Γιατί οι υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης βρίσκονται σε χάος σε όλο τον κόσμο

Η επιβολή lockdown κατά τη διάρκεια της πανδημίας του Covid-19 είχε έναν πρωταρχικό στόχο: να αποτρέψει την υπερφόρτωση των νοσοκομείων. Οι κυβερνήσεις ήλπιζαν να απομακρύνουν τις λοιμώξεις, εξοικονομώντας χρόνο για να ενισχύσουν την δυναμικότητά τους. Στο τέλος, ωστόσο, μεγάλο μέρος αυτής της επιπλέον χωρητικότητας έμεινε αχρησιμοποίητη. Τα επτά νοσοκομεία «Nightingale» της Αγγλίας έκλεισαν έχοντας δεχθεί μόνο λίγους ασθενείς, όπως επίσης και πολλά από τα νοσοκομεία της Αμερικής. Μελέτη της ευρωπαϊκής εμπειρίας στο περιοδικό Health Policy βρήκε μόνο ένα παράδειγμα όπου υπήρχαν περισσότεροι ασθενείς με Covid παρά κρεβάτια εντατικής θεραπείας: στην ιταλική περιοχή της Λομβαρδίας στις 3 Απριλίου 2020. Αν και υπάρχουν τώρα ιστορίες για κατακλυσμένα κινεζικά νοσοκομεία, καθώς η χώρα αντιμετωπίζει μεγάλο κύμα κρουσμάτων, είναι πολύ νωρίς για να γνωρίζουμε εάν αυτά είναι μεμονωμένα παραδείγματα ή αντιπροσωπεύουν ευρύτερη, συστηματική αποτυχία.

Εκτός Κίνας, η Covid απασχολεί λιγότερο τις σκέψεις των ανθρώπων σήμερα. Ωστόσο, τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης στον πλούσιο κόσμο είναι πιο κοντά στην κατάρρευση από οποιοδήποτε άλλο σημείο από τότε που άρχισε να εξαπλώνεται η ασθένεια. Σε αντίθεση με την ανεργία ή το ΑΕΠ, υπάρχουν λίγα συγκρίσιμα, ενημερωμένα στοιχεία για την υγειονομική περίθαλψη σε όλες τις χώρες. Έτσι, το The Economist έχει συλλέξει στατιστικά στοιχεία που παράγονται από χώρες, περιφέρειες και ακόμη και μεμονωμένα νοσοκομεία για να δώσει εικόνα του τι συμβαίνει. Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι οι ασθενείς, οι γιατροί και οι νοσηλευτές δεν γλίτωσαν τις χειρότερες συνέπειες της πανδημίας. Αντίθετα, τα αποτελέσματα φαίνεται να έχουν καθυστερήσει.

Ας αρχίσουμε με τη Βρετανία, η οποία δημοσιεύει εξαιρετικά δεδομένα. Η Εθνική Υπηρεσία Υγείας (NHS), ο κρατικός πάροχος της χώρας, βρίσκεται σε δεινή θέση. Λίγο πριν την πανδημία, κάποιος με ιατρικό πρόβλημα που απαιτούσε επείγουσα αλλά όχι άμεση φροντίδα, κατηγορία που περιλαμβάνει εγκεφαλικά και καρδιακά επεισόδια, περίμενε κατά μέσο όρο 20 λεπτά για ασθενοφόρο. Τώρα περιμένουν περισσότερο από μιάμιση ώρα (βλ. διάγραμμα). Ο αριθμός των μακρών «αναμονής σε ράντζα»—ο χρόνος μεταξύ της απόφασης εισαγωγής σε πτέρυγα νοσοκομείου και της άφιξης ενός ασθενούς— έχει αυξηθεί.

