Η «αλμυρή» συμφωνία των 36 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Pringles

Reuters Breakingviews

Η Mars προσθέτει τα Pringles δίπλα στα M&M’s στο εταιρικό της ντουλάπι. Η συμφωνία των 36 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για τον παραγωγή τσιπς Kellanova, ολοκληρώνει ένα χαρτοφυλάκιο που είναι γεμάτο σοκολάτες. Ωστόσο, αυτό θα μπορούσε να είναι ένα γρήγορο και εύκολο δάγκωμα με λίγο… αλάτι (σ.σ. with a pinch of salt, κάτι το οποίο θεωρείται αμφίβολο αν θα πραγματοποιηθεί): η τεράστια χρηματοδότηση και οι εχθρικές ρυθμιστικές αρχές μπορεί να περιπλέξουν το πάρτι των σνακς.

Η Mars δήλωσε την Τετάρτη ότι θα εξαγοράσει τον παραγωγό των Cheez-It and Eggo σε μια συναλλαγή με μετρητά που θεωρείται ως η μεγαλύτερη του έτους, σύμφωνα με την Dealogic. Για να εξασφαλίσει αυτό το τίμημα, η Mars  χρησιμοποιεί ένα ογκώδες κομμάτι χρέους.

Η εταιρεία υπέγραψε ένα «δάνειο γέφυρας» 29 δισεκατομμυρίων δολαρίων – ένα προσωρινό IOU που θα αντικατασταθεί από μια μακροπρόθεσμη συμφωνία αργότερα – από την JPMorgan και τη Citi. Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα δάνεια αυτού του είδους που προσφέρθηκαν κατά τη διάρκεια του 2023, ένα σημαντικό διάλειμμα από την ύφεση που πλήττει τη χρηματοδότηση συγχωνεύσεων και εξαγορών από τις τράπεζες.

Η γιγάντωση της Mars βοηθάει. Οι καθαρές πωλήσεις της εταιρείας ξεπέρασαν τα 50 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, προσθέτοντάς τα σε αυτά της Kellanova φτάνουν σε περίπου 65 δισεκατομμύρια δολάρια. Εάν και οι δύο φτάσουν σε περιθώριο EBITDA 20%, παρόμοιο με άλλους γίγαντες σνακ, αυτό θα παρήγαγε 13 δισεκατομμύρια δολάρια από τέτοιο κέρδος, υποστηρίζοντας εύκολα τη μόχλευση.

Το μέγεθος της συμφωνίας και μια αβέβαιη οικονομία – ειδικά καθώς εταιρείες όπως η McDonald’s πλήττονται από τους πιεσμένους καταναλωτές- θα μπορούσε να ωθήσει το κόστος χρηματοδότησης. Αλλά η Mars έχει βρει εξαιρετικές λύσεις στο παρελθόν. Για την αγορά 23 δισεκατομμυρίων δολαρίων της εταιρείας κατασκευής τσίχλας Wrigley, στην αιχμή της κρίσης του 2008, ο Γουόρεν Μπάφετ παρενέβη για να αγοράσει ομόλογα και προνομιούχες μετοχές. Αυτές τις μέρες, η Mars συνεργάζεται με ένα τεράστιο δίκτυο τραπεζικών και μη τραπεζικών δανειστών. Το ότι είναι μια οικογενειακή επιχείρηση, προβλέψιμη, μπορεί να τους δώσει αυτοπεποίθηση να πάρουν κομμάτια από το διογκωμένο δάνειο.

Μάλλον θα υπάρχει αρκετός χρόνος για να το διευκρινίσουμε. Αν και αναμένεται να κλείσει το πρώτο εξάμηνο του 2025, η συμφωνία συγχώνευσης επεκτείνεται αυτόματα σε δύο χρόνια εάν οι αντιμονοπωλιακές αρχές καθυστερήσουν να υπογράψουν.

Προκύπτουν επίσης, λίγες προφανείς ανησυχίες για τον ανταγωνισμό – η Mars και η Kellanova μαζί αντιπροσωπεύουν το 12% της αγοράς σνακ και ζαχαρωτών στις ΗΠΑ, ανέφερε το Reuters – αλλά οι μεγάλες αναθεωρήσεις είναι χρονοβόρες και οι ρυθμιστικές αρχές ξεπερνούν τα όρια. Απλώς δείτε τους λιανοπωλητές τσαντών Tapestry  και Capri, που έχουν εμπλακεί σε μια αγωγή της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου, προκειμένου να εμποδίσει τη συγχώνευσή τους ύψους 8,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων κάτω από ασυνήθιστα νέες θεωρίες.

Ωστόσο, οι μετοχές της Kellanova εκτινάχθηκαν πάνω από $80 το πρωί της Τετάρτης, υποδηλώνοντας υψηλή εμπιστοσύνη για επιτυχία. Αυτό μπορεί κάλλιστα να είναι σωστό. Απλώς θα χρειαστούν πολλά για να φτάσει έως εκεί…