Γιατί βάζουν φρένο στις εξαγωγές LNG οι ΗΠΑ

Οι εξαγωγές υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) των ΗΠΑ υπήρξαν απαραίτητες για την παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια τους τελευταίους 18 μήνες, αλλά οι υπεύθυνοι χάραξης της αμερικανικής πολιτικής παλεύουν με τις επιπτώσεις στην οικονομία, το κλίμα και της ενεργειακής ασφάλειας των πολύ μεγαλύτερων εξαγωγών LNG.

Οι ΗΠΑ και η Ε.Ε. δεσμεύτηκαν λίγο πριν την ρωσική εισβολή να συνεργαστούν για να εξασφαλίσουν ότι προμήθειες σε φυσικό αέριο από την Αμερική μπορούν να καλύψουν πιθανές διακοπές στη ροή φυσικού αερίου μέσω του ρωσικού αγωγού. Και τήρησαν την συμφωνία, αποκομίζοντας φυσικά και τα ανάλογα κέρδη.

Οι εξαγωγές LNG των ΗΠΑ αυξήθηκαν από το μηδέν στις αρχές του 2016 σε 10,6 δισεκατομμύρια κυβικά πόδια την ημέρα (Bcf/d), δηλαδή 300.192.000 κυβικά μέτρα ανά ημέρα, το 2022 — τοποθετώντας τις Ηνωμένες Πολιτείες στο ίδιο επίπεδο με την Αυστραλία και το Κατάρ πέρυσι, με πιθανότητα να είναι ο παγκόσμιος ηγέτης το 2023. Εν τω μεταξύ βρίσκεται σε εξέλιξη μια τεράστια ανάπτυξη στην εξαγωγική ικανότητα LNG των ΗΠΑ βρίσκεται σε εξέλιξη και τρία νέα έργα έχουν λάβει την τελική επενδυτική απόφαση (FID) ήδη φέτος.

Οι εξαγωγές LNG παρέχουν επιπλέον ποσότητες που μετριάζουν τις παγκόσμιες τιμές φυσικού αερίου και υποστηρίζουν τη μετάβαση από άνθρακα σε φυσικό αέριο. Αλλά με τον κλάδο των εξαγωγών LNG να είναι έτοιμος για μεγαλύτερη ανάπτυξη, το Υπουργείο Ενέργειας (DOE) των ΗΠΑ επανεξετάζει το ρόλο του στην έγκριση νέων εξαγωγικών έργων, από την έκδοση γενικών εγκρίσεων και επεκτάσεων με μια πιο σκόπιμη, χρονικά δεσμευμένη προσέγγιση.

Ο νόμος για το φυσικό αέριο απαιτεί από το αμερικανικό υπουργείο να καθορίσει εάν είναι προς το δημόσιο συμφέρον να επιτραπούν οι εξαγωγές LNG από αμερικανικές εγκαταστάσεις σε χώρες με τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν συνάψει συμφωνία ελεύθερων συναλλαγών (ΣΕΣ). Αυτοί οι προσδιορισμοί περιλαμβάνουν μια οικονομική και περιβαλλοντική αναθεώρηση των επιπτώσεων των εξαγωγών από κάθε εγκατάσταση. Εξετάζουν επίσης πιθανές επιπτώσεις στην ασφάλεια του εφοδιασμού με φυσικό αέριο των ίδιων των ΗΠΑ.

Στην ανακοίνωση πολιτικής της 21ης Απριλίου, το αμερικανικό υπουργείο σημείωσε ότι δεν θα εξετάζει πλέον παρατάσεις πέραν των αρχικών επταετών προθεσμιών έναρξης εξαγωγών, εκτός εάν ο κάτοχος της άδειας «έχει αρχίσει πρακτικά την κατασκευή της σχετικής εγκατάστασης εξαγωγής» και έχει αντιμετωπίσει περιστάσεις που τυγχάνουν ευνοϊκής εξέτασης.

Αυτή η ανακοίνωση ξάφνιασε τον κλάδο. Κύριοι φορείς όπως η Cheniere και η Sempra Energy εξέφρασαν ελάχιστες αντιρρήσεις, αλλά οι υποστηρικτές έργων μεμονωμένης επιχείρησης και οι νεοεισερχόμενοι εξέφρασαν ανησυχίες.

