Θα συμφωνήσει η Big Tech να παίξει σύμφωνα με τους κανόνες της Ευρώπης;

Η κλεψύδρα αδειάζει, και οι τεχνολογικοί κολοσσοί έχουν αυτή την εβδομάδα προκειμένου να συμμορφωθούν με τον νέο ευρωπαϊκό Νόμο για τις Ψηφιακές Αγορές. Και εκτός από τις εταιρείες, ανησυχίες εκφράζονται επίσης από πολλούς δικηγόρους, ρυθμιστικούς εμπειρογνώμονες και επενδυτές, σχετικά με τις δυνατότητες εφαρμογής των νέων διατάξεων αλλά και τις επιπτώσεις τους.

Για χρόνια, οι Βρυξέλλες αναζητούσαν τρόπους να εμποδίσουν τις μεγαλύτερες διαδικτυακές πλατφόρμες να χρησιμοποιήσουν την κυριαρχία τους στην αγορά για να συντρίψουν τους αντιπάλους τους και να δημιουργήσουν μονοπώλια. Παρά την αντιμονοπωλιακή δράση μιας δεκαετίας που έχει προχωρήσει περισσότερο από άλλες ρυθμιστικές αρχές σε όλο τον κόσμο, συμπεριλαμβανομένης της επιβολής τριών προστίμων κατά της Google συνολικού ύψους 8,2 δισεκατομμυρίων ευρώ, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει κάνει ελάχιστα για να κερδίσει το άνοιγμα των βασικών αγορών της Big Tech.

«Καμπάνα» άνω του 1,8 δισ. ευρώ στην Apple επέβαλε η Κομισιόν

Όπως επισημαίνουν οι Financial Times, η απάντηση της Επιτροπής ήταν το DMA: ένα σαρωτικό σύνολο κανόνων που αποκαλύφθηκε τον Μάρτιο του 2022 που, στα χαρτιά, αμφισβητεί τις βασικές επιχειρηματικές πρακτικές μισής ντουζίνας τεχνολογικών εταιρειών και που οι επικριτές λένε ότι έχουν υπερβολική δύναμη στην ψηφιακή αγορά.

Οι κανόνες υπαγορεύουν τον τρόπο με τον οποίο οι μεγαλύτερες, συστημικές εταιρείες — που ορίζονται ως «gatekeepers» — πρέπει να ανταγωνίζονται στην αγορά της ΕΕ. Παρακολουθούνται στενά σε όλο τον κόσμο ως δοκιμή για το εάν οι τεχνολογικοί γίγαντες που κυριάρχησαν στις οικονομίες των αρχών του 21ου αιώνα μπορούν να ρυθμιστούν με επιτυχία.

Κμβική εβδομάδα

Αυτή η εβδομάδα φέρνει μια κομβική στιγμή. Οι έξι gatekeepers – Alphabet, Amazon, Apple, ByteDance, Meta και Microsoft – έλαβαν προθεσμία έως τις 7 Μαρτίου για να δείξουν ότι υπακούουν στους κανόνες.

Αλλά ακόμα κι αν μπορούν, υπάρχουν ελάχιστα στοιχεία που να υποδηλώνουν ότι ο νόμος έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα. Ομάδες βιομηχανίας που αντιπροσωπεύουν ταξιδιωτικές εφαρμογές όπως η Airbnb και η Booking.com και εφαρμογές ψυχαγωγίας όπως το Spotify και η Deezer, παραπονιούνται ότι οι εταιρείες τεχνολογίας επικεντρώνονται στο γράμμα του νόμου και όχι στο πνεύμα του και αυτό δεν έχει ουσιαστικό αντίκτυπο στις επιχειρήσεις τους .

