Βρετανία: «Πνίγεται» στα χρέη η μεγαλύτερη ιδιωτική εταιρεία ύδρευσης

Ο μεγαλύτερος πάροχος ύδρευσης της Βρετανίας ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι αναζητά περισσότερα μετρητά από τους επενδυτές, καθώς τα βρετανικά μέσα ενημέρωσης ανέφεραν ότι η κυβέρνηση προετοιμάζει σχέδια έκτακτης ανάγκης για τη διάσωση της εταιρείας.

H εταιρεία Thames Water παρέχει υπηρεσίες πόσιμου νερού και αποχέτευσης σε 15 εκατομμύρια πελάτες στο Λονδίνο και τη νοτιοανατολική Αγγλία. Η εταιρεία κοινής ωφελείας, στην οποία έχουν επενδύσει μεταξύ άλλων και τα μεγαλύτερα δημόσια συνταξιοδοτικά ταμεία του Καναδά, έχει περίπου 14 δισεκατομμύρια λίρες (17,5 δισεκατομμύρια δολάρια) χρέος στον ισολογισμό της.

Καραμανλής για ύδρευση Κέρκυρας: ΣΔΙΤ δε σημαίνει ιδιωτικοποίηση

Η είδηση ότι χρειάζεται περισσότερα χρήματα ήρθε μόλις μια μέρα μετά την παραίτηση της CEO της εταιρείας, Sarah Bentley, μετά από θητεία τριών ετών. Η Βentley εγκατέλειψε την εταιρεία στο δεύτερο έτος ενός οκταετούς σχεδίου ανάκαμψης για την αντιμετώπιση των γηρασμένων υποδομών, του μεγάλου αριθμού διαρροών και τη μείωση της ρύπανσης στα ποτάμια, ως αποτέλεσμα της προηγούμενης πολιτικής περιορισμένων επενδύσεων.

Η Thames Water έλαβε 500 εκατομμύρια λίρες (635 εκατομμύρια δολάρια) από τους μετόχους τον Μάρτιο, αλλά ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι θα χρειαζόταν περισσότερα κεφάλαια.

Η εταιρεία «συνεχίζει να εργάζεται εποικοδομητικά με τους μετόχους της σε σχέση με τη μετοχική χρηματοδότηση που εκτιμάται ότι απαιτείται για την υποστήριξη της ανάκαμψης και των επενδυτικών σχεδίων της Thames Water», πρόσθεσε.

Η εταιρεία σημείωσε ότι κρατούσε τη ρυθμιστική αρχή της βιομηχανίας νερού, Ofwat, «πλήρως ενήμερη» για την πρόοδό της και πρόσθεσε ότι είχε «ισχυρή ρευστότητα», συμπεριλαμβανομένων 4,4 δισεκατομμυρίων λιρών (5,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων) σε μετρητά.

Η Ofwat ανακοίνωσε ότι βρισκόταν σε «συνεχείς συζητήσεις» με την Thames Water «για την ανάγκη για ένα ισχυρό και αξιόπιστο σχέδιο για την ανάκαμψη της επιχείρησης».

«Θα συνεχίσουμε να επικεντρωνόμαστε στην προστασία των συμφερόντων των πελατών μας», πρόσθεσε.

Επείγουσες συνομιλίες

Οι υπουργοί της κυβέρνησης, συμπεριλαμβανομένων εκπροσώπων από το Υπουργείο Οικονομικών του Ηνωμένου Βασιλείου και το τμήμα περιβάλλοντος, Defra, διεξάγουν έκτακτες συνομιλίες με την Ofwat για το μέλλον της Thames Water, σύμφωνα με δημοσιεύματα βρετανικών μέσων ενημέρωσης.

Μια πιθανότητα θα ήταν να τεθεί η εταιρεία σε ένα ειδικό καθεστώς διαχείρισης που ουσιαστικά μεταφέρει την εταιρεία σε προσωρινή δημόσια ιδιοκτησία. Το Sky News ήταν το πρώτο που ανέφερε τις συζητήσεις.

Ένας εκπρόσωπος της βρετανικής κυβέρνησης είπε σχετικά στο CNN: «Αυτό είναι θέμα της εταιρείας και των μετόχων της. Προετοιμαζόμαστε για μια σειρά από σενάρια στις ρυθμιζόμενες βιομηχανίες μας – συμπεριλαμβανομένου του νερού – όπως θα έκανε κάθε υπεύθυνη κυβέρνηση».

Ο εκπρόσωπος πρόσθεσε ότι ο τομέας του νερού στο Ηνωμένο Βασίλειο «στο σύνολό του είναι οικονομικά ανθεκτικός».

Η Thames Water έχει ανακοινώσει πως περίπου το 24% του νερού που παρέχει στους πελάτες της χάνεται λόγω διαρροής!

