Apple: Αυξάνει τις επενδύσεις και δηλώνει «ανοιχτή» σε εξαγορές

Την Πέμπτη η Apple ανακοίνωσε τα οικονομικά της αποτελέσματα για το γ’ τρίμηνο της χρήσης της εκπλήσσοντας την Wall Street η οποία προέβλεπε ότι η κατασκευάστρια του iPhone θα κινηθεί σημαντικά χαμηλότερα. Αντίθετα, η Apple ανακοίνωσε αυξημένες κατά 13% πωλήσεις iPhone με τα συνολικά έσοδα να καταγράφουν άνοδο 10%, στη μεγαλύτερη τριμηνιαία αύξηση εσόδων από τον Δεκέμβριο του 2021.

Τα αποτελέσματα αυτά ήλθαν σε μια πολύ περίεργη συγκυρία με την Apple να αντιμετωπίζει έντονο ανταγωνισμό από κατασκυαστές όπως η Samsung Electronics στον τομέα των premium συσκευών, αλλά και να θεωρείται ότι έχει χάσει σημαντικό έδαφος στην κούρσα επικράτησης στην Τεχνητή Νοημοσύνη.

Μεταξύ των μετοχών των λεγόμενων «Magnificent Seven», δηλαδή των κορυφαίων τεχνολογικών εταιρειών, η Apple έχει μείνει πίσω φέτος, με τη μετοχή της να υποχωρεί κατά 17%, καθώς αγωνίζεται να παραμείνει ανταγωνιστική στον ταχέως εξελισσόμενο χώρο της τεχνητής νοημοσύνης. Η Apple έχει καθυστερήσει την κυκλοφορία του εικονικού βοηθού Siri, που έχει βελτιωθεί με τεχνητή νοημοσύνη, ενώ άργησε να λανσάρει το Apple Intelligence.

Την ίδια ώρα, η Microsoft έγινε μόλις η δεύτερη εισηγμένη εταιρεία στη Wall Street με χρηματιστηριακή αξία της τάξης των 4 τρισεκατομμυρίων δολαρίων, μπαίνοντας στο κλειστό κλαμπ που έχει ένα μόνο ακόμα μέλος: την Nvidia.

Οι δυσκολίες της Apple

Η Apple δυσκολεύεται να συμβαδίσει με ανταγωνιστές όπως η Microsoft και η Google οι οποίες έχουν προσελκύσει εκατοντάδες εκατομμύρια χρήστες στα chatbot και τους ψηφιακούς βοηθούς τους που βασίζονται στην τεχνητή νοημοσύνη. Ωστόσο, αυτή η ανάπτυξη έχει και υψηλό κόστος, καθώς η Google σχεδιάζει να δαπανήσει 85 δισεκατομμύρια δολάρια τον επόμενο χρόνο και η Microsoft βρίσκεται σε καλό δρόμο για να δαπανήσει περισσότερα από 100 δισεκατομμύρια δολάρια, κυρίως σε κέντρα δεδομένων.

Αντίθετα, η Apple  έχει βασιστεί σε εξωτερικούς παρόχους κέντρων δεδομένων για να χειριστεί μέρος των εργασιών cloud computing και, παρά την υψηλού προφίλ συνεργασία της με την OpenAI, δημιουργό του ChatGPT, για ορισμένες λειτουργίες του iPhone, έχει προσπαθήσει να αναπτύξει μεγάλο μέρος της τεχνολογίας τεχνητής νοημοσύνης εσωτερικά, συμπεριλαμβανομένων βελτιώσεων στον ψηφιακό βοηθό Siri. Τα αποτελέσματα προφανώς δεν ήταν αυτά που ανέμενε η ηγεσία της Apple, με την εταιρεία να καθυστερεί τις βελτιώσεις toy Siri μέχρι το επόμενο έτος.

«Η αφοσίωση στο εμπορικό σήμα δίνει στην Apple χρόνο να κάνει σωστά τη μετάβαση στην τεχνητή νοημοσύνη, αλλά πρέπει να αρχίσει να αποδίδει», δήλωσε ο Ματ Μπριτζμαν, ανώτερος αναλυτής μετοχών της Hargreaves Lansdown, μετά τα οικονομικά αποτελέσματα της εταιρείας που ίδρυσε ο Στιβ Τζομπς.

