Δημογραφικό: Πώς η πληθυσμιακή κατάρρευση της Ευρώπης συμπαρασύρει το κράτος πρόνοιας

Σε ολόκληρη την Ευρώπη, τα ποσοστά γεννήσεων μειώνονται, οι πληθυσμοί γερνούν και όλο και λιγότεροι νέοι εισέρχονται στην αγορά εργασίας, καθιστώντας το δημογραφικό ένα από τα σημαντικότερα ζητήματα που καλούνται ανα αντιμετωπίσουν οι κυβερνήσεις.

Τα σύγχρονα κράτη πρόνοιας βασίζονται σε μια διαγενεακή συμφωνία: Οι σημερινοί εργαζόμενοι χρηματοδοτούν τις συντάξεις και την υγειονομική περίθαλψη των ηλικιωμένων, θεωρώντας δεδομένο ότι άλλοι θα κάνουν τελικά το ίδιο για αυτούς.

Η χαμηλή γονιμότητα, ωστόσο, θέτει υπό αμφισβήτηση αυτή τη συμφωνία. Όλο και λιγότεροι νέοι εισέρχονται στην αγορά εργασίας, την ίδια στιγμή που μεγάλες γενιές πλησιάζουν στη συνταξιοδότηση. Η μεταρρύθμιση του συνταξιοδοτικού συστήματος έχει ήδη καταστεί ένα από τα πιο δύσκολα πολιτικά ζητήματα της Ευρώπης, ενώ η βιωσιμότητα του συστήματος κοινωνικής ασφάλισης αποτελεί διαρκή πηγή ανησυχίας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτές οι πολιτικές πιέσεις θα συνεχίσουν να εντείνονται καθώς ο πληθυσμός γερνάει.

Αυτό έχει αναγκάσει τις κυβερνήσεις να αντιμετωπίσουν ένα όλο και πιο επείγον ερώτημα: Μπορούν να πείσουν τους πολίτες να κάνουν περισσότερα παιδιά και, αν όχι, μπορεί η μετανάστευση να αποτρέψει την κατάρρευση της δημογραφικής ισορροπίας;

Γιατί μειώνονται τα ποσοστά γεννήσεων

Για να παραμείνει ένας πληθυσμός σταθερός με την πάροδο του χρόνου χωρίς μετανάστευση, οι γυναίκες πρέπει να έχουν κατά μέσο όρο περίπου 2,1 παιδιά.

Σύμφωνα με τα πιο πρόσφατα στοιχεία της Eurostat, τα οποία επικαλείται το Politico, ο δείκτης γονιμότητας της Ευρωπαϊκής Ένωσης – δηλαδή, ο μέσος αριθμός παιδιών που αναμένεται να αποκτήσει μια γυναίκα κατά τη διάρκεια της ζωής της – μειώθηκε σε 1,34 το 2024.

Στην Ισπανία, όπου ο δείκτης αυτός είναι ο χαμηλότερος μεταξύ των μεγάλων χωρών της ηπείρου, ήταν 1,1 και συνεχίζει να μειώνεται.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ελαφρώς λιγότερο εκτεθειμένες. Ο δείκτης γονιμότητάς τους, που για πολύ καιρό ήταν υψηλότερος από αυτόν της Ευρώπης, έχει επίσης πέσει αρκετά κάτω από το επίπεδο ανανέωσης του πληθυσμού. Σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων, έπεσε στο 1,6 το 2024.

Για πολύ καιρό, η πτώση των ποσοστών γεννήσεων δεν αντιμετωπίστηκε ως επείγον πρόβλημα. Άλλωστε, οι επιπτώσεις της χρειάζονται δεκαετίες για να γίνουν ορατές: η μείωση των γεννήσεων δεν μετατρέπεται σε έλλειψη εργατικού δυναμικού παρά μόνο περίπου μια γενιά αργότερα.

Όταν τα σχολεία αδειάσουν και τα συνταξιοδοτικά συστήματα αρχίσουν να πιέζονται, η δημογραφική πορεία έχει ήδη καθοριστεί.

Η Ευρώπη και οι Ηνωμένες Πολιτείες φαινόταν επίσης λιγότερο ευάλωτες σε σύγκριση με περιοχές της Ανατολικής Ασίας. Η Ταϊβάν, το Χονγκ Κονγκ και η Σιγκαπούρη ήδη αντιμετωπίζουν ποσοστά γονιμότητας κάτω από ένα παιδί ανά γυναίκα.

