Μέταλλα: Βασικά μέταλλα δισ. δολ. στον βυθό της θάλασσας – Οι προκλήσεις και οι ανησυχίες

Υπάρχουν δισεκατομμύρια τόνων, αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων κρίσιμων ορυκτών, όπως το νικέλιο, ο χαλκός, το κοβάλτιο και το μαγγάνιο που βρίσκονται στον πυθμένα της θάλασσας. Αυτά τα μέταλλα είναι ζωτικής σημασίας για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών οχημάτων και τη μετάβαση της καθαρής ενέργειας, και βρίσκονται σε αφθονία σε ένα τμήμα του Ειρηνικού Ωκεανού, γνωστό ως Ζώνη Clarion-Clipperton.

Ωστόσο, λεγόμενη εξόρυξη βαθέων υδάτων έχει εξελιχθεί σε μια παγκόσμια διαμάχη, καθώς πολλοί ανησυχούν για τις πιθανές οικολογικές διαταραχές, σε ένα σημείο του πλανήτη που παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο.

Όπως επισημαίνει το CNBC, οι διεθνείς κανονισμοί για την εξόρυξη βαθέων υδάτων δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί και η αρμόδια ρυθμιστική υπηρεσία που συνδέεται με τα Ηνωμένα Έθνη, η Διεθνής Αρχή για τον Βυθό της Θάλασσας, ή ISA, έχασε πρόσφατα μια βασική προθεσμία για να το κάνει.

Τώρα, η ISA, ελλείψει κανονισμών, μπορεί να αρχίσει να δέχεται αιτήσεις εξόρυξης.

Κλιματική αλλαγή: Η εξόρυξη βαθέων υδάτων μπορεί σύντομα να μειώσει την έλλειψη ορυκτών για μπαταρίες

Σύμφωνα με το δημοσίευμα η Metals Company ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να υποβάλει την αίτησή της το επόμενο καλοκαίρι και να ξεκινήσει την εκμετάλλευση το 2025, αφήνοντας πολλούς να ανησυχούν για τις πιθανές επιπτώσεις. Σε μια προσπάθεια να διασκεδάσει αυτούς τους φόβους, ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Τζέραρντ Μπάρον, υποστηρίζει ότι πρέπει να συγκρίνουμε τις πιθανές επιπτώσεις της εξόρυξης βαθέων υδάτων θα πρέπει να συγκριθούν με αυτές που προέρχονται στις εξορύξεις ξηράς, όπως η αποψίλωση των δασών από την εξόρυξη νικελίου στην Ινδονησία και η παιδική εργασία στα ορυχεία κοβαλτίου του Κονγκό.

«Ξέρετε, δεν ισχυριζόμαστε ότι πρόκειται για μια δραστηριότητα μηδενικού αντίκτυπου, αλλά αυτό που υποστηρίζουμε είναι ότι οι επιπτώσεις αυτές είναι μηδαμινές σε σύγκριση με τις επίγειες εναλλακτικές λύσεις», είπε ο Μπάρον.

Ανεκμετάλλευτες δυνατότητες

Σύμφωνα με την Benchmark Mineral Intelligence, μια εταιρεία που επικεντρώνεται στην παρακολούθηση μετάλλων που είναι απαραίτητα στην ενεργειακή μετάβαση, μεταξύ 2020 και 2030, η ζήτηση μπαταριών για νικέλιο αναμένεται να αυξηθεί κατά 20 περίπου φορές, η ζήτηση μαγγανίου προβλέπεται να οκταπλασιαστεί και η ζήτηση μπαταριών κοβαλτίου αναμένεται να τετραπλασιαστεί.

Το νικέλιο, ο χαλκός, το κοβάλτιο και το μαγγάνιο βρίσκονται σε αφθονία στον πυθμένα της θάλασσας, με τη μορφή πολυμεταλλικών οζιδίων, που είναι σφαιρικές συγκεντρώσεις ορυκτών που καλύπτουν έως και το 70% του πυθμένα της θάλασσας σε ορισμένες περιοχές.

Στη ζώνη Clarion-Clipperton, «υπολογίζεται ότι υπάρχουν περισσότεροι από 20 δισεκατομμύρια τόνοι οζιδίων», λέει ο Μπάρον, προσθέτοντας ότι υπάρχουν περίπου 270 εκατ. τόνοι νικελίου.