Το σκεπτικό του αμερικανικού Υπουργείου Ενέργειας και σχετικές ανησυχίες

Το DOE προσέφερε δύο βασικούς λόγους για τη στροφή της πολιτικής του. Πρώτον, ισχυρίστηκε ότι η εξάλειψη των «εκκρεμών εξουσιοδοτήσεων» θα βελτιώσει τη σαφήνεια της αγοράς σε σχέση με τη μελλοντική εξαγωγική ικανότητα. Το DOE πρότεινε ότι η αβεβαιότητα σχετικά με τις εκκρεμείς εξουσιοδοτήσεις δημιουργεί εμπόδια για νεοεισερχόμενους στην αγορά, συμπεριλαμβανομένων «εκείνων που επιδιώκουν να χρησιμοποιήσουν νεότερη τεχνολογία και να υιοθετήσουν καλύτερες περιβαλλοντικές πρακτικές».

Έτσι προτείνει μια προτίμηση για μελλοντικά έργα LNG που θα περιλαμβάνουν δέσμευση και αποθήκευση άνθρακα καθώς και στοιχεία σχεδιασμού όπως η ηλεκτροδότηση και η χρήση ανανεώσιμων πηγών ενέργειας για τη μείωση της έντασης των εκπομπών. Δεύτερον, το DOE υποστήριξε ότι το μεγάλο χάσμα μεταξύ των επιτρεπόμενων εξαγωγικών έργων και της υπάρχουσας ικανότητας καθιστά δύσκολη τη διεξαγωγή οικονομικού σχεδιασμού και προβλέψεων. Σημείωσε τον μεγάλο αριθμό έργων εξαγωγής LNG των ΗΠΑ που έχουν πλήρως εγκριθεί και έχουν επιτραπεί από την Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας (FERC), η οποία εκδίδει άδειες για χωροθέτηση και κατασκευή εγκαταστάσεων.

Πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα της Νέας Πολιτικής

Η ανακοίνωση πολιτικής του DOE εγείρει ένα θεμελιώδες ερώτημα: είναι απαραίτητο να προσαρμοστούν οι κανόνες για μια ώριμη και ταχέως αναπτυσσόμενη βιομηχανία εξαγωγών LNG; Το DOE υποδηλώνει έμμεσα ότι οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να αντιμετωπίσουν νέα ερωτήματα όταν αποφασίζουν εάν θα εκδώσουν άδειες εξαγωγής ή επεκτάσεις. Ο κλάδος αναρωτιέται, αν πρέπει το υπουργείο να συνεχίσει να ακολουθεί μια επιτρεπτική προσέγγιση, ή, εφόσον υπάρχουν τόσα πολλά σχεδιαζόμενα έργα, αν θα έπρεπε τώρα οι ρυθμιστικές αρχές να εξετάσουν διαφορετικές παραμέτρους σχετικά την αγορά, την οικονομία και την κλιματική κρίση.

Το DOE έχει κάποιες εύλογες ανησυχίες για τις πλεονάζουσες εξουσιοδοτήσεις και η ανακοίνωση πολιτικής δεν σηματοδοτεί ριζική αλλαγή. Επτά χρόνια φαίνονται αρκετά ώστε τα έργα να αποδείξουν την εμπορική τους βιωσιμότητα. Όπως επεσήμανε το DOE, όλα τα μεγάλης κλίμακας έργα εξαγωγής LNG που βρίσκονται σε λειτουργία άρχισαν να λειτουργούν εμπορικά πριν από την επταετή προθεσμία έναρξης. Είναι επίσης κατανοητό ότι το υπουργείο θέλει να αφαιρέσει από τη λίστα έργα με μικρή δυναμική και ελάχιστες εμπορικές προοπτικές, θέλοντας να αποφύγει την έκδοση αιώνιων παρατάσεων για έργα ζόμπι.