Κρίνοντας από τα υψηλά ρεκόρ στο χρηματιστήριο που απολαμβάνουν ορισμένες από αυτές τις εταιρείες, η Wall Street δεν πιστεύει ότι θα έχει μεγάλη πρακτική επίδραση στα κέρδη ή στο επίπεδο του ανταγωνισμού — ιδιαίτερα καθώς η βιομηχανία της τεχνολογίας εισχωρεί στην εποχή της τεχνητής νοημοσύνης, επαναφέροντας την ανταγωνιστική δυναμική σε ορισμένες από τις βασικές αγορές τεχνολογίας.

«Ο αντίκτυπος είναι πιθανό να είναι πολύ μικρός. Πραγματικά δεν θα αλλάξει τόσο πολύ τη συμπεριφορά», λέει στους FT ένας διαχειριστής χαρτοφυλακίου σε έναν μεγάλο επενδυτή στην τεχνολογία. «Αισθάνεται σαν μια άλλη περίπτωση ρυθμιστικών αρχών και πολιτικών που προσπαθούν να ρυθμίσουν τις βιομηχανίες με τρόπους που απλώς δεν καταλαβαίνουν».

Οι μεγάλες εταιρείες ήταν επιδέξιες στο παρελθόν στον επανασχεδιασμό των υπηρεσιών τους παρακάμπτοντας τους κανονισμούς, γεγονός που καθιστά πολύ δύσκολο για τις κρατικές υπηρεσίες που δεν διαθέτουν πόρους να συμβαδίσουν, υπογραμμίζει.

Ο νόμος παρέχει στις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές έκτακτες εξουσίες επιβολής, συμπεριλαμβανομένων προστίμων έως και 20% του συνολικού ετήσιου κύκλου εργασιών παγκοσμίως για επαναλαμβανόμενες παραβάσεις ή — ως «έσχατη λύση», αναγκαστικές διαρθρωτικές αλλαγές όπως η διάλυση επιχειρήσεων.

Μηχανές αναζήτησης

Το πρόγραμμα περιήγησης Google Chrome, η εφαρμογή Χάρτες Google, το λειτουργικό σύστημα Google Android και το YouTube τελούν όλα υπό την αιγίδα του νόμου. Μεταξύ των πολιτικών που ανταποκρίνονται, η Google θα επιτρέπει στους χρήστες στην Ευρώπη να αποφασίζουν ποιες από τις υπηρεσίες της μπορούν να μοιράζονται δεδομένα μεταξύ τους και επίσης θα είναι υποχρεωμένη να αντιμετωπίζει τις υπηρεσίες τρίτων με τον ίδιο τρόπο με τις δικές της υπηρεσίες στην Αναζήτηση.

Ωστόσο, ορισμένοι αμφιβάλλουν εάν η επιτροπή θα είναι αρκετά σίγουρη ή αρκετά επιθετική για να τηρήσει το νόμο. «Το ερώτημα ήταν πάντα: θα το επιβάλει αποτελεσματικά [οι Βρυξέλλες];» λέει ο Paul Gallant, αναλυτής κανονισμών τεχνολογίας στην TD Cowen στην Ουάσιγκτον. «Οι εταιρείες έχουν ουσιαστικά απεριόριστους πόρους [για την καταπολέμηση των κανονισμών]».

Αυτή την εβδομάδα, το στέλεχος της ΕΕ έδειξε ότι δεν φοβόταν να κυνηγήσει τα μεγαλύτερα ονόματα της τεχνολογίας επιβάλλοντας πρόστιμο 1,8 δισεκατομμυρίων ευρώ στην Apple για παραβίαση των υφιστάμενων αντιμονοπωλιακών κανόνων καταπνίγοντας τον ανταγωνισμό από αντίπαλες υπηρεσίες ροής μουσικής. Ο κατασκευαστής iPhone είπε ότι θα ασκήσει έφεση κατά της απόφασης.