Άλλες χώρες έχουν λιγότερο ολοκληρωμένα στατιστικά στοιχεία, αλλά οι ασθενείς βρίσκονται σε εξίσου άθλιες συνθήκες. Τον Σεπτέμβριο η δημοσκοπική εταιρία Ipsos δημοσίευσε παγκόσμια έρευνα που περιλάμβανε ερώτηση σχετικά με την ποιότητα της υγειονομικής περίθαλψης. Σχεδόν σε όλες τις 20 πλούσιες χώρες, οι άνθρωποι ήταν λιγότερο πιθανό. από ότι το 2021. να πουν ότι η προσφερόμενη υπηρεσία ήταν «καλή» ή «πολύ καλή». Στη Βρετανία το ποσοστό μειώθηκε κατά πέντε ποσοστιαίες μονάδες. Στον Καναδά έπεσε κατά δέκα. Στην Ιταλία κατά 12.

Τα ιταλικά νοσοκομεία που πλημμύρισαν από ασθενείς με Covid στις αρχές του 2020 παλεύουν για άλλη μια φορά. Αναλύσαμε δεδομένα από το νοσοκομείο Πάπας Ιωάννης ΧΧΙΙΙ στο Μπέργκαμο, ο τόπος μερικών από τις πλέον οδυνηρές εικόνες ανθρώπων σε αναπνευστήρες σχεδόν πριν από τρία χρόνια. Τη χρονιά που η Covid έπληξε την Ιταλία, οι λίστες αναμονής του νοσοκομείου αυξήθηκαν ελαφρώς σε ορισμένα μέτρα. Στη συνέχεια έπεσαν ελαφρά τον επόμενο χρόνο. Αλλά το 2022 έκαναν άλμα. Κάποιος στην πόλη που ψάχνει για μη επείγοντα υπέρηχο μαστού μπορεί να χρειαστεί να περιμένει έως και δύο χρόνια. Αξιωματούχοι στην Emilia-Romagna, περιοχή που επίσης επλήγη σκληρά το 2020, έχουν ξεκινήσει σχέδιο για την επαναφορά των λιστών αναμονής στα επίπεδα που ήταν πριν την πανδημία.

Οι εφημερίδες σε όλη την αγγλόφωνη επικράτεια είναι γεμάτες με ιστορίες τρόμου. Στη Νέα Νότια Ουαλία της Αυστραλίας, περίπου το 25% των ασθενών χρειάστηκε να περιμένουν περισσότερο από μισή ώρα για να μεταφερθούν από το παραϊατρικό προσωπικό στο τμήμα επειγόντων περιστατικών το τρίτο τρίμηνο του 2022, από 11% δύο χρόνια πριν. Στον Καναδά οι χρόνοι αναμονής έχουν φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών, με μέση καθυστέρηση μισού έτους μεταξύ παραπομπής και θεραπείας.

Ακόμη και οι πιο πλούσιες, πιο ικανές χώρες νιώθουν την πίεση. Στην Ελβετία υπάρχουν λιγότερα δωρεάν κρεβάτια εντατικής θεραπείας από ό,τι στα περισσότερα χρονικά σημεία της πανδημίας. Η Γερμανία βλέπει παρόμοια προβλήματα, με αύξηση ασθενών που μειώνει την ικανότητα εντατικής θεραπείας (βλ. διάγραμμα). Στη Σιγκαπούρη οι ασθενείς περίμεναν περίπου εννέα ώρες για να τους εξετάσουν σε μέση πολυκλινική στα τέλη του 2021. Μέχρι τον Οκτώβριο του 2022 ο χρόνος αναμονής έφτανε τις 13 ώρες.

Η Αμερική τα πηγαίνει καλύτερα από τις περισσότερες χώρες, χάρη στα τεράστια χρηματικά ποσά που ξοδεύει για την υγειονομική περίθαλψη. Αλλά δεν πάει καλά. Ο μέσος όρος πληρότητας νοσοκομείων υπερέβη πρόσφατα το 80% για πρώτη φορά. Ακόμη και στις πιο σκοτεινές μέρες της πανδημίας, λίγες πολιτείες ανέφεραν ότι οι παιδιατρικοί θάλαμοι ήταν υπό πίεση (το οποίο ορίζουμε ως κατειλημμένα 90% ή περισσότερα κρεβάτια). Στις αρχές Νοεμβρίου, πλήρως 17 πολιτείες βρίσκονταν σε αυτή τη θέση, αποτέλεσμα της αύξησης όλων των ειδών των νοσηλειών σε παιδιά.