Και το πιο δύσκολο ερώτημα: Γιατί συμβαίνει αυτό;

Υπάρχουν πολλές αντικρουόμενες εξηγήσεις.

Η Κάρεν Μπέντζαμιν Γκούζο, κοινωνιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Βόρειας Καρολίνας, έχει υποστηρίξει ότι μέρος της πτώσης στις ΗΠΑ αντανακλά μια επιτυχία στον τομέα της δημόσιας υγείας: οι Αμερικανοί έχουν καταστεί πιο ικανοί να αποφεύγουν τις εφηβικές εγκυμοσύνες και τις ανεπιθύμητες γεννήσεις.

Πέραν αυτού, όμως, η εικόνα είναι παρόμοια και στις δύο πλευρές του Ατλαντικού.

Η στέγαση είναι υπερβολικά ακριβή. Οι γυναίκες δίνουν προτεραιότητα στην καριέρα τους. Οι άνδρες χρειάζονται περισσότερο χρόνο για να ωριμάσουν. Η θρησκεία έχει χάσει την επιρροή της.

Τα smartphone και τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης αποδυναμώνουν τις σχέσεις στον πραγματικό κόσμο. Ο φόβος για την κλιματική αλλαγή κάνει την απόκτηση παιδιών να φαίνεται άσκοπη και σκληρή.

Κάθε υπόθεση έχει τους υποστηρικτές της, καθώς και τα δικά της βιβλία, podcasts και τα αποδεικτικά στοιχεία που προτιμά. Καμία, από μόνη της, δεν εξηγεί πλήρως τη μείωση.

Ο Μπερκάι Οζκάν, καθηγητής κοινωνικής και δημόσιας πολιτικής στο London School of Economics, 47χρονος πατέρας δύο παιδιών, λέει ότι η πτώση οφείλεται σε ένα συνδυασμό αιτιών. Οι αβέβαιες αγορές εργασίας και το υψηλό κόστος στέγασης παίζουν ρόλο, όπως και οι μεταβαλλόμενες αξίες, οι μακρύτερες περίοδοι εκπαίδευσης και οι αυξανόμενες προσδοκίες από τη γονεϊκότητα.

Όμως, όλοι αυτοί οι παράγοντες έχουν ένα κοινό αποτέλεσμα: την αναβολή.

Οι έρευνες δείχνουν ότι οι νέοι εξακολουθούν να επιθυμούν, κατά μέσο όρο, περίπου δύο παιδιά. Ωστόσο, πολλοί αναβάλλουν τη γονεϊκότητα έως ότου αισθανθούν έτοιμοι επαγγελματικά, οικονομικά και συναισθηματικά, λέει ο Οζκάν και συχνά περιμένουν περισσότερο από ό,τι είχαν αρχικά προγραμματίσει.

Η Εύα Μποζουάν συμφωνεί, και μιλάει όχι μόνο με βάση την επαγγελματική της εμπειρία. Όταν η δημογράφος του Πανεπιστημίου της Βιέννης ήταν 34 ετών, αυτή και ο σύντροφός της άρχισαν να προσπαθούν να αποκτήσουν παιδί. Τελικά τα κατάφεραν πέντε χρόνια αργότερα, μετά από εξωσωματική γονιμοποίηση.

«Ποτέ δεν θα φανταζόμουν, ξεκινώντας στα 34, ότι θα αντιμετώπιζα προβλήματα», λέει η Μποζουάν, η οποία είναι πλέον 48 ετών και έχει επικεντρώσει την έρευνά της στη γονεϊκότητα σε προχωρημένη ηλικία.

Η καθυστέρηση της γονεϊκότητας εκτείνεται πολύ πέρα από τους εύπορους επαγγελματίες των αστικών κέντρων. «Η αναβολή παρατηρείται πλέον σε όλα τα κοινωνικά στρώματα», λέει.

Η υποβοηθούμενη αναπαραγωγή μπορεί να δημιουργήσει ψευδή αίσθηση ασφάλειας.