Συγκριτικά αναφέρεται ότι πέρυσι παρήχθησαν περίπου 3,3 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι νικελίου. Η Metals Company πιστεύει ότι η αγορά νικελίου θα μπορούσε να ωφεληθεί περισσότερο από την εξόρυξη βαθέων υδάτων, τόσο επειδή το ορυκτό είναι αναπόσπαστο μέρος των μπαταριών ιόντων λιθίου με πυκνότητα ενέργειας όσο και επειδή η αύξηση της εξόρυξης νικελίου στην Ινδονησία προκαλεί τεράστια αποψίλωση των δασών στα τροπικά δάση της χώρας.

Η περιοχή του έργου όπου η The Metals Company ελπίζει να ξεκινήσει την εξόρυξη, που ονομάζεται NORI-D , θεωρείται ότι έχει το μεγαλύτερο απόθεμα νικελίου στον κόσμο και περιλαμβάνει σχεδόν 29.000 τετραγωνικά μίλια θαλάσσιου πυθμένα . Αν και αυτό είναι μόνο περίπου το 0,02% του συνόλου του βυθού, η εταιρεία λέει ότι αυτός ο πόρος, σε συνδυασμό με μια άλλη περιοχή του έργου όπου η εταιρεία έχει συμβόλαιο εξερεύνησης, περιέχει αρκετό νικέλιο, χαλκό, κοβάλτιο και μαγγάνιο για την τροφοδοσία περίπου 280 εκατομμυρίων EVs — αυτό είναι περίπου το σύνολο των αυτοκινήτων που κυκλοφορούν στις ΗΠΑ σήμερα.

Περιβαλλοντικές επιπτώσεις

Πέρυσι, η The Metals Company ανέθεσε στην Benchmark Mineral Intelligence να πραγματοποιήσει μια ανάλυση κύκλου ζωής που μοντελοποίησε τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της συλλογής νικελίου, κοβαλτίου και χαλκού από τον πυθμένα της θάλασσας και στη συνέχεια επεξεργασία αυτών των ορυκτών στη στεριά στο Τέξας.

Η ανάλυση έδειξε ότι το προτεινόμενο έργο NORI-D της The Metals Company απέδωσε καλύτερα από την εξόρυξη και την επεξεργασία στην ξηρά στην πλειονότητα των κατηγοριών επιπτώσεων που μετρήθηκαν, συμπεριλαμβανομένου του δυναμικού υπερθέρμανσης του πλανήτη, το οποίο ήταν γενικά 54%-70% χαμηλότερο. Η εξόρυξη βαθέων υδάτων αποφεύγει τις εκπομπές που συνδέονται με την ανατίναξη, καθώς και τα θειούχα απορρίμματα, ένα απόβλητο υλικό που μπορεί να μολύνει τα υπόγεια ύδατα.

Ωστόσο, υπάρχουν πιθανές επιπτώσεις που δεν καταγράφηκαν από την ανάλυση του κύκλου ζωής της Benchmark, συμπεριλαμβανομένης της πιθανής ζημιάς στα οικοσυστήματα βαθέων υδάτων και στη βιοποικιλότητα – ζητήματα που προκαλούν μεγάλη ανησυχία για πολλές οργανώσεις και εταιρείες υπεράσπισης που έχουν παραταχθεί κατά της εξόρυξης βαθέων υδάτων.

Αν και ο Μπάρον ισχυρίζεται ότι η Ζώνη Clarion-Clipperton, όπου η The Metals Company σχεδιάζει να εξορύξει, έχει διερευνηθεί πολύ πιο διεξοδικά από άλλες περιοχές της βαθιάς θάλασσας, παραδέχεται ότι οι επιστήμονες εξακολουθούν να ανακαλύπτουν πολλά για την περιοχή.

«Οι αναφορές υποδηλώνουν ότι μπορεί να υπάρχουν μεταξύ 5.000 και 8.000 είδη που δεν έχουν ακόμη εντοπιστεί ή που ακόμη ανακαλύπτονται », αναγνωρίζει.

Μερικοί από αυτούς τους οργανισμούς βασίζονται σε πολυμεταλλικούς όζους για καταφύγιο ή ως σημαντικό μέρος του οικοτόπου τους, και αναπόφευκτα θα υποφέρουν εάν αυτοί οι όζοι εξορυχθούν από τον πυθμένα του ωκεανού.