Ο μεγαλύτερος μέτοχος της εταιρείας είναι το Ontario Municipal Employees Retirement System, το οποίο κατέχει ποσοστό περίπου 32%. Το Universities Superannuation Scheme, ένα συνταξιοδοτικό ταμείο για το ακαδημαϊκό προσωπικό των πανεπιστημίων του Ηνωμένου Βασιλείου, κατέχει σχεδόν το 20%.

Ανάμεσα στους μεγάλους επενδυτές συμπεριλαμβάνονται τα κρατικά επενδυτικά ταμεία της Κίνας και του Άμπου Ντάμπι, καθώς και η British Columbia Investment Management Corporation, η οποία επενδύει για λογαριασμό εργαζομένων του δημόσιου τομέα.

Απέτυχε η ιδιωτικοποίηση;

Οι εταιρείες ύδρευσης του Ηνωμένου Βασιλείου έχουν συσσωρεύσει χρέη άνω των 60 δισεκατομμυρίων λιρών (76 δισεκατομμύρια δολάρια) από τότε που ιδιωτικοποιήθηκαν πριν από τρεις δεκαετίες, σύμφωνα με την Ofwat. Ο κλάδος βρίσκεται τώρα υπό πίεση καθώς τα επιτόκια αυξάνονται και περισσότερα έσοδα από λογαριασμούς πελατών εκτρέπονται προς την εξυπηρέτηση του χρέους.

Οι εταιρείες ύδρευσης διερευνώνται επίσης από την Υπηρεσία Περιβάλλοντος του Ηνωμένου Βασιλείου σχετικά με τα υψηλά επίπεδα ακατέργαστων λυμάτων που απορρίπτονται σε πλωτές οδούς. Το περασμένο καλοκαίρι, αρκετές παραλίες του Ηνωμένου Βασιλείου έκλεισαν λόγω διαρροών λυμάτων και στην Thames Water, αλλά και σε άλλες εταιρείες ύδρευσης, επιβλήθηκαν πρόστιμα επειδή δεν έκαναν επαρκείς ενέργειες για την αντιμετώπιση του ζητήματος.

Στην τελευταία ετήσια έκθεσή της, η Thames Water έκανε λόγο για σχεδόν 8.000 διαρροές λυμάτων στους εννέα μήνες έως τον Σεπτέμβριο του 2022.

Η προσέγγιση της κυβέρνησης για τη ρύθμιση των χρεών των επιχειρήσεων κοινής ωφελείας, πολλές από τις οποίες ιδιωτικοποιήθηκαν τις δεκαετίες του 1980 και του 1990, έχει βοηθήσει την εταιρεία σε σχέση με τα οικονομικά προβλήματα που αντιμετωπίζει, ενώ αξίζει να σημειωθεί ότι πέρυσι προέβη σε κρατικοποίηση ενός μεγάλου παρόχου ενέργειας, της Bulb.

Ο Ντάρεν Τζόουνς, βουλευτής του αντιπολιτευόμενου Εργατικού Κόμματος που προεδρεύει της Επιτροπής Επιχειρήσεων και Εμπορίου του κοινοβουλίου, είπε ότι οι εταιρείες ενέργειας και νερού εξυπηρετούσαν ανεξέλεγκτα τα συμφέροντα των μετόχων και των στελεχών τους έναντι των συμφερόντων της χώρας και των καταναλωτών.

«Επιτρέψαμε σε αυτές τις εταιρείες να λειτουργούν με … υψηλά επίπεδα χρέους, με πλούτο που εξάγεται από τις εταιρείες, με επενδύσεις που δεν ήταν αρκετά υψηλές», δήλωσε στο ραδιόφωνο του BBC.

Μια έκθεση του 2020 από τη Διεθνή Ερευνητική Μονάδα Δημοσίων Υπηρεσιών στο Πανεπιστήμιο του Γκρίνουιτς στο Λονδίνο διαπίστωσε ότι το 40% της αύξησης των λογαριασμών νερού στην Αγγλία από το 1991, όταν ιδιωτικοποιήθηκαν οι περισσότερες εταιρείες ύδρευσης, οφειλόταν σε υψηλότερους τόκους και αυξημένα μερίσματα στους μετόχους.

Οι επενδύσεις σε υποδομές ύδρευσης του Ηνωμένου Βασιλείου που απαιτούνται μεταξύ 2025 και 2050 σημαίνουν ότι οι λογαριασμοί νερού πιθανότατα θα πρέπει να αυξηθούν περαιτέρω, δήλωσε ο συντηρητικός βουλευτής και πρώην υπουργός Περιβάλλοντος George Eustice στο ραδιόφωνο του BBC.