Μπορεί να βελτιώσει τις πιθανότητες σύλληψης, αλλά δεν μπορεί να εγγυηθεί ένα παιδί ούτε να ξεπεράσει πλήρως τις επιπτώσεις της ηλικίας. «Είναι επεμβατική», λέει. «Είναι δαπανηρή. Δημιουργεί ανισότητες. Δεν μπορούν να την αντέξουν οικονομικά πολλοί άνθρωποι. Και, φυσικά, συχνά αποτυγχάνει.».

Το κόστος των παιδιών

Το πρόβλημα της γονιμότητας αντανακλά μια βασική οικονομική αντίφαση: τα παιδιά είναι απαραίτητα για το κράτος πρόνοιας, αλλά έχουν οικονομικό κόστος για τα νοικοκυριά που τα μεγαλώνουν.

Στο παρελθόν, τα παιδιά συνέβαλαν με την εργασία τους και παρείχαν ασφάλεια στα γηρατειά. Στα σύγχρονα κράτη πρόνοιας, αυτός ο ρόλος έχει σε μεγάλο βαθμό εξαφανιστεί. «Αν και η απόκτηση παιδιών είναι απαραίτητη για τη λειτουργία του συστήματος πρόνοιας, τα παιδιά δεν έχουν οικονομική λειτουργία εντός του νοικοκυριού», λέει ο Beaujouan.

Παρά τη σημασία και την ικανοποίηση που μπορεί να προσφέρει, η ανατροφή των παιδιών είναι δαπανηρή, μπορεί να διακόψει την επαγγελματική σταδιοδρομία και ενδέχεται να μειώσει τα συνολικά εισοδήματα κατά τη διάρκεια της ζωής.

Η ανατροφή ενός παιδιού κοστίζει περίπου 320.000 δολάρια για μια μεσοαστική οικογένεια στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με εκτιμήσεις προσαρμοσμένες στον πληθωρισμό που βασίζονται σε στοιχεία του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ.

Στη Βρετανία, η Child Poverty Action Group, μια φιλανθρωπική οργάνωση για την καταπολέμηση της φτώχειας, εκτιμά το κόστος σε περίπου 250.000 λίρες.

Για ένα νοικοκυριό που ενδιαφέρεται αποκλειστικά για την οικονομική ασφάλεια κατά τη συνταξιοδότηση, αυτά τα χρήματα μπορεί να προσφέρουν μεγαλύτερη οικονομική απόδοση αν αποταμιευτούν και επενδυθούν.

Αυτό που μπορεί να είναι λογικό για μεμονωμένα νοικοκυριά, ωστόσο, μπορεί να είναι επιζήμιο σε κοινωνική κλίμακα.

Ο Μάρτιν Μπουγιάρντ, διευθυντής έρευνας στο Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Έρευνας Πληθυσμού της Γερμανίας λέει ότι για μια βιομηχανική χώρα, η ποιότητα ζωής δεν εξαρτάται πρωτίστως από τον αριθμό των κατοίκων. Ο κρίσιμος παράγοντας είναι πόσοι άνθρωποι εισέρχονται στην αγορά εργασίας σε σχέση με όσους συνταξιοδοτούνται.

«Αν αυτό είναι περίπου σε ισορροπία, η οικονομία και τα συστήματα κοινωνικής πρόνοιας λειτουργούν. Αν μόνο λίγοι νέοι έρχονται από πίσω, ενώ πολύ περισσότεροι συνταξιοδοτούνται, τα πράγματα γίνονται περίπλοκα.»

Οι κυβερνήσεις σε όλη την Ευρώπη προσπαθούν εδώ και χρόνια να διευκολύνουν τη λήψη τέτοιων αποφάσεων. Μέχρι στιγμής, καμία δεν έχει βρει έναν αξιόπιστο τρόπο να αναστρέψει τη μείωση του δείκτη γονιμότητας.

Πριν από δύο δεκαετίες, η Γερμανία ξεκίνησε μια σημαντική επέκταση των υπηρεσιών φροντίδας για παιδιά κάτω των τριών ετών. Η μεταρρύθμιση αποσκοπούσε κυρίως στη γεφύρωση του χάσματος μεταξύ της πρώην Δυτικής και Ανατολικής Γερμανίας. Κατά τα επόμενα χρόνια, ο δείκτης γονιμότητας αυξήθηκε από περίπου 1,4 σε περίπου 1,6 παιδιά ανά γυναίκα. Ωστόσο, στη συνέχεια η αύξηση αυτή εξασθένησε και ο δείκτης έπεσε και πάλι. Μέχρι το 2025, είχε φτάσει σε ένα νέο ιστορικό χαμηλό, στο 1,32.