Ωστόσο, υπάρχουν ορισμένα μειονεκτήματα. Πρώτον, τα έργα που οδεύουν προς το τέλος της επταετούς περιόδου αδειοδότησης μπορεί τώρα να αντιμετωπίσουν αμφιβολίες από υποψήφιους αγοραστές και οικονομικούς υποστηρικτές. Η βιομηχανία LNG είναι κυκλική. Τα τελευταία τέσσερα χρόνια ήταν ιδιαίτερα ασταθή, περιλαμβάνοντας το σοκ ζήτησης από την πανδημία και την έκρηξη της αγοράς μετά τον πόλεμο στην Ουκρανία. Το DOE σημείωσε στην απόφασή τους για το Lake Charles LNG της 21ης Απριλίου ότι ένα επταετές χρονοδιάγραμμα έναρξης εξαγωγών μπορεί να ενέχει τόσο θετικούς όσο και αρνητικούς οικονομικούς κύκλους. Ωστόσο, καθώς πλησιάζει η προθεσμία έναρξης εξαγωγών, η επιφυλακτικότητα από τους υποψήφιους αγοραστές θα μπορούσε να δυσκολέψει τα έργα πριν από το FID να ξεπεράσουν τη γραμμή.

Δεύτερον, και πιο σημαντικό, είναι το ζήτημα της αβεβαιότητας σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο το DOE θα διεξάγει μελλοντικό οικονομικό σχεδιασμό και προβλέψεις. Η ανακοίνωση πολιτικής αφορά επεκτάσεις και όχι αρχικές αιτήσεις για άδειες εξαγωγής LNG. Ωστόσο, ορισμένοι επικριτές αντιλαμβάνονται τώρα έναν στόχο πολιτικής περιορισμού της μακροπρόθεσμης εξαγωγικής ικανότητας LNG, χωρίς να περιορίζεται η εισαγωγή στη διαδικασία υλοποίησης. Η ανησυχία είναι ότι πρόκειται για μια προσπάθεια διαχείρισης των πιθανών επιπτώσεων μεγαλύτερων αμερικανικών εξαγωγών LNG σε θέματα κλίματος και τιμών.

Τα κλιματικά «γεράκια» που ανησυχούν για τις σωρευτικές εκπομπές των προτεινόμενων όγκων εξαγωγής LNG των ΗΠΑ συχνά υποστηρίζουν ότι η εξαγωγή περισσότερου φυσικού αερίου δεν είναι συμβατή με τις δεσμεύσεις των ΗΠΑ για το κλίμα και τις μηδενικές εκπομπές. Ο τεράστιος αριθμός εγκεκριμένων έργων εξαγωγής LNG θα μπορούσε να οδηγήσει σε εσφαλμένες υποθέσεις ότι όλα αυτά τα έργα θα προχωρήσουν, υποδηλώνοντας ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα επιτρέψουν έργα που συνεπάγονται σημαντικές εκπομπές.

Οι επιπτώσεις στις τιμές θα μπορούσαν επίσης να είναι ολοένα και πιο σημαντικές. Όταν πρωτοξεκίνησε η βιομηχανία εξαγωγής LNG των ΗΠΑ, οι βιομηχανικοί καταναλωτές φυσικού αερίου και άλλοι ανησυχούσαν ότι οι εξαγωγές θα ανέβαζαν τις εγχώριες τιμές φυσικού αερίου, βλάπτοντας τους τελικούς καταναλωτές. Το DOE διεξήγαγε αρκετές μελέτες για το θέμα, καταλήγοντας γενικά στο συμπέρασμα ότι η επίπτωση στις εγχώριες τιμές θα ήταν ελάχιστη. Αλλά καθώς η κλίμακα των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ έχει αυξηθεί, η σύνδεση μεταξύ των εξαγωγών και των εγχώριων τιμών δύσκολα μπορεί να αγνοηθεί.

Η ανακοίνωση πολιτικής του DOE δεν αναφέρει ρητά ότι η απαγόρευση των επεκτάσεων των αδειών εξαγωγής θα αντιμετωπίσει αυτές τις ανησυχίες για το κλίμα και τις τιμές. Ωστόσο, υποδηλώνει ότι ο νέος κανόνας θα «επιτρέψει στο DOE να αξιολογήσει καλύτερα εάν τυχόν νέες αιτήσεις εκτός ΣΕΣ είναι προς το δημόσιο συμφέρον». Οι προσδιορισμοί δημοσίου συμφέροντος για μεμονωμένα έργα δεν είναι ο ευκολότερος τρόπος για να σηματοδοτηθούν αλλαγές πολιτικής. Αλλά το DOE προτείνει ότι με τον ένα ή τον άλλο τρόπο, θα λάβει αυτούς τους παράγοντες υπόψη.

