Φυσικό αέριο: Μεγάλη απειλή για το κλίμα τα ατυχήματα σε αγωγούς των ΗΠΑ

Τον περασμένο Οκτώβριο, ένας αγρότης του Αϊντάχο που χρησιμοποιούσε εκσκαφέα άνοιξε οπή κατά λάθος σε αγωγό διαμέτρου 56 cm που ήταν θαμμένος κάτω από το χωράφι του, προκαλώντας διαρροή στην ατμόσφαιρα άνω των 1,37 εκατομμυρίων κυβικών μέτρων φυσικού αερίου.

Ενώ το περιστατικό στον αγωγό Northwest Pipeline της Williams Companies ήταν μεγάλο, εντούτοις δεν προκάλεσε κάποια ανωμαλία στη ροή του αερίου κατά μήκος των περίπου 4,8 εκατομμυρίων χλμ αγωγών φυσικού αερίου που διασχίζουν τις Η.Π.Α.

Οι τυχαίες διαρροές αγωγών – που προκαλούνται από παράγοντες όπως διάτρηση, διάβρωση, κακές καιρικές συνθήκες και ελαττωματικό εξοπλισμό – συμβαίνουν τακτικά και αποτελούν μια απειλή για το κλίμα που δεν υπολογίζεται επί του παρόντος στις επίσημες αμερικανικές στατιστικές των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, όπως προκύπτει από εξέταση δημοσίων δεδομένων και κανονιστικών εγγράφων από μέρους του Reuters.

Από ατυχήματα σε αγωγούς αερίου έχουν απελευθερωθεί ακούσια σχεδόν 261 ,9 εκατομμύρια κυβικά μέτρα αερίου στην ατμόσφαιρα από το 2019 έως τα τέλη του 2023, σύμφωνα με εξέταση του Reuters των δεδομένων αναφοράς συμβάντων που διατηρεί η αμερικανική Διοίκηση Ασφάλειας Σωληνώσεων και Επικίνδυνων Υλικών (PHMSA).

Αυτό είναι το ισοδύναμο κλίματος με τη λειτουργία τεσσάρων σταθμών ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα μεσαίου μεγέθους για ένα χρόνο, σύμφωνα με online σύστημα υπολογισμού του Environmental Defense Fund (EDF).

Αυτές οι εκπομπές δεν περιλαμβάνονται επί του παρόντος στον επίσημη ποσότητα αερίων θερμοκηπίου που εκπέμπει η χώρα, επειδή οι ομοσπονδιακοί κανόνες εξαιρούν τις μεγάλες, απροσδόκητες διαρροές και κυρίως καταγράφουν μόνο τις εκπομπές από τακτικές λειτουργίες, σύμφωνα με την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA).

Η κυβέρνηση Μπάιντεν σκοπεύει να αλλάξει αυτό το καθεστώς ήδη από το επόμενο έτος, σύμφωνα με ένα σύνολο κανόνων που προτείνει η EPA για τον περιορισμό των εκπομπών μεθανίου από τον τομέα του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, και οι οποίοι θα τιμωρούν τους υπαίτιους της εκπομπής με πρόστιμα που θα κυμαίνονται από 900 έως 1.500 δολάρια ανά μετρικό τόνο.

Το Reuters βασίστηκε σε δεδομένα της PHMSA και συνεντεύξεις με ερευνητές, στελέχη της εταιρείας και ρυθμιστικές αρχές για να παράσχει νέες λεπτομέρειες σχετικά με την κλίμακα των εκπομπών αερίων θερμοκηπίου από τυχαίες διαρροές αγωγών που θα μπορούσαν σύντομα να προστεθούν στον επίσημο απολογισμό αερίων θερμοκηπίου, καθώς και το πιθανό κόστος για τις εταιρείες τα διαφαινόμενα τέλη.
«Δεν νομίζω ότι το κοινό ή οι ρυθμιστικές αρχές έχουν συνειδητοποιήσει πόσο μεθάνιο έχει χαθεί από την υποδομή των αγωγών», δήλωσε ο Kenneth Clarkson, εκπρόσωπος του Pipeline Safety Trust, μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης. «Οι νεότερες μελέτες έχουν πλησιάσει πιο κοντά στην καταγραφή της πραγματικής ποσότητας εκπομπών και αυτό έχει αρχίσει να τραβά την προσοχή των υπευθύνων χάραξης πολιτικής».

Τυχαίες διαρροές που αναφέρθηκαν από την PHMSA στους πέντε μεγαλύτερους αγωγούς των ΗΠΑ, μεταξύ 2018 και 2022, έδειξαν ότι αυτά τα περιστατικά θα μπορούσαν να έχουν αυξήσει σημαντικά τις συνολικές αναφερόμενες εκπομπές των εγκαταστάσεων, οδηγώντας ενδεχομένως σε τέλη ύψους έως και 40 εκατομμυρίων δολαρίων βάσει της πρότασης.
Οι χειριστές των πέντε μεγαλύτερων αγωγών περιλαμβάνουν την Berkshire Hathaway, την TC Energy και την Kinder Morgan.

Ο αγωγός Βόρειου Φυσικού Αερίου μήκους 14.000 μιλίων της Berkshire Hathaway, για παράδειγμα, ανέφερε ακούσιες εκλύσεις φυσικού αερίου στην PHMSA κατά τη διάρκεια της πενταετούς περιόδου που ισοδυναμούσε με περίπου το 30% του μεθανίου που ανέφερε η εγκατάσταση στην EPA κατά τη διάρκεια της περιόδου.
Η Williams, ο ιδιοκτήτης του αγωγού που είχε διαρροή στο Αϊντάχο τον Οκτώβριο, ανέφερε ακούσιες εκλύσεις αερίου που ανήλθαν σε περίπου 15% του μεθανίου που ανέφερε στην EPA.