Ξοδεύοντας περισσότερα

Αυτό το δυσμενές κλίμα εκφράστηκε από αναλυτές και κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης που ακολούθησε τα αποτελέσματα του τρίτου τριμήνου του οικονομικού έτους της Apple. Αναλυτές σημείωναν ότι η Apple ιστορικά δεν έχει κάνει μεγάλες συμφωνίες και ρώτησαν αν θα μπορούσε να ακολουθήσει μια διαφορετική προσέγγιση για να επιδιώξει τις φιλοδοξίες της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Apple, Τιμ Κουκ, απάντησε ότι η εταιρεία είχε ήδη εξαγοράσει επτά μικρότερες εταιρείες φέτος και είναι ανοιχτή στην αγορά μεγαλύτερων. «Είμαστε πολύ ανοιχτοί σε συγχωνεύσεις και εξαγορές που επιταχύνουν το χρονοδιάγραμμά μας. Δεν είμαστε κολλημένοι σε μια εταιρεία συγκεκριμένου μεγέθους, αν και αυτές που έχουμε αποκτήσει μέχρι στιγμής φέτος είναι μικρού μεγέθους», δήλωσε ο Κουκ. «Ουσιαστικά αναρωτιόμαστε αν μια εταιρεία μπορεί να μας βοηθήσει να επιταχύνουμε ένα χρονοδιάγραμμα και, αν το κάνει, τότε ενδιαφερόμαστε».

Ενώ η Apple δεν επρόκειτο ποτέ να ανακοινώσει σημαντικές εξαγορές ή πρωτοβουλίες σε μια τηλεδιάσκεψη για τα αποτελέσματα, οι δηλώσεις του διευθύνοντος συμβούλου Τιμ Κουκ την Πέμπτη επιβεβαιώνουν ότι η εταιρεία πρόκειται να επενδύσει περισσότερο στην τεχνολογία. Ο Κουκ δήλωσε ότι η Apple πρόκειται να αυξήσει «σημαντικά» τις επενδύσεις της εταιρείας στην Τεχνητή Νοημοσύνη. Πρόσθεσε ότι η Apple αναζητούσε πάντα να αγοράζει εταιρείες οποιουδήποτε μεγέθους που θα μπορούσαν να τη βοηθήσουν να αναπτύξει τις προσφορές της στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης.

«Αυξάνουμε σημαντικά τις επενδύσεις μας. Το κάναμε κατά τη διάρκεια του τριμήνου του Ιουνίου. Θα το κάνουμε ξανά στο τρίμηνο του Σεπτεμβρίου», δήλωσε ο Κουκ. Πρόσθεσε ότι η Apple αναδιατάσσει εσωτερικά το προσωπικό για να επικεντρωθεί περισσότερο στην Τεχνητή Νοημοσύνη. «Επίσης, ανακατανέμουμε έναν αρκετά μεγάλο αριθμό ατόμων για να επικεντρωθούν σε λειτουργίες Τεχνητής Νοημοσύνης εντός της εταιρείας», δήλωσε ο Κουκ. «Έχουμε μια εξαιρετική ομάδα και αφιερώνουμε όλη μας την ενέργεια σε αυτήν».

Η Apple σε σταυροδρόμι αποφάσεων

Η Apple έχει την τάση να αγοράζει μικρότερες εταιρείες με εξειδικευμένες τεχνικές ομάδες για την ανάπτυξη συγκεκριμένων προϊόντων. Η μεγαλύτερη συμφωνία της ποτέ ήταν η εξαγορά της Beats Electronics έναντι 3 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2014, ακολουθούμενη από μια συμφωνία ύψους 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων για την εξαγορά της επιχείρησης τσιπ μόντεμ από την Intel.

Ωστόσο, τώρα η Apple φαίνεται ότι βρίσκεται σε σταυροδρόμι, μοναδικό στην ιστορία της εταιρείας. Αλλά τώρα η Apple βρίσκεται σε ένα μοναδικό σταυροδρόμι για την επιχείρησή της. Τα δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια που λαμβάνει ετησίως από την Google ως πληρωμή για να είναι η προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης στα iPhone ενδέχεται να ακυρωθούν από τα αμερικανικά δικαστήρια στη σχετική δίκη της Google για παραβίαση της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, ενώ νεοφυείς εταιρείες όπως η Perplexity βρίσκονται σε συζητήσεις για να προσπαθήσουν να εκτοπίσουν την Google με ένα πρόγραμμα περιήγησης με τεχνητή νοημοσύνη που θα χειρίζεται πολλές λειτουργίες αναζήτησης.

Στελέχη της Apple δήλωσαν στο δικαστήριο ότι εξετάζουν το ενδεχόμενο αναμόρφωσης του προγράμματος περιήγησης Safari της εταιρείας με λειτουργίες αναζήτησης με τεχνητή νοημοσύνη, και το Bloomberg ανέφερε ότι στελέχη της Apple έχουν συζητήσει την αγορά του Perplexity.

Η Apple δήλωσε επίσης την Πέμπτη ότι σχεδιάζει να δαπανήσει περισσότερα σε κέντρα δεδομένων, έναν τομέα όπου συνήθως δαπανά μόνο μερικά δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως. Η Apple χρησιμοποιεί επί του παρόντος τα δικής της σχεδίασης τσιπ για να χειρίζεται αιτήματα τεχνητής νοημοσύνης με ελέγχους απορρήτου που είναι συμβατοί με τις λειτουργίες απορρήτου στις συσκευές της.

