First Republic: Ποιος είναι ο ιδρυτής της τράπεζας που οδηγήθηκε από το ζενίθ στο ναδίρ

Πριν από δύο μήνες, ο 78χρονος Τζιμ Χέρμπερτ θα συγκαταλεγόταν χωρίς αμφιβολία μεταξύ των πιο πετυχημένων τραπεζιτών στα ΗΠΑ. Ευφυής και δυναμικός, ο Χέρμπερτ κατέστησε την First Republic με τους εννέα υπαλλήλους 14η μεγαλύτερη περιφερειακή τράπεζα στη χώρα, με όχημα τα φθηνά δάνεια και τις εξατομικευμένες υπηρεσίες σε πλούσιους επαγγελματίες της Καλιφόρνια.

First Republic: Περνάει στη JP Morgan

Η διαδρομή προς την κορυφή κατέρρευσε σαν χάρτινος πύργος. Νωρίς το πρωί της Δευτέρας 1 Μαΐου, πριν ανοίξουν οι αγορές των ΗΠΑ, οι ρυθμιστικές αρχές έκλεισαν την τράπεζα και πούλησαν το σύνολο των 93,5 δισ. δολαρίων στα οποία ανέρχονται οι καταθέσεις της καθώς και το μεγαλύτερο μέρος του ενεργητικού της στην JPMorgan.

Η κατάρρευση της Silicon Valley Bank στις 10 Μαρτίου είχε πυροδοτήσει μια διαρροή καταθέσεων 100 δισεκατομμυρίων δολαρίων από την τράπεζα στην οποία ο Χέρμπερτ ήταν εκτελεστικός πρόεδρος. Ταυτόχρονα εστίασε την προσοχή στις βαθιές παθογένειες του επιχειρηματικού μοντέλου που το καθιστούν εκτεθειμένο απέναντι στην αύξηση των επιτοκίων. Η μετοχή της τράπεζας ισοπεδώθηκε με απώλειες 95% και άμεσα κυκλοφόρησε το σενάριο ανάληψής της από τη ρυθμιστική αρχή των ΗΠΑ Federal Deposit Insurance Corporation.

Ο Χέρμπερτ προειδοποίησε τους υπαλλήλους να «παραμείνουν στις επάλξεις και σε εγρήγορση», κάτι το οποίο, προφανώς αυτό δεν κατάφερε να κάνει η ίδια η ηγεσία της τράπεζας.

Οι επενδυτές, οι φίλοι και άλλοι επωφελούμενοι από τον ενθουσιασμό του Χέρμπερτ αναρωτιούνται τώρα πώς μια επιχείρηση που διευθύνεται από έναν άνθρωπο που επαινείται τόσο για την κοινή λογική και τη δέσμευσή του θα μπορούσε να έχει πέσει τόσο έξω, σχολιάζουν οι FT.

«Καλύτερα να αλλάξεις δουλειά»

Γεννημένος στο Οχάιο από κοινοτικό τραπεζίτη, ο Χέρμπερτ είχε φύγει από τη γενέτειρά του ελάχιστες φορές πριν πάρει τον δρόμο για το κολέγιο της Βοστώνης.

Η προειδοποίηση του αφεντικού του όταν εργαζόταν ως ασκούμενος στην τράπεζα Chase Manhattan, ότι «εάν δεν μπορείς να τα καταφέρεις καλύτερα από αυτό, θα πρέπει να δουλέψεις κάπου αλλού» ήταν για τη μετέπειτα πορεία του καθοριστική.

«Τα πρότυπά μου ανέβηκαν και δεν κοίταξα ποτέ πίσω», θυμάται ο ίδιος ο Χέρμπερτ.

Η φιλανθρωπική δράση

Μια παράκαμψη στην επαγγελματική διαδρομή του, σε επιχείρηση εμφιάλωσης αναψυκτικών, τον οδήγησε στο Σαν Φρανσίσκο, όπου και ίδρυσε την First Republic το 1985. Από την πρώτη στιγμή, επικεντρώθηκε σε επιχειρηματίες, ξεκινώντας με πολύ μεγάλα στεγαστικά δάνεια προτού εξελιχθεί σε μια ιδιωτική τράπεζα πλήρους χαρτοφυλακίου. Η First Republic επεκτάθηκε σε οκτώ πολιτείες, και μαζί με τη σύζυγό του, Cecilia Healy, μια από τις πρώτες γυναίκες με MBA από το Χάρβαρντ, ξεκίνησαν τη φιλανθρωπική τους δράση.

