WH Smith: Το ιστορικό βρετανικό brand περνάει σε καινούργιο ιδιοκτήτη

Το όνομα WH Smith είναι ένα  brand οικείο στους Βρετανούς- και όχι μόνο. Τα καταστήματα με αυτή την επωνυμία χρονολογούνται από τη Bικτωριανή εποχή, σύμφωνα με το BBC.

Όμως ο λιανέμπορος βιβλίων και γραφικής ύλης, που τόσο πολύ αγαπούν οι Βρετανοί, πούλησε τα 480 καταστήματά του στον ιδιοκτήτη της Hobbycraft, την Modella Capital για 76 εκατ. λίρες.

Ο νέος ιδιοκτήτης δήλωσε ότι θα διατηρήσει τα ταχυδρομεία (Post Office) που λειτουργούν μέσα στα καταστήματα, αλλά θα μετονομάσει την αλυσίδα σε TGJones, προσθέτει το δημόσιο μέσο των Βρετανών.

WH Smith: «Business as usual» για την αλυσίδα

Στη συμφωνία πώλησης δεν περιλαμβάνονται τα καταστήματα των αεροδρομίων, των σιδηροδρομικών σταθμών και των νοσοκομείων. Η Modella Capital θα αναλάβει τα 480 καταστήματα σε εμπορικά κέντρα, εμπορικούς δρόμους και retail parks, μαζί με τους 5.000 εργαζόμενους.

O νέος ιδιοκτήτης εξήγησε ότι θα εισάγει νέες κατηγορίες προϊόντων και θα διατηρήσει τις συνεργασίες με τα Toys “R” Us αλλά και τα 195 ταχυδρομικά καταστήματα.

Η Modella δεν σχολίασε αν θα υπάρξουν περικοπές θέσεων εργασίας, ωστόσο, αναλυτές λιανικού εμπορίου εκτιμούν ότι η ιδιωτική εταιρεία επενδύσεων θα αξιολογήσει προσεκτικά την απόδοση των καταστημάτων που αγόρασε.

Η Modella ειδικεύεται στις λιανικές πωλήσεις και τις καταναλωτικές επιχειρήσεις. Εκτός από την αγορά της Hobbycraft το 2023, έχει επενδύσει επίσης στις εταιρείες Crafters’ Companion και The Original Factory Shop.

Η εταιρεία επέλεξε την επωνυμία TGJones επειδή, όπως δήλωσε, μεταφέρει το ίδιο αίσθημα οικογενειακής επιχείρησης με το WH Smith, το οποίο χαρακτήρισε ως «εμβληματικό» brand του λιανεμπορίου.

Η ιστορία του WH Smith

Το πρώτο κατάστημα WH Smith άνοιξε το 1792 στη Little Grosvenor Street, στο Λονδίνο, και σύντομα έγινε ο κύριος διανομέας εφημερίδων στη χώρα.

Το 1848 άνοιξε το πρώτο ταξιδιωτικό του κατάστημα στον σταθμό Euston του Λονδίνου, ενώ μεταπολεμικά επεκτάθηκε ραγδαία και διεύρυνε τη γκάμα των προϊόντων του.

Τη δεκαετία του 1970, υιοθέτησε ένα καφέ-πορτοκαλί λογότυπο, συμβαδίζοντας με το στυλ της εποχής.

Για δεκαετίες, το WH Smith υπηρέτησε κάθε γενιά – από εφήβους που αγόραζαν σχολικά είδη, μέχρι καταναλωτές που έψαχναν για κάρτες γενεθλίων, περιοδικά, είδη τέχνης, άλμπουμ φωτογραφιών ή γλυκά.

Στη δεκαετία του 1980, προσαρμόστηκε στην τεχνολογική επανάσταση, προσελκύοντας νέους πελάτες που ήθελαν να δοκιμάσουν τους πρώτους προσωπικούς υπολογιστές.

Όμως τα τελευταία χρόνια, αντιμετώπισε έντονο ανταγωνισμό από οικονομικά καταστήματα της High Street, σούπερ μάρκετ και ηλεκτρονικούς λιανοπωλητές.