Η κατάρρευση της ποιότητας της υγειονομικής περίθαλψης συμβάλλει στην εκπληκτική αύξηση των «υπερβολικών θανάτων»—όσων είναι πάνω από ό,τι θα αναμενόταν σε κανονικό έτος. Σε πολλές χώρες του πλούσιου κόσμου, το 2022 αποδείχθηκε πιο θανατηφόρο ακόμη και από το 2021, χρονιά πολλών μεγάλων κυμάτων κορωνοϊού. Οι μηνιαίοι θάνατοι σε όλη την Ευρώπη είναι επί του παρόντος περίπου 10% υψηλότεροι από το αναμενόμενο. Η Γερμανία βρίσκεται στη μέση τεράστιου κύματος θνησιμότητας: οι εβδομαδιαίες θάνατοι είναι πάνω από 10% πάνω από το κανονικό από τον Σεπτέμβριο. Στις αρχές Δεκεμβρίου ήταν 23% υψηλότερα.

Τι συμβαίνει; Οι πολιτικοί, τόσο σε εθνικό όσο και σε περιφερειακό επίπεδο, αναλαμβάνουν την ευθύνη—και περιστασιακά τους αξίζει. Αλλά οι παράγοντες που δημιουργούν το χάος είναι κοινές σε όλες τις χώρες και συνδέονται με την κοινή εμπειρία της πανδημίας. Ίσως επίσης, βραχυπρόθεσμα τουλάχιστον, να είναι σχεδόν αδύνατο για τις κυβερνήσεις να τουςς υπερβούν.

Σε όλη τη λέσχη των κυρίως πλούσιων χωρών του ΟΟΣΑ, οι δαπάνες για την υγεία δεν είναι πλέον πολύ μακριά από το 10% του ΑΕΠ, αφού ήταν κάτω από το 9% πριν από την πανδημία (βλ. διάγραμμα). Από τις 20 χώρες για τις οποίες υπάρχουν στοιχεία για το 2021, οι 18 ξόδεψαν περισσότερα ανά άτομο από ποτέ άλλοτε. Σχεδόν όλοι ξόδεψαν περισσότερα ως μερίδιο του ΑΕΠ από ό,τι το 2019. Η προσαρμογή αυτών των στοιχείων για τη γήρανση του πληθυσμού δεν αλλάζει ουσιαστικά αυτά τα ευρήματα.

Επομένως, τα προβλήματα που αντιμετωπίζουν τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης δεν προκαλούνται από έλλειψη χρημάτων. Μεγάλο μέρος των αυξημένων δαπανών έχει διατεθεί για προγράμματα για την καταπολέμηση του κορωνοϊού, συμπεριλαμβανομένων των διαγνωστικών τεστ και της ανίχνευσης, και της αγοράς εμβολίων. Ωστόσο, η χρηματοδότηση αυξάνεται πλέον σε όλα τα συστήματα ευρύτερα. Σχεδόν σε κάθε πλούσια χώρα, περισσότεροι άνθρωποι εργάζονται στον τομέα της υγείας από ποτέ πριν. Η συνολική απασχόληση στα νοσοκομεία το 2021 ήταν 9% υψηλότερη από ό,τι το έτος πριν από την πανδημία στις έξι χώρες του ΟΟΣΑ που ερευνήσαμε. Τα τελευταία στοιχεία υποδηλώνουν ότι στον Καναδά 1,6 εκατομμύρια άνθρωποι εργάζονται πλέον στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης, περισσότεροι από ότι ποτέ άλλοτε. Στην ΕΕ, αριθμός ρεκόρ περισσότερων από 12 εκατομμυρίων ανθρώπων εργάζονται σε «δραστηριότητες ανθρώπινης υγείας». Τα αμερικανικά νοσοκομεία απασχολούν 5,3 εκατομμύρια άτομα, ένα ακόμη ρεκόρ.