Ο Κεβάν Παρέχ, οικονομικός διευθυντής της Apple, δεν έδωσε συγκεκριμένους στόχους δαπανών, αλλά είπε ότι οι δαπάνες θα αυξηθούν. «Δεν πρόκειται να υπάρξει εκθετική ανάπτυξη, αλλά θα αυξηθεί σημαντικά», δήλωσε ο Παρέχ κατά τη διάρκεια της τηλεδιάσκεψης. «Πολλά από αυτά οφείλονται στις επενδύσεις που κάνουμε στην Τεχνητή Νοημοσύνη».

Ουραγός στις επενδύσεις

Η Apple πάντως δεν ήταν ποτέ η εταιρεία που δαπανά τα περισσότερα σε κεφαλαιουχικές δαπάνες μεταξύ των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών. Ανέφερε μόνο 3,46 δισεκατομμύρια δολάρια σε κεφαλαιουχικές δαπάνες στο τρίμηνο του Ιουνίου, από 2,15 δισεκατομμύρια δολάρια την αντίστοιχη περίοδο του προηγούμενου έτους. Τα έξοδά της το περασμένο τρίμηνο είναι τα υψηλότερα από το τρίμηνο που έληξε τον Δεκέμβριο του 2022. Εάν η Apple δαπανούσε όσα ξόδεψε αυτό το τρίμηνο για ένα ολόκληρο έτος, αυτό θα ήταν περίπου 14 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως.

Αυτό δύσκολα συγκρίνεται με την πρόβλεψη της Google για κεφαλαιουχικές δαπάνες ύψους 85 δισεκατομμυρίων δολαρίων για το οικονομικό έτος 2025 την περασμένη εβδομάδα, την εκτίμηση της Meta για ετήσιες κεφαλαιουχικές δαπάνες ύψους έως και 72 δισεκατομμυρίων δολαρίων και τον οδηγό κεφαλαιουχικών δαπανών της Microsoft για 30 δισεκατομμύρια δολάρια για το τρέχον τρίμηνο.

Παρόλα αυτά πρέπει να σημειωθεί ότι η Google και η Microsoft διαχειρίζονται επιχειρήσεις cloud που ενοικιάζουν υλικό τεχνητής νοημοσύνης, κάτι που η Apple δεν κάνει.

Το μέλλον των συσκευών της Apple

Ο Κουκ υποβάθμισε επίσης κάθε πιθανότητα οι συσκευές με τεχνητή νοημοσύνη που δεν έχουν εφευρεθεί ακόμη να απειλήσουν το franchise iPhone της Apple. Ο πρώην γκουρού σχεδιασμού της Apple, Τζόνι Άιβ, συνεργάζεται πλέον με την OpenAI σε μια συμφωνία 6,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων τον Μάιο, αν και δεν έχουν ακόμη αποκαλύψει ποιο είναι το προϊόν τους, πόσο κοστίζει ή πόσο θα κοστίσει.

«Είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς έναν κόσμο όπου το iPhone δεν θα υπάρχει», είπε ο Κουκ. «Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν σκεφτόμαστε και άλλα πράγματα, αλλά πιστεύω ότι οι συσκευές είναι πιθανό να είναι συμπληρωματικές, όχι υποκατάστατα».

Ο Κουκ ξεκαθάρισε επίσης στους επενδυτές και τους αναλυτές κατά την τηλεδιάσκεψη ότι η Apple διαθέτει μια στρατηγική τεχνητής νοημοσύνης την οποία εφαρμόζει. «Από την άποψη της Τεχνητής Νοημοσύνης, η εστίασή μας είναι στην ενσωμάτωση χαρακτηριστικών Τεχνητής Νοημοσύνης σε όλη την πλατφόρμα που είναι βαθιά προσωπικά, ιδιωτικά και άψογα ενσωματωμένα», δήλωσε ο Κουκ.

Όταν ρωτήθηκε αν πιστεύει ότι εάν τα μεγάλα γλωσσικά μοντέλα – η βασική τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης που κατασκευάζεται από εταιρείες όπως η Anthropic και η OpenAI – θα μπορούσαν να εμπορευματοποιηθούν, ο Κουκ αρνήθηκε να απαντήσει και είπε ότι κρατάει μυστικά ορισμένα μέρη της στρατηγικής της εταιρείας προς το παρόν. «Ο τρόπος που βλέπουμε την Τεχνητή Νοημοσύνη είναι ότι είναι μια από τις πιο σημαντικές τεχνολογίες της εποχής μας», είπε. «Θα επηρεάσει όλες τις συσκευές με σημαντικό τρόπο».