Καπιταλισμός Moonshot: Η Τεχνητή Νοημοσύνη ξαναγράφει το εγχειρίδιο επιχειρηματικών κεφαλαίων

Η άνθηση της τεχνητής νοημοσύνης τροφοδοτεί μια αναζωπύρωση φιλόδοξων στοιχημάτων «μεγάλης ανάπτυξης», καθώς οι τεράστιες αποδόσεις των πρώτων υποστηρικτών της SpaceX και οι μειωμένες αποτιμήσεις για τις παραδοσιακές εταιρείες λογισμικού αναγκάζουν τους επενδυτές τεχνολογίας να υιοθετήσουν πιο ριψοκίνδυνες και πιο κεφαλαιακά απαιτητικές συμφωνίες.

Ιδέες που κάποτε θεωρούνταν εξωφρενικές, από την πυρηνική σύντηξη μέχρι τη συγχώνευση ανθρώπων με μηχανές, προσελκύουν την προσοχή εταιρειών επιχειρηματικών κεφαλαίων που ακόμη και πριν από λίγα χρόνια δεν θα είχαν αγγίξει ποτέ νεοφυείς επιχειρήσεις σε αυτούς τους τομείς.

«Ο κόσμος σίγουρα έχει αλλάξει», δήλωσε ο Ματ Ρόμπινσον, συνεργάτης στην εταιρεία VC Accel. «Κοιτάξτε μέσα στο γραφείο οποιουδήποτε VC και το είδος των εταιρειών για τις οποίες συζητούν τα τελευταία δύο χρόνια έχει μεταμορφωθεί».

Εξαιρώντας τα γιγάντια ποσά που έχουν επενδυθεί σε νεοφυείς επιχειρήσεις τεχνητής νοημοσύνης, οι παγκόσμιες επενδύσεις σε «βαθιά τεχνολογία» – εταιρείες των οποίων τα προϊόντα βασίζονται σε μεγάλες επιστημονικές ή μηχανικές εξελίξεις – έχουν ξεπεράσει τα 150 δισεκατομμύρια δολάρια από τις αρχές του 2024, περισσότερα από τα 133 δισεκατομμύρια δολάρια σε ολόκληρη τη δεκαετία έως το τέλος του 2019, σύμφωνα με την Dealroom.

Οι φιλόδοξοι ιδρυτές στη Σίλικον Βάλεϊ επευφημούν την επιστροφή στην ανάληψη μεγαλύτερου ρίσκου από τους επενδυτές, μετά από μια παρατεταμένη περίοδο μετά την κατάρρευση των dotcom, κατά την οποία τα VCs ασχολήθηκαν με την υποστήριξη προβλέψιμων εταιρειών επιχειρηματικού λογισμικού.

«Οι πιο κερδοφόρες [start-ups] για επένδυση ήταν όλες επιχειρήσεις λογισμικού στο διαδίκτυο για μια χρονική περίοδο, όταν το διαδίκτυο ήταν νέο και αναπτυσσόμενο», δήλωσε ο Μαξ Χόντακ, συνιδρυτής της Science, μιας startup διασύνδεσης εγκεφάλου-υπολογιστή. «Αυτό απορροφούσε πολύ οξυγόνο από το φυσικό υλικό επειδή είναι πιο δύσκολο… Ήταν αυτό απολύτως υγιές; Πιθανώς όχι – αλλά επιστρέψαμε».

Ο Χόντακ, ο οποίος συνίδρυσε επίσης τη Neuralink μαζί με τον Ίλον Μασκ, υποστηρίζει ότι το ενδιαφέρον των VCs για το λογισμικό ήταν από μόνο του μια «παράκαμψη» από τις επιχειρήσεις υλικού που βοήθησαν τη Σίλικον Βάλεϊ να αναδυθεί πριν από δεκαετίες.

«Το αρχικό ‘OG’ venture capital έχτισε τους σιδηροδρόμους. Αυτή είναι πραγματικά η μαγεία του καπιταλισμού», είπε.

Οι φετινές επενδύσεις σε υψηλή τεχνολογία δεν έχουν ξεπεράσει ακόμη την κορύφωση του 2021, η οποία προωθήθηκε από συμφωνίες μπαταριών και ηλεκτρικών οχημάτων για εταιρείες όπως η Rivian και η Northvolt — πολλές από τις οποίες απέτυχαν, υπογραμμίζοντας τους κινδύνους που ενέχει η σύναψη συμφωνιών σε επίπεδο «moonshot» (τολμηρών εγχειρημάτων υψηλού ρίσκου) της.