Η Ουγγαρία βασίστηκε σε μεγαλύτερο βαθμό σε οικονομικά κίνητρα. Η κυβέρνηση του πρώην πρωθυπουργού Βίκτορ Όρμπαν πρόσφερε στους γονείς επιδόματα και φορολογικά πλεονεκτήματα, συμπεριλαμβανομένης της απαλλαγής από τον φόρο εισοδήματος για μητέρες με τέσσερα ή περισσότερα παιδιά.

Ο δείκτης γονιμότητας αυξήθηκε από περίπου 1,25 στις αρχές της δεκαετίας του 2010 σε περίπου 1,6 το 2021, προτού υποχωρήσει και πάλι σε περίπου 1,4.

Οι προσπάθειες πειθούς δεν είχαν καλύτερα αποτελέσματα. Το 2016, η Ιταλία ξεκίνησε μια εκστρατεία με τίτλο «Ημέρα Γονιμότητας». Σε μια διαφήμιση εμφανιζόταν μια νεαρή γυναίκα που κρατούσε μια κλεψύδρα δίπλα στο σλόγκαν: «Η ομορφιά δεν έχει ηλικία. Η γονιμότητα έχει». Η εκστρατεία προκάλεσε ευρεία κατακραυγή.

«Είναι πολύ δύσκολο να σχεδιάσεις τέτοιες εκστρατείες», λέει ο Μπουγιάρντ. «Αν πεις στις γυναίκες σε μεταγενέστερο στάδιο ότι, αν δεν αρχίσουν να κάνουν παιδιά πριν από μια συγκεκριμένη ηλικία, θα αντιμετωπίσουν προβλήματα, τότε αρχίζουν να νιώθουν ενοχές και άγχος».

Η αξιολόγησή του για το ιστορικό των πολιτικών είναι αυστηρή. «Δεν έχω δει ακόμα τίποτα που να αυξάνει τα ποσοστά γονιμότητας», λέει. «Ορισμένες πολιτικές μπορούν να δημιουργήσουν λογικές συνθήκες για την απόκτηση παιδιών. Και αν δεν υπήρχαν, η γονιμότητα μπορεί να ήταν ακόμη χαμηλότερη σε ορισμένα μέρη. Ωστόσο, σπάνια αποτελούν κινητήρια δύναμη για τα ποσοστά γονιμότητας».

Η εναλλακτική λύση της μετανάστευσης

Υπάρχει ένας παράγοντας που έχει αλλάξει τα δημογραφικά στοιχεία εκεί όπου οι οικογενειακές πολιτικές και τα φορολογικά κίνητρα απέτυχαν: η μετανάστευση. Η Ισπανία αποτελεί ίσως το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα.

Με βάση τη λογική του ποσοστού γεννήσεων, η χώρα θα έπρεπε να συρρικνώνεται. Αντίθετα, ο πληθυσμός της έχει αυξηθεί από 46,5 εκατομμύρια πριν από μια δεκαετία σε σχεδόν 50 εκατομμύρια σήμερα. Οι εργαζόμενοι που γεννήθηκαν στο εξωτερικό αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 70% της αύξησης της απασχόλησης στην Ισπανία μεταξύ 2019 και 2024, σύμφωνα με ανάλυση της Esade, μιας εξέχουσας ισπανικής σχολής διοίκησης επιχειρήσεων.

Η μεταναστευτική πολιτική της χώρας, ωστόσο, δεν αποτελεί σε καμία περίπτωση πρότυπο για την υπόλοιπη Ευρώπη. Μεγάλο μέρος της πρόσφατης μετανάστευσης προέρχεται από τη Λατινική Αμερική, ιδίως από την Κολομβία και τη Βενεζουέλα, χώρες όπου τα ισπανικά είναι η μητρική γλώσσα και ο χριστιανισμός η κυρίαρχη θρησκεία. Αυτό δεν καθιστά την ένταξη αυτόματη. Ωστόσο, διευκολύνει τα πράγματα.