Ωστόσο, ορισμένοι αντίπαλοι της Μεγάλης τεχνολογίας,  πιστεύουν ότι ο τρόπος με τον οποίο έχει δημιουργηθεί το DMA δίνει στις εταιρείες τεχνολογίας πάρα πολλά περιθώρια για να ανατρέψουν τους κανόνες. «Αν αφήσετε τα μονοπώλια να επιλέξουν πώς θα συμμορφωθούν, θα παίξουν με τον χρόνο και θα είναι αναποτελεσματικοί», λέει. «Θα είναι δύσκολο να αποκατασταθεί η ζημιά».

Οι gatekeepers

Ως gatekeeper ορίζεται από το νόμο μια πλατφόρμα με ετήσιο κύκλο εργασιών άνω των 7,5 δισεκατομμυρίων ευρώ, ανώτατο όριο αγοράς άνω των 75 δισεκατομμυρίων ευρώ και ενεργούς μηνιαίους χρήστες στην ΕΕ 45 εκατομμύρια.

Η επιτροπή έχει ξεχωρίσει 22 «υπηρεσίες βασικής πλατφόρμας» που προσφέρονται από τους έξι, που κυμαίνονται από τη μηχανή αναζήτησης της Google και τις υπηρεσίες Facebook και Instagram της Meta μέχρι το App Store της Apple.

Ο νόμος απαγορεύει στις εταιρείες τεχνολογίας να παρέχουν ευνοϊκή μεταχείριση στις εσωτερικές τους υπηρεσίες σε βάρος τρίτων – μια πρακτική γνωστή ως αυτο-προτίμηση – και τις υποχρεώνει να ανοίξουν τις πλατφόρμες τους σε περισσότερες εναλλακτικές υπηρεσίες, παρέχοντας στους χρήστες περισσότερες επιλογές.

Επίσης, αμφισβητεί τη δύναμή τους να μοιράζονται δεδομένα μεταξύ των υπηρεσιών τους — μεταξύ Facebook και WhatsApp, για παράδειγμα — χωρίς τη συγκατάθεση των χρηστών τους και επιδιώκει να διευκολύνει την εναλλαγή διευκολύνοντας τους χρήστες να εξάγουν τα δεδομένα τους.

Σύμφωνα με τους νέους κανόνες, η υπηρεσία ανταλλαγής μηνυμάτων WhatsApp της εταιρείας θα είναι υποχρεωμένη να εισαγάγει διαλειτουργικότητα με άλλες πλατφόρμες — έτσι, θεωρητικά, οι χρήστες WhatsApp θα μπορούν σύντομα να στέλνουν μηνύματα στο iMessage, το Signal ή το Telegram. Οι χρήστες του Instagram και του Facebook θα ερωτηθούν επίσης ποια δεδομένα θα ήθελαν να μοιραστούν μεταξύ των υπηρεσιών.

Ορατά αποτελέσματα

Η διαδικασία έχει ήδη κάποια ορατά αποτελέσματα. Η Google, για παράδειγμα, είπε ότι θα σταματήσει να εμφανίζει την υπηρεσία αναζήτησης πτήσεων στα αποτελέσματα αναζήτησής της στην ΕΕ – κάτι που έχει αυξήσει την επιρροή της στον ταξιδιωτικό κλάδο – και θα δώσει μεγαλύτερη προβολή σε ανταγωνιστικούς ιστότοπους σύγκρισης.

Ωστόσο, οι περισσότεροι ρυθμιστικοί εμπειρογνώμονες λένε ότι οι αλλαγές που περιγράφονται μέχρι στιγμής θα έχουν μικρό αντίκτυπο στον ανταγωνισμό. Σύμφωνα με τον Gray, η εδραιωμένη φύση των κυρίαρχων πλατφορμών, και ειδικότερα οι στενοί δεσμοί μεταξύ των υπηρεσιών τους που τις έχουν μετατρέψει σε ισχυρά ψηφιακά «οικοσυστήματα», θα δυσκολέψει τη διάκρισή τους με επίθεση μεμονωμένων προϊόντων ή υπηρεσιών.

