο παικτών.
Η στενή συνεργασία του NFL με έναν από τους μεγαλύτερους κατόχους δικαιωμάτων του μπορεί να γίνει σημείο ανησυχίας για τους άλλους εταίρους μέσων ενημέρωσης, δήλωσε ένας αναλυτής.
«Το γεγονός ότι το πρωτάθλημα είναι συνιδιοκτήτης σε έναν από τους εταίρους διανομής του θα πρέπει να εγείρει το ερώτημα εάν η εν λόγω οντότητα λαμβάνει ευνοϊκή μεταχείριση σε σχέση με άλλα δίκτυα και streamers που μεταδίδουν αγώνες», δήλωσε στην WSJ ο αναλυτής της Guggenheim Securities, Μάικλ Μόρις.
Ο Goodell και ο Διευθύνων Σύμβουλος της Disney, Μπόμπ Άιγκερ, υποβάθμισαν αυτές τις ανησυχίες.
Ενώ το ESPN είναι εδώ και καιρό ο κυρίαρχος παίκτης στα αθλητικά μέσα ενημέρωσης, αντιμετωπίζει αυξημένο ανταγωνισμό όχι μόνο από παραδοσιακούς παίκτες όπως το NBCUniversal της Comcast, αλλά και από υπηρεσίες streaming με μεγάλο κέρδος, όπως το Netflix και το Prime Video της Amazon.
Επικαλούμενος τη δύναμη της επωνυμίας ESPN, ο Άιγκερ είπε για τον ανταγωνισμό: «Δεν είναι ότι χάνουμε τον ύπνο μας επειδή η θέση μας διαβρώνεται».
Μια περίπλοκη σχέση
Στο NFL Network, το ESPN θα έχει ένα κανάλι ειδήσεων 24/7 για το πρωτάθλημα, καθώς και θα φιλοξενεί επτά αποκλειστικά παιχνίδια της κανονικής περιόδου. Το NFL Network βρίσκεται αυτή τη στιγμή σε περίπου 50 εκατομμύρια σπίτια.
Στο πλαίσιο της συμφωνίας, το ESPN θα πρέπει να λάβει άδεια για τα παιχνίδια του NFL Network από το πρωτάθλημα.
Αν και πολύ μικρότερο από το NFL Network, το RedZone του NFL έχει ένα πολύ πιστό κοινό. Το δίκτυο που μεταδίδει ζωντανά όλα τα απογευματινά παιχνίδια της Κυριακής εντός της σεζόν είναι ιδιαίτερα δημοφιλές μεταξύ των φανατικών οπαδών και των παικτών fantasy football. Το κανάλι βρίσκεται σε λιγότερα από 10 εκατομμύρια σπίτια, αριθμός που το πρωτάθλημα ελπίζει ότι μπορεί να αυξηθεί υπό την καθοδήγηση του ESPN.
Υπήρξαν όρια στο πόσο επιθετικά μπορεί το NFL να διαθέσει το RedZone, καθώς οι κάτοχοι δικαιωμάτων για τους αγώνες της Κυριακής έχουν εκφράσει την ανησυχία τους ότι το δίκτυο αποτελεί πιθανή απειλή για την κάλυψη των αγώνων από αυτούς.
Το ESPN θα έχει επίσης τη δυνατότητα να λανσάρει κανάλια τύπου RedZone για άλλα αθλήματα ως μέρος της συμφωνίας, αν και ο Άιγκερ είπε ότι δεν υπάρχει τίποτα στον άμεσο ορίζοντα.
Ένα πιθανό μειονέκτημα είναι ότι οι δημοσιογράφοι και οι σχολιαστές του NFL του ESPN θα καλύπτουν πλέον ένα πρωτάθλημα που κατέχει μερίδιο στην εταιρεία.
Ο Άιγκερ υποστήριξε ότι «Τίποτα σε αυτή τη συμφωνία δεν αλλάζει με κανέναν τρόπο την προσέγγιση του ESPN όσον αφορά τη δημοσιογραφία».