Σε μεγάλο μέρος της υπόλοιπης Ευρώπης, η απορρόφηση των μεταναστών έχει αποδειχθεί πιο δύσκολη: οι νεοαφιχθέντες φτάνουν χωρίς να γνωρίζουν τη γλώσσα, χωρίς επαγγελματικά προσόντα ή πολιτισμική εξοικείωση, στοιχεία που διευκολύνουν την εύρεση εργασίας και την ταχεία εγκατάστασή τους. Οι μετανάστες από κοινωνίες με μουσουλμανική πλειοψηφία έχουν επίσης αντιμετωπίσει μεγαλύτερη πολιτική και κοινωνική αντίδραση σε σύγκριση με τους νεοαφιχθέντες από τη Λατινική Αμερική στην Ισπανία.

Αυτό μπορεί να εξηγήσει γιατί ο πρωθυπουργός Πέδρο Σάντσεθ έχει δείξει μεγαλύτερη προθυμία από τους περισσότερους Ευρωπαίους ηγέτες να δεχτεί τη μετανάστευση μεγάλης κλίμακας. Η Ισπανία, υποστηρίζει, χρειάζεται νεότερους εργαζόμενους για να διατηρήσει την οικονομική της ανάπτυξη και να κρατήσει το κράτος πρόνοιας σε λειτουργία. Η κυβέρνησή του ξεκίνησε πρόσφατα ένα από τα μεγαλύτερα προγράμματα νομιμοποίησης για μετανάστες χωρίς έγγραφα στην Ευρώπη. Μέχρι τις αρχές Ιουλίου, 1,2 εκατομμύρια άτομα είχαν ήδη υποβάλει αίτηση.

Ωστόσο, η μετανάστευση επιλύει ένα δημογραφικό πρόβλημα δημιουργώντας μια διαφορετική πολιτική πρόκληση. Οι επικριτές του Σάντσεθ υποστηρίζουν ότι η κυβέρνηση υπολογίζει τα οικονομικά οφέλη, ενώ υποτιμά την πίεση που ασκείται στη στέγαση, στα σχολεία και στις δημόσιες υπηρεσίες, καθώς και τις δυσκολίες που παρουσιάζονται όσον αφορά την ένταξη και την κοινωνική συνοχή.

Η συντηρητική αντιπολίτευση της Ισπανίας και το ακροδεξιό κόμμα Vox κατηγορούν τον Σάντσεζ ότι επιβραβεύει την παράνομη μετανάστευση. Ο ηγέτης του Vox, Σαντιάγο Αμπασκάλ, ισχυρίστηκε ότι η κυβέρνηση δημιουργεί ένα «φαινόμενο έλξης» και επιταχύνει αυτό που ο ίδιος αποκαλεί «εισβολή».

Η πρόσφατη κρίση στη Θέουτα, τον ισπανικό θύλακα στη βόρεια ακτή του Μαρόκου, κατέδειξε πόσο πολιτικά εκρηκτικό ζήτημα έχει γίνει η μετανάστευση στην Ευρώπη.

Η πολιτική αντίδραση ήταν άμεση: Είκοσι δύο από τους 27 ηγέτες της ΕΕ υπέγραψαν επιστολή προειδοποιώντας ότι οι πολιτικές της Μαδρίτης κινδύνευαν να δημιουργήσουν έναν «παράγοντα έλξης» για την παράτυπη μετανάστευση και να ασκήσουν πίεση σε άλλα κράτη μέλη.

Αυτή η κριτική υποστηρίζεται από ένα κοινό που εκφράζει ολοένα και μεγαλύτερο σκεπτικισμό απέναντι στη μετανάστευση μεγάλης κλίμακας. Πρόσφατη δημοσκόπηση της YouGov, μιας εταιρείας έρευνας κοινής γνώμης με έδρα το Λονδίνο, έδειξε ότι η πλειοψηφία των πολιτών στη Βρετανία, τη Γαλλία, τη Γερμανία, την Ιταλία, τη Σουηδία και τη Δανία θεωρεί ότι η μετανάστευση την τελευταία δεκαετία ήταν υπερβολικά υψηλή.

Στις Ηνωμένες Πολιτείες, περίπου το ήμισυ του πληθυσμού υποστηρίζει την απέλαση των μεταναστών στις χώρες καταγωγής τους.