Eλλειψη εγχώριας κατασκευής πυραύλων εκτόξευσης διαστημικών οχημάτων αντιμετωπίζει η Ευρώπη μέχρι το τέλος της δεκαετίας, προειδοποίησε ο επικεφαλής του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος – ESA, καθώς η αυξανόμενη ζήτηση για εκτόξευση νέων δορυφόρων στο διάστημα ξεπερνά τις δυνατότητες της περιοχής.
Η προσδοκία της ESA «σήμερα είναι ότι η Ευρώπη θα έχει έλλειψη εκτοξευτών γύρω στο χρονικό πλαίσιο του 2030», δήλωσε ο γενικός διευθυντής Γιόζεφ Άσμπαχερ, σε μια ειλικρινή αναγνώριση της κλίμακας της πρόκλησης που αντιμετωπίζει η Ευρώπη να καλύψει τη διαφορά με τους κύριους ανταγωνιστές της, τις ΗΠΑ και την Κίνα.
Ο οργανισμός βρισκόταν στη διαδικασία αξιολόγησης της κλίμακας των απαιτήσεων της Ευρώπης τα επόμενα χρόνια, δήλωσε ο Άσμπαχερ στους Financial Times σε συνέντευξή του.
«Αν προσθέσουμε όλους τους δορυφόρους που πρέπει να εκτοξευθούν από τους τρέχοντες και προγραμματισμένους αστερισμούς και αποστολές… βλέπουμε ότι υπάρχει μια κορύφωση των απαιτήσεων εκτόξευσης γύρω στο 2029, 2030, 2031», είπε.
Οι ΗΠΑ και η Κίνα έχουν εκτοξεύσει εκατοντάδες δορυφόρους τα τελευταία πέντε χρόνια και έχουν επενδύσει δισεκατομμύρια δολάρια στην ανάπτυξη αμυντικών και διαστημικών δυνατοτήτων. Η SpaceX του Ίλον Μασκ εκτόξευσε 170 πυραύλους πέρυσι, ενώ η Ευρώπη εκτόξευσε μόνο οκτώ. Ο Μασκ έχει μεταμορφώσει την αγορά με επαναχρησιμοποιήσιμους πυραύλους που έχουν μειώσει το κόστος.
Ο Άσμπαχερ δήλωσε ότι σχεδιάζει να θέσει το ζήτημα στα κράτη μέλη της ESA για να «διασφαλίσει ότι μπορούμε να εκτοξεύσουμε τους δορυφόρους μας με ευρωπαϊκούς εκτοξευτές».
Η Ευρώπη σχεδιάζει να εκτοξεύσει μια σειρά δορυφόρων και άλλες αποστολές τα επόμενα χρόνια για τα δορυφορικά της δίκτυα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων για τον αστερισμό πολλαπλών τροχιών Iris², το σύστημα πλοήγησης Galileo και το Copernicus, το μεγαλύτερο δίκτυο παρατήρησης της Γης παγκοσμίως.
H ESA πιέζεται από ευρωπαϊκές και εθνικές παραγγελίες
Ταυτόχρονα, αρκετές χώρες, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας, έχουν προτείνει τους δικούς τους εθνικούς αστερισμούς δορυφόρων. Η ESA κατασκευάζει επίσης δορυφόρους για ορισμένα από τα εθνικά υπουργεία άμυνας, συμπεριλαμβανομένων της Ελλάδας, της Ισπανίας και της Πολωνίας.
Ωστόσο, η ικανότητα της Ευρώπης να υλοποιήσει αυτά τα φιλόδοξα σχέδια αντιμετωπίζει μια δύσκολη μάχη, με τους σκεπτικιστές να προειδοποιούν ότι οι διαρθρωτικές μεταρρυθμίσεις, συμπεριλαμβανομένου του μοντέλου προμηθειών της, είναι επειγόντως απαραίτητες.
Ο κορυφαίος κατασκευαστής πυραύλων βαρέως τύπου της περιοχής, Ariane, σχεδιάζει μια επιστροφή, αφού οι καθυστερήσεις στην παραγωγή σημείωσαν ότι το τελευταίο του μοντέλο, το Ariane 6, δεν ήταν έτοιμο να παραλάβει νέο φορτίο μετά την τελευταία πτήση του προκατόχου του το 2023. Αυτό οδήγησε σε ένα κενό ενός έτους κατά το οποίο η Ευρώπη αναγκάστηκε να βασιστεί στην SpaceX.
Η Ευρώπη τελικά ανέκτησε κυρίαρχη πρόσβαση στο διάστημα τον Ιούλιο του 2024 με την εκτόξευση του Ariane 6 και, τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, την επιστροφή του μικρότερου, ιταλικού, πυραύλου Vega-C σε πτήση.
Ο Άσμπαχερ δήλωσε ότι πίστευε ακράδαντα ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να γεφυρώσει τις αναμενόμενες ελλείψεις.
Η ESA, είπε, είχε ζητήσει από τους ευρωπαϊκούς εκτοξευτές να επανέλθουν τους επόμενους μήνες με εκτιμήσεις για το πόσο θα μπορούσε να κοστίσει η επέκταση των προγραμμάτων τους, στην περίπτωση του Ariane 6, από τα τρέχοντα εννέα σε δέκα ετησίως, σε περίπου 15.
Η ESA είχε παρόμοιες συζητήσεις για το Vega C, είπε. Αυτό θα τροφοδοτούσε αποφάσεις σχετικά με το πού ο ESA θα μπορούσε να διαθέσει επιπλέον χρήματα για να προσπαθήσει να γεφυρώσει τις ελλείψεις και να επενδύσει για την επόμενη δεκαετία.
«Ο χρονικός ορίζοντας είναι το 2035 — οι αποφάσεις που λαμβάνουμε τώρα θα οδηγηθούν από αυτές τις σκέψεις», είπε.