Ίσως το πραγματικό πρόβλημα δεν είναι ο αριθμός του προσωπικού, αλλά το πόσο αποτελεσματικά λειτουργούν. Η πραγματική παραγωγή στον τομέα της νοσοκομειακής και περιποιητικής υγειονομικής περίθαλψης της Αμερικής, ο οποίος στην πραγματικότητα μετρά την ποσότητα της παρεχόμενης περίθαλψης, είναι μόλις 3,9% πάνω από το προ-πανδημικό επίπεδο, ενώ η παραγωγή στο σύνολο της οικονομίας είναι 6,4% υψηλότερη. Στην Αγγλία, η δραστηριότητα της επιλεκτικής φροντίδας (δηλαδή, εγχείρησεις που έχουν προγραμματιστεί εκ των προτέρων) είναι ελαφρώς χαμηλότερη από ό,τι πριν από την εμφάνιση της Covid. Στη Δυτική Αυστραλία το ποσοστό των καθυστερημένων προαιρετικών χειρουργικών επεμβάσεων εκτινάχθηκε από 11% σε 24% τη διετία έως τον Νοέμβριο.

Τα νοσοκομεία, με άλλα λόγια, κάνουν λιγότερα με περισσότερα. Αν και η πτώση της παραγωγικότητας είναι φαινόμενο που παρατηρείται σε ολόκληρη την οικονομία, η υγειονομική περίθαλψη υφίσταται επί του παρόντος πρόσθετες πιέσεις. Πρόσφατη εργασία της Νταϊάν Κόιλ του Πανεπιστημίου του Cambridge και των συνεργατών της εξετάζει τις επιπτώσεις της αντιμετώπισης της Covid στη Βρετανία. Τα πρωτόκολλα «Donning and offing» (ένδυση και έκδυση) για την αντικατάσταση του κιτ προστασίας και των απαιτήσεων καθαρισμού μετά την αντιμετώπιση ασθενών με Covid, τα οποία εξακολουθούν να ισχύουν σε πολλές χώρες σήμερα, επιβραδύνουν τα πάντα. Ο διαχωρισμός των ασθενών με covid από ασθενείς που δεν έχουν covid περιορίζει τις δυνατότητες κατανομής κλινών.

Εν τω μεταξύ, πολλοί υπάλληλοι αισθάνονται εξαθλιωμένοι μετά από τρία εξαντλητικά χρόνια. Άρθρο στο περιοδικό Mayo Clinic Proceedings, διαπιστώνει ότι οι ποσοτικές μετρήσεις του «burnout» (υπερκόπωσης) μεταξύ των Αμερικανών γιατρών έχουν αυξηθεί (βλ. διάγραμμα). Εάν οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγειονομικής περίθαλψης αποθαρρύνονται, ίσως κάνουν λιγότερα από εκείνα που κάποτε διατηρούσαν την κατάσταση υπό έλεγχο – όπως το να μένουν αργά για να βεβαιωθούν ότι το μητρώο ασθενών είναι εντάξει ή να βοηθούνν στη θεραπεία ασθενούς άλλου γιατρού.

Ωστόσο, παρόλο που η παραγωγικότητα έχει πέσει, δεν έχει μειωθεί αρκετά ώστε να εξηγήσει πλήρως την κατάρρευση της υγειονομικής περίθαλψης. Αυτό υποδηλώνει ότι η αληθινή εξήγηση για την κατάρρευση βρίσκεται στην άλλη όψη του νομίσματος: στην εκρηκτική ζήτηση.

Βγαίνοντας από τα lockdown, οι άνθρωποι φαίνεται να χρειάζονται περισσότερη ιατρική βοήθεια από ποτέ. Κάποια από αυτά τα φαινόμενα έχουν να κάνουν με την ανοσία. Οι άνθρωποι πέρασαν δύο χρόνια χωρίς να εκτεθούν σε διάφορα παθογόνα αίτια. Από τότε, ενδημικά παθογόνα όπως ο αναπνευστικός συγκυτιακός ιός έχουν ανθίσει. Όλοι όσοι γνωρίζετε έχουν —ή είχαν πρόσφατα— τη γρίπη.