Ωστόσο, οι εξαιρετικοί όγκοι κεφαλαίων που εισρέουν σε εταιρείες μοντέλων τεχνητής νοημοσύνης προκαλούν αύξηση των στοιχημάτων που θα μπορούσαν να φέρουν επανάσταση στον τρόπο με τον οποίο τροφοδοτούνται τα κέντρα δεδομένων ή ακόμα και να τα τοποθετήσουν στο διάστημα, καθώς και αναζωπυρώνουν το ενδιαφέρον για άλλες ιδέες επιστημονικής φαντασίας που η τεχνητή νοημοσύνη υπόσχεται να φέρει πιο κοντά στην πραγματικότητα.

«Υπάρχει η αίσθηση ότι πρέπει να αλλάξουμε πορεία», ανέφερε στέλεχος venture capital με ειδίκευση στις τεχνολογίες αιχμής, περιγράφοντας την άποψη που επικρατεί μεταξύ των επενδυτών ότι πρέπει να ξεπεράσουν το μοντέλο του software-as-a-service. «Αλλά είναι τελείως διαφορετικό να αποφασίζεις αν θα επενδύσεις σε μια εταιρεία κβαντικών υπολογιστών, σε σχέση με έναν τομέα όπου είχες τόσο σαφή και ισχυρά σημεία αναφοράς, ώστε μπορούσες να τα βάλεις ακόμη και σε ένα Excel».

Η άνθηση των υποδομών της Τεχνητής Νοημοσύνης ειδικότερα έχει δημιουργήσει νέες αγορές και πελάτες για κάθε είδους τρελές ιδέες.

«Σήμερα υπάρχει σχεδόν ένα «γιατί τώρα» για τα πάντα», είπε ο Ρόμπινσον. «Παλιότερα μπορούσες να πεις, αυτό πάει στην κατηγορία κάδο για πάρα πολύ δύσκολα πράγματα. Και δεν νομίζω ότι έχεις πια αυτή την επιλογή».

Οι προσομοιώσεις που υποστηρίζονται από την Τεχνητή Νοημοσύνη μειώνουν ήδη το κόστος πειραματισμού σε τομείς όπως η σύντηξη και η διαστημική τεχνολογία, μειώνοντας τις αρχικές απαιτήσεις δαπανών που παραδοσιακά συνδέονταν με τις επιχειρήσεις υλικού.

Η Τεχνητή Νοημοσύνη «μεταμορφώνει πραγματικά αυτό που μπορείς να κάνεις «in silicon πριν το κάνεις στον φυσικό κόσμο», δήλωσε η Καρίνα Νάμιθ, επενδυτής στην VC Plural με έδρα το Λονδίνο. «Αυτό οδηγεί σε μια τεράστια επιτάχυνση σε αυτούς τους τομείς βαθιάς τεχνολογίας. Έτσι, η ένταση κεφαλαίου για την απόκτηση αυτών των αποδόσεων έχει πραγματικά αλλάξει».

Αλλά το χρονοδιάγραμμα για την εξαργύρωση αυτών των αποδόσεων παραμένει αβέβαιο. Η άντληση κεφαλαίων για ιδέες που θα μπορούσαν να φτάσουν σε αστρονομικό επίπεδο μπορεί να γίνεται ευκολότερη, αλλά η πορεία προς την εμπορευματοποίηση είναι συχνά εξίσου δύσκολη με την αρχική τεχνολογική ανακάλυψη.

Το εργαστήριο X της Alphabet διέδωσε την ιδέα των επενδύσεων που θα μπορούσαν να φτάσουν σε αστρονομικό επίπεδο πριν από περισσότερο από μια δεκαετία, όταν η μητρική εταιρεία της Google δημιούργησε μία θερμοκοιτίδα για ιδέες που θα μπορούσαν να φτάσουν σε αστρονομικό επίπεδο και τις οποίες οι παραδοσιακοί επενδυτές σπάνια υποστήριζαν. Έχει αποφέρει τόσο επιτυχίες – όπως η Waymo, η επιχείρηση αυτόνομων αυτοκινήτων που τώρα αποτιμάται σε 126 δισεκατομμύρια δολάρια – όσο και αποτυχίες, συμπεριλαμβανομένης της Loon, η οποία ήλπιζε να προσφέρει πρόσβαση στο διαδίκτυο σε απομακρυσμένες περιοχές μέσω αερόστατων μεγάλου υψομέτρου πριν κλείσει το 2021.