Τα πιο δραστικά αποτελέσματα των νέων κανονισμών είναι επίσης πιθανό να αμβλυνθούν από τον τρόπο με τον οποίο οι εταιρείες τεχνολογίας δήλωσαν ότι θα προσαρμόσουν τις υπηρεσίες τους για να συμμορφωθούν με το DMA.

Μεταξύ των αλλαγών που θα εφαρμοστούν ως απάντηση στο DMA, η Apple θα επιτρέψει εναλλακτικά καταστήματα εφαρμογών όπου οι χρήστες μπορούν να αγοράζουν εφαρμογές και οι προγραμματιστές να τις πουλούν. Ωστόσο, η εταιρεία προκάλεσε διαμάχες ζητώντας από τους προγραμματιστές που πωλούν σε καταστήματα εφαρμογών τρίτων να πληρώσουν ένα τέλος 0,50 € για κάθε χρήστη που εγκαθιστά την εφαρμογή του αφού έχει περάσει 1 εκατομμύριο εγκαταστάσεις.

Οι αλλαγές σχεδιάστηκαν για να δώσουν σε προγραμματιστές όπως το Spotify επιλογή, είπε η Apple. «Κάθε προγραμματιστής μπορεί να επιλέξει να παραμείνει με τους ίδιους όρους στη θέση του σήμερα», είπε, «και με τους νέους όρους, περισσότερο από το 99 τοις εκατό των προγραμματιστών θα πλήρωναν το ίδιο ή λιγότερο στην Apple».

Αδειάζει η κλεψύδρα

Καθώς πλησιάζει η προθεσμία για τη συμμόρφωση , έχει γίνει σαφές ότι οι μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας δεν πρόκειται να αλλάξουν δραματικά τον τρόπο με τον οποίο δραστηριοποιούνται για να συμμορφωθούν με το νόμο — τουλάχιστον, χωρίς μάχη.

«Οι πρώτες ενδείξεις φαίνεται να δείχνουν ότι μάλλον ήμασταν πολύ αισιόδοξοι, περιμένοντας προληπτική συμμόρφωση και αυτοεπιβολή νομοθεσίας», λέει η Anu Bradford, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο Columbia και συγγραφέας του Digital Empires . «Πιστεύω ότι το DMA θα λειτουργήσει τελικά, αλλά θα πάρει λίγο χρόνο».

Οι Βρυξέλλες επιμένουν ότι η επιβολή είναι μια ατελής διαδικασία που θα πάρει χρόνο. Η ίδια η επικεφαλής ανταγωνισμού της ΕΕ είπε ότι αμφέβαλλε ότι θα υπάρξει πλήρης συμμόρφωση εντός της εβδομάδας.

Οι αξιωματούχοι της ΕΕ δηλώνουν ιδιωτικά ότι θέλουν να δείξουν ότι δεν είναι απλώς «ηλίθιοι γραφειοκράτες» όταν πρόκειται για την επιβολή του DMA. Αλλά το ερώτημα τους επόμενους μήνες θα είναι αν είναι πρόθυμοι να διασκεδάσουν την «πυρηνική επιλογή» της διάλυσης εταιρειών που παραβιάζουν επανειλημμένα το νόμο, με όλη τη νομική και πολιτική αναταραχή που θα επιφέρει.

Ωστόσο, για κάποιους, είναι ήδη πολύ αργά. Οι αντιμονοπωλιακές μάχες προχωρούν για την αντιμετώπιση της ταχείας εμφάνισης νέων παικτών στην τεχνητή νοημοσύνη, καθώς οι gatekeepers  φαίνεται να κινούνται γρήγορα προς τη γωνία αυτών των αγορών. Τον περασμένο μήνα, η ΕΕ δήλωσε ότι εξετάζει το μερίδιο 15 εκατομμυρίων ευρώ της Microsoft στη γαλλική νεοφυή επιχείρηση τεχνητής νοημοσύνης Mistral.