Μπάιντεν: Yπό άκρα μυστικότητα το ταξίδι στην Ουκρανία

Από τις πρωινές ώρες της Κυριακής,  o πρόεδρος Μπάιντεν βρισκόταν σε ένα αμερικανικό στρατιωτικό αεροπλάνο που διέσχιζε τον Ατλαντικό, το πρώτο σκέλος μιας διαδρομής προς την ουκρανική πρωτεύουσα που διεξήχθη υπό άκρα μυστικότητα μετά από μήνες σχολαστικού σχεδιασμού από το στενό του περιβάλλον, σύμφωνα με το Bloomberg.

Τίποτα δεν προμήνυε αυτό το τσξίδι, καθώς το απόγευμα του Σαββάτου πήγε στην εκκλησία και στη συνέχεια συνόδευσε τη σύζυγό του για δείπνο σε ένα εστιατόριο της Ουάσινγκτον.

Πέραν των συμβολισμών: Η επίσκεψη Μπάιντεν στο Κίεβο λίγο πριν μπούμε στον δεύτερο χρόνο του πολέμου

Τους έπιασε στον ύπνο

Οι Αμερικανοί ξύπνησαν, βλέποντας τον Μπάιντεν με γυαλιά ηλίου να κάνει βόλτα στο κρύο δίπλα στον Ουκρανό Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι, καθώς οι σειρήνες της αεροπορικής επιδρομής χτυπούσαν στο βάθος.

«Το Κίεβο έχει αιχμαλωτίσει ένα μέρος της καρδιάς μου», είπε ενώ στεκόταν στο πλευρό του Ζελένσκι, ενώ ανακοίνωσε πρόσθετη στρατιωτική βοήθεια 460 εκατομμυρίων δολαρίων.

Το ταξίδι του ξεκίνησε με αναχώρηση στις 4 π.μ. από την Κοινή Βάση Άντριους έξω από την Ουάσιγκτον, συνεχίστηκε με 10ωρη διαδρομή με το τρένο από την Πολωνία στην Ουκρανία και τελείωσε με την άφιξή του τη Δευτέρα το πρωί στο Κίεβο, όπου έμεινε πέντε ώρες.

Σε κομβικό σημείο