Αλλά η πανδημία ενσωμάτωσε και άλλες καταστάσεις, οι οποίες μόλις τώρα διαγιγνώσκονται. Το 2020-2021 πολλοί άνθρωποι καθυστέρησαν να αναζητήσουν θεραπεία από φόβο μήπως κολλήσουν κορωναϊό ή επειδή τα νοσοκομεία έκλεισαν τις πόρτες σε μη-covid ασθενείς. Στην Ιταλία οι διαγνώσεις καρκίνου μειώθηκαν κατά 39% το 2020 σε σύγκριση με το 2018-19. Μελέτη Αμερικανών ασθενών σημείωσε ότι καταγράφηκε ιδιαίτερη μείωση στις διαγνώσεις, κατά τη διάρκεια παρόμοιας περιόδου, σε καρκίνους που συνήθως εντοπίζονται κατά τη διάρκεια ενός προσυμπτωματικού ελέγχου ή εξετάσεων ρουτίνας.

Στην Αγγλία, η λίστα αναμονής του NHS έχει αυξηθεί περισσότερο από 60% από τότε που κηρύχθηκε η πανδημία. Πολλά από τα άτομα στη λίστα, και σε παρόμοιες λίστες σε άλλες χώρες, είναι πιθανό να είναι πιο άρρωστα και, επομένως, να απαιτούν περισσότερους πόρους από ό,τι αν είχαν λάβει περίθαλψη το 2020. Πρόσφατη εργασία που δημοσιεύτηκε στο Lancet Public Health, ένα άλλο περιοδικό, εκτιμά ότι τις επόμενες δύο δεκαετίες οι θάνατοι από καρκίνο του παχέος εντέρου θα μπορούσαν να είναι σχεδόν 10% υψηλότεροι στην Αυστραλία από ό,τι υποδεικνύαν οι προ-πανδημικές τάσεις, εν μέρει λόγω της καθυστέρησης στη θεραπεία.

Η Covid συνεχίζει επίσης να αυξάνει τη ζήτηση. Πρόσφατη εργασία από τη δεξαμενή σκέψης Ινστιτούτο Δημοσιονομικών Μελετών, στο Λονδίνο, εκτιμά ότι η ασθένεια μειώνει τον διαθέσιμο αριθμό κλινών στο NHS κατά 2-7%. Καθώς οι ασθενείς με Covid αντλούν πόρους, οι πάροχοι προσφέρουν σε όλους κατώτερου επιπέδου φροντίδα. Έρευνα από τον Τίεμο Φέτζερ του Πανεπιστημίου Warwick και τον Κρίστοφερ Ράουχ του Πανεπιστημίου του Κέμπριτζ υποδηλώνει ότι για κάθε 30 περίπου επιπλέον θανάτους από Covid, ένας ακόμη ασθενής χωρίς Covid πεθαίνει, γεγονός «που προκαλείται από τη διατάραξη της ποιότητας περίθαλψης».

Οι επιπτώσεις της δυσλειτουργίας των συστημάτων υγειονομικής περίθαλψης υπερβαίνουν τους περιττούς θανάτους. Οι άνθρωποι νιώθουν ότι η χώρα τους καταρρέει. Εάν ζείτε σε πλούσια χώρα  και αρρωστήσετε, περιμένετε ότι κάποιος θα σας βοηθήσει. Και κάποιος είναι σίγουρα επιφορτισμένος να βοηθήσει όταν η φορολογική επιβάρυνση είναι στο υψηλότερο επίπεδο όλων των εποχών ή κοντά σε αυτό, όπως συμβαίνει σε πολλά μέρη.

Τα καλά νέα είναι ότι οι εκκρεμότητες που δημιουργήθηκαν από την πανδημία θα εξαφανιστούν. Η αύξηση των ιών του αναπνευστικού σε ενήλικες και παιδιά έχει πιθανώς κορυφωθεί. Οι διαχειριστές έχουν σημειώσει πρόοδο στην αντιμετώπιση τεράστιων λιστών αναμονής. Αλλά με τον γηράσκοντα πληθυσμό και τον κορωνοϊό να αποτελεί πλέον διαρκή απειλή, η υγειονομική περίθαλψη πριν από την πανδημία μπορεί να φαίνεται σαν χρυσή εποχή.