«Το ενδιαφέρον και η περιέργειά του για τις τέχνες ήταν ασυνήθιστα για έναν επιχειρηματία», είπε ο Helgi Tomasson, ο συνταξιούχος καλλιτεχνικός διευθυντής του μπαλέτου του Σαν Φρανσίσκο, όπου ο Χέρμπερτ υπηρέτησε ως πρόεδρος.

Δεινός διαπραγματευτής

Απέδειξε επίσης ότι ήταν καλός στο να κλείνει συμφωνίες με τους καλύτερους της Wall Street.

Το 2007, πούλησε την First Republic στη Merrill Lynch με 40% παραπάνω από την αξία της. Όμως μετά τις εξελίξεις του 2008 για την αγοράστρια, ο Χέρμπερτ πήρε πίσω το «παιδί» του μέσω του ομίλου ιδιωτικών μετοχών General Atlantic.

Μέσα σε λίγους μήνες, διαπραγματεύονταν τη μετοχή της 70% περισσότερο από όσο την είχαν αγοράσει.

Για την επόμενη δεκαετία περίπου, ο Χέρμπερτ φάνταζε αλάνθαστος. Η First Republic πόνταρε σκληρά στη διαχείριση περιουσίας και ξεπέρασε τα 50 δισ. δολάρια σε περιουσιακά στοιχεία. Το 2014 το περιοδικό American Banker τον ανακήρυξε τραπεζίτη της χρονιάς.

Το επόμενο διάστημα ο Χέρμπερτ προσπάθησε να περιορίσει την ενασχόλησή του με τη First Republic, κάτι το οποίο δεν πήγε και πολύ καλά. Κατά τη διάρκεια της πανδημίας, μετακόμισε στο Ουαϊόμινγκ για να είναι κοντά στα εγγόνια του και άρχισε να πουλάει το μερίδιό του περιορίζοντάς του από περίπου 1 εκατομμύριο μετοχές στα τέλη του 2019, σε περίπου 700.000 τον προηγούμενο Μάρτιο.

Οι υπόλοιπες μετοχές του, αξίας 85 εκατομμυρίων δολαρίων στις αρχές Μαρτίου, αποτιμήθηκαν σε κάτι περισσότερο από 4 εκατομμύρια δολάρια την περασμένη Παρασκευή.

Η διάδοχός του, Hafize Gaye Erkan, παρέμεινε μόλις έξι μήνες ως συν-διευθύνων σύμβουλος και η αιφνιδιαστική αποχώρησή της στις αρχές του 2022 συνέπεσε με ένα σοβαρό καρδιακό πρόβλημα που ανάγκασε τον ιδρυτή της First Republic να απομακρυνθεί από την ενεργό δράση. Όταν επέστρεψε, η Fed είχε ήδη ανοίξει τον κύκλο της αύξησης των επιτοκίων και έβαλε τον σπόρο για την κατάρρευση της περιφερειακής τράπεζας.

Μετά από χρόνια αποθέωσης από αναλυτές και Τύπο, ο Χέρμπερτ άρχισε να βάλλεται από τις αρνητικές εκτιμήσεις για τις προοπτικές της First Republic. Ήταν εμφανώς απών από την καταστροφική ανακοίνωση των οικονομικών αποτελεσμάτων την προηγούμενη εβδομάδα, που οδήγησε τις μετοχές σε νέα κατάρρευση.

«Ο Τζιμ στην ακμή του θα μπορούσε να το ανατρέψει», δήλωσε στον FT ανώτερο στέλεχος που γνωρίζει καλά τον Χέρμπερτ.  «Ήταν ένας καινοτόμος τραπεζίτης και ένας υπέροχος άνθρωπος. Αυτό [που συνέβη] είναι μια τραγωδία».