Ανάγκη σαφέστερων μηνυμάτων

Από τις αρχές του 2022, οι εξαγωγές LNG των ΗΠΑ έχουν ενισχύσει την παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια. Τα δύο τρίτα των όγκων εξαγωγών LNG των ΗΠΑ κατευθύνθηκαν στην Ευρώπη πέρυσι, καταδεικνύοντας την έγκαιρη αύξηση του όγκου των εξαγωγών των ΗΠΑ και την ευέλικτη φύση του αμερικανικού LNG. Το εμπόριο φυσικού αερίου ήταν μια σημαντική πτυχή της ενεργειακής συνεργασίας ΗΠΑ-ΕΕ μετά τον πόλεμο της Ρωσίας στην Ουκρανία και οι αξιωματούχοι του DOE έχουν σημειώσει τη σημασία του LNG των ΗΠΑ για την ευρωπαϊκή ενεργειακή ασφάλεια.

Συνολικά, η κυβέρνηση Μπάιντεν έχει υποστηρίξει τις εξαγωγές LNG των ΗΠΑ, με τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να θέτουν σαφή μηνύματα πολιτικής στη βιομηχανία φυσικού αερίου για να μειώσει την ένταση των εκπομπών της και να μειώσει τις εκπομπές μεθανίου. Οι νέοι εγχώριοι κανονισμοί και οι απαιτήσεις υποβολής εκθέσεων θα πρέπει να ενισχύσουν ταυτές τις πολιτικές.

Από την έναρξη των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ, υπήρξε ανταγωνισμός μεταξύ των μελλοντικών έργων και κάποιος βαθμός αβεβαιότητας σχετικά με το ποιο θα κατασκευαζόταν πρώτο. Για περισσότερο από μια δεκαετία, ο κατάλογος των έργων που βρίσκονται στην ουρά για εγκρίσεις DOE και FERC και διεκδικούν συμφωνίες εξόδου και χρηματοδότηση έργων έχει αυξηθεί. Μερικές φορές ήταν δύσκολο να προβλεφθεί ποια έργα ήταν πιο κοντά σε μια εμπορική επιυτυχία. Γενικά, το DOE έχει ακολουθήσει μια φιλελεύθερη προσέγγιση για την έγκριση των προτεινόμενων έργων, αφήνοντας την αγορά να αποφασίσει ποιο θα κερδίσει τελικά. Αυτό το σύστημα είναι κάπως αδιαφανές, αλλά γενικά έχει λειτουργήσει καλά.

Η νέα πολιτική DOE φαίνεται να έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει την κριτική σχετικά με την κλίμακα των εξαγωγών φυσικού αερίου των ΗΠΑ. Αυτό ανησυχεί ορισμένες εταιρείες LNG που πιστεύουν ότι η κυβέρνηση Μπάιντεν στέλνει διφορούμενα μηνύματα σχετικά με τη σημασία των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ και αυξάνει αντί να μετριάζει τη σύγχυση στην αγορά σχετικά με τους μελλοντικούς όγκους εξαγωγών. Σίγουρα, πρόκειται για μια λεπτή αλλαγή πολιτικής. Ωστόσο, συνδέεται με ευρύτερα θέματα σχετικά με τον μακροπρόθεσμο ρόλο του φυσικού αερίου στην ενεργειακή μετάβαση και τη θέση των ΗΠΑ ως σημαντικού εξαγωγέα ενέργειας.

Αλλά τα πραγματικά γεωπολιτικά οφέλη από την έκρηξη του σχιστόλιθου αερίου επικεντρώνονται αναμφισβήτητα στο φυσικό αέριο και όχι στο πετρέλαιο. Ο κλάδος θεωρεί ότι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής θα πρέπει να υποστηρίζουν τις συνεχείς εξαγωγές —ειδικά καθώς οι νέοι κανονισμοί για το μεθάνιο μειώνουν αποδεδειγμένα τις εκπομπές από την παραγωγή και τις εξαγωγές φυσικού αερίου. Η αναθεωρημένη πολιτική DOE για τις άδειες εξαγωγών είναι μια σχετικά μικρή αλλαγή από μόνη της, αλλά η κίνηση υπογραμμίζει την ανάγκη για σαφή μηνύματα σχετικά με τη σημασία των εξαγωγών LNG των ΗΠΑ.