Αλλά ακόμη και η αστρονομική προσέγγιση της Google στην καινοτομία γίνεται πλέον πιο γειωμένη. Μιλώντας στο Fast Company, ο Astro Teller —ο «καπετάνιος των moonshots» (τολμηρών εγχειρημάτων υψηλού ρίσκου) της Alphabet— δήλωσε ότι η X αφιερώνει πλέον περισσότερο χρόνο στη μελέτη της επιχειρηματικής σκοπιμότητας και της τεχνικής υλοποιησιμότητας των πιο πρόσφατων ιδεών της, στις οποίες περιλαμβάνεται το Bellwether, ένα σύστημα πρόβλεψης βασισμένο στην τεχνητή νοημοσύνη (AI) που αποσκοπεί στην πρόβλεψη φυσικών καταστροφών.

Οι επενδυτές σε εγχειρήματα υψηλού ρίσκου και καινοτομίας (moonshots) παραδέχονται ότι δεν υπάρχει παραδοσιακός δείκτης αποτίμησης ικανός να πείσει μια επενδυτική επιτροπή για ιδέες όπως η εγκατάσταση κέντρων δεδομένων ή βιολογικών εργαστηρίων στο διάστημα. Η έκδοση μιας επιταγής για ένα εγχείρημα αβέβαιης έκβασης αποτελεί συχνά τον μοναδικό τρόπο για να διαπιστωθεί ποιο επιστημονικό πρότζεκτ θα μπορούσε να εξελιχθεί στην επόμενη SpaceX.

Ορισμένες από τις σημαντικότερες φετινές συμφωνίες στον τομέα της τεχνολογίας αιχμής (deep-tech) —πέραν της τεχνητής νοημοσύνης— αφορούν τις διαστημικές νεοφυείς επιχειρήσεις Sierra Space, Axiom Space και Iceye, καθώς και τις εταιρείες πυρηνικής σύντηξης Helion, Proxima και Inertia.

«Ένα από τα στοιχεία που θεωρούνταν εξαιρετικά δύσκολα στη διαστημική βιομηχανία, μέχρι πρότινος, ήταν το πολύ υψηλό εμπόδιο εισόδου στην αγορά», δήλωσε η Άριελ Έκμπλο, διευθύνουσα σύμβουλος του Aurelia Institute —ενός εργαστηρίου έρευνας και ανάπτυξης διαστημικής αρχιτεκτονικής— και επενδύτρια στον τομέα της διαστημικής τεχνολογίας, επισημαίνοντας ότι στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, «ολόκληρα προϊόντα… μπορούν να ανακατασκευαστούν μέσα σε μία ημέρα». Ο πλούτος που δημιουργήθηκε από την αρχική δημόσια προσφορά (IPO) της SpaceX τροφοδοτεί τον φόβο ότι χάνουν μια ευκαιρία («FOMO») σε όσους «δεν επένδυσαν κατά το πρώτο εκείνο κύμα», πρόσθεσε η Έκμπλο, προβλέποντας ότι αυτό θα πυροδοτήσει μια «Κάμβρια έκρηξη νέων νεοφυών επιχειρήσεων» που θα στοχεύουν στη διαστημική βιομηχανία. Για παράδειγμα, η Founders Fund μετέτρεψε μια επένδυση ύψους περίπου 600 εκατομμυρίων δολαρίων στον όμιλο του Μασκ—που δραστηριοποιείται στους τομείς των πυραύλων, των δορυφόρων και της τεχνητής νοημοσύνης— σε μερίδιο αξίας άνω των 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά την αρχική δημόσια προσφορά της εταιρείας, σύμφωνα με εκτιμήσεις της PitchBook.

Η Έκμπλο προβλέπει ότι η μείωση του κόστους εκτόξευσης θα ανοίξει τον δρόμο για νέες εφαρμογές στη διαστημική βιομηχανία, από την ενέργεια έως την κατασκευή προϊόντων στο διάστημα.

«Υπάρχει πραγματική ανάγκη για καλύτερο συντονισμό της ηλιακής ενέργειας σε τροχιά μεταξύ διαστημικών υποδομών, ώστε να καθίστανται δυνατές δραστηριότητες υψηλής ενεργειακής απαίτησης… οι οποίες δεν ήταν εφικτές στο παρελθόν», δήλωσε η ίδια. «Η άμεση συνέπεια αυτού είναι η μεταφορά ενέργειας από το διάστημα στη Γη, μια διαδικασία που προσφέρει πολύ πιο αποδοτική πράσινη ενέργεια, η οποία μάλιστα είναι διαθέσιμη ακόμη και τη νύχτα».