Παρότι εμπορευόταν υπό το μπλε-λευκό λογότυπό του, απέκτησε αρνητική φήμη λόγω της κακής κατάστασης των καταστημάτων του. Αυτό κορυφώθηκε με έναν δημοφιλή λογαριασμό στα social media, το WHS_Carpet, που χλεύαζε τη φθορά των δαπέδων των καταστημάτων του.

Νέα στρατηγική για το WH Smith

Ο Καρλ Κόουλινγκ, διευθύνων σύμβουλος του ομίλου WH Smith, χαρακτήρισε την πώληση ως «σημαντική στιγμή» για την εταιρεία, η οποία θα επικεντρωθεί πλέον αποκλειστικά στο ταξιδιωτικό λιανεμπόριο.

«Το τμήμα των καταστημάτων High Street είναι μια καλή επιχείρηση – είναι κερδοφόρο και δημιουργεί ρευστότητα, με μια έμπειρη και αποδοτική διοικητική ομάδα. Όμως, δεδομένης της γρήγορης διεθνούς ανάπτυξής μας, τώρα είναι η κατάλληλη στιγμή για έναν νέο ιδιοκτήτη να αναλάβει την επιχείρηση» πρόσθεσε ο Κόοουλινγκ.

Το ταξιδιωτικό τμήμα της WH Smith λειτουργεί πάνω από 1.200 καταστήματα σε 32 χώρες.

«Θρήνος» για το brand

Ο Νικολας Φάουντ, της εταιρείας Retail Economics, ανέφερε ότι το ταξιδιωτικό σκέλος του WH Smith είναι πλέον η «κινητήρια δύναμή» του, καθώς το 2024 συνεισέφερε το 75% των συνολικών εσόδων του ομίλου και παρήγαγε το 85% των εμπορικών κερδών.

«Το μείγμα προϊόντων του WH Smith, που περιλαμβάνει τρόφιμα, ροφήματα και τεχνολογία, είναι πιο κατάλληλο για αγορές υψηλού περιθωρίου κέρδους σε πολυσύχναστα σημεία μετακίνησης». Μάλιστα προβλέπει ότι οι νέοι ιδιοκτήτες θα επικεντρωθούν απόλυτα στο κόστος και την κερδοφορία. «Τα περισσότερα καταστήματα WH Smith έχουν βραχυχρόνια μισθωτήρια συμβόλαια, κάτι που σημαίνει ότι η Modella μπορεί να κλείσει τα μη κερδοφόρα καταστήματα, ειδικά όσα χρειάζονται μεγάλου κόστους ανακαινίσεις».

Το μείγμα προϊόντων του WH Smith είναι κατάλληλο για αγορές υψηλού περιθωρίου κέρδους σε πολυσύχναστα σημεία μετακίνησης

Η Κάθριν Σάτλγουρθ της εταιρείας συμβούλων Savvy πιστεύει ότι η διατήρηση της αλυσίδας θα προσφέρει «σανίδα σωτηρίας» για πολλούς εμπορικούς δρόμους.

«Μένει να δούμε πώς οι νέοι ιδιοκτήτες θα αξιοποιήσουν τον χώρο. Φαίνεται πως η Hobbycraft θα μπορούσε να επεκταθεί στην αγορά των εμπορικών δρόμων, προσελκύοντας νεότερους καταναλωτές που αναζητούν έμπνευση».

Η Σουζάνα Στρίτερ της Hargreaves Lansdowne εκτιμά ότι το νέο brand TGJones θα χρειαστεί χρόνο για να καθιερωθεί.

«Θα πάρει καιρό για να το συνηθίσει το βρετανικό κοινό και πολλοί θα θρηνήσουν την απώλεια ενός ιστορικού brand της High Street που υπήρξε βασικός προορισμός για αγορές για πάνω από δύο αιώνες. Ωστόσο, υπάρχει ενδιαφέρον να δούμε αν οι νέοι ιδιοκτήτες θα καταφέρουν να αναζωογονήσουν τις πωλήσεις, προσφέροντας πιο ανταγωνιστικές τιμές για να δώσουν νέα πνοή στην αλυσίδα».