Νεοφυείς επιχειρήσεις όπως η Overview Energy και η Reflect Orbital σχεδιάζουν να τοποθετήσουν γιγάντια κάτοπτρα σε τροχιά που θα ανακλούν το ηλιακό φως πίσω στη Γη, ενώ η εταιρεία Star Catcher, με έδρα τη Φλόριντα, άντλησε 65 εκατομμύρια δολάρια τον Μάιο για να κατασκευάσει ένα δίκτυο ηλεκτροδότησης στο διάστημα χρησιμοποιώντας την τεχνολογία της «οπτικής μετάδοσης ενέργειας» (optical power beaming).

«Θα δούμε τη διαστημική βιομηχανία να ωριμάζει, όπως συνέβη και με την εμπορική αεροπλοΐα», δήλωσε η Έκμπλο. «Βρισκόμαστε στα αρχικά στάδια αυτής της μετάβασης».

Η ιδέα της ανακατεύθυνσης του ηλιακού φωτός σε τροχιά ίσως φαντάζει λιγότερο τρομακτική ως επενδυτική προοπτική για τους διαχειριστές χαρτοφυλακίου, των οποίων οι μετοχές εταιρειών λογισμικού υπέστησαν ισχυρό πλήγμα λόγω του φετινού φαινομένου «SaaSpocalypse», το οποίο εξάλειψε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε χρηματιστηριακή αξία. Μέρος των απωλειών αυτών ανακτήθηκε μετά τις ανακοινώσεις οικονομικών αποτελεσμάτων του περασμένου μήνα από εταιρείες όπως η Salesforce.com, οι οποίες έδειξαν προοπτικές ανόδου χάρη στην τεχνητή νοημοσύνη.

Εταιρείες που αναπτύσσουν μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, όπως η Anthropic, ενδέχεται τελικά να απορροφήσουν μεγάλο μέρος της αγοράς που εξυπηρετείται σήμερα από τις παραδοσιακές εταιρείες λογισμικού, σύμφωνα με τον Μπεχούλ Σομάια, εταίρο της Lightspeed Venture Partners. «Στον τομέα των εφαρμογών, ένα από τα σημαντικότερα και δυσκολότερα ζητήματα που καλούνται να αξιολογήσουν σήμερα οι επενδυτές σε εταιρείες αποκλειστικά λογισμικού είναι η ανθεκτικότητα και η διαφοροποίηση», δήλωσε. «Πού θα καταλήξουν τα μοντέλα;»

Καθώς η Τεχνητή Νοημοσύνη απειλεί να εξαλείψει πολλά από τα «ανταγωνιστικά πλεονεκτήματα» (ή «τάφρους προστασίας») στα οποία βασίζονταν οι παραδοσιακές εταιρείες λογισμικού για να θωρακίσουν τις δραστηριότητές τους, πολλοί επενδυτές στον κλάδο της τεχνολογίας υποστηρίζουν πλέον ότι τα κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών πρέπει επίσης να επαναπροσδιοριστούν για μια νέα, λιγότερο βέβαιη εποχή στον κλάδο της τεχνολογίας.

«Σε διαδοχικές κατηγορίες, η τελική αξία (terminal value) στην οποία κάποτε βασιζόμασταν δεν ισχύει πλέον», έγραψε σε άρθρο του τον Ιούλιο ο Χεμάντ Τανέχα, επικεφαλής της εταιρείας επενδύσεων General Catalyst. «Για να έχει ουσιαστικό αντίκτυπο ένα εγχείρημα σήμερα, οι ιδρυτές πρέπει να δημιουργήσουν πολύ μεγαλύτερες εταιρείες απ’ ό,τι στο παρελθόν».

Ο Χόντακ, ο οποίος προετοιμάζεται να λανσάρει στην αγορά το πρώτο προϊόν της Science —ένα εμφύτευμα αμφιβληστροειδούς που μπορεί να αποκαταστήσει την όραση— αντιδρά αρνητικά στον χαρακτηρισμό «moonshot» (εγχείρημα εξαιρετικά υψηλών φιλοδοξιών και ρίσκου).

«Το γεγονός και μόνο ότι πρόκειται για έναν μεγάλο, φιλόδοξο στόχο, δεν νομίζω ότι πρέπει, στη συνείδηση ​​της κοινής γνώμης, να σημαίνει ότι είναι απίθανο», είπε. «Το αρχικό εγχείρημα της αποστολής στη Σελήνη πέτυχε. Όντως, αφήσαμε μια σημαία στη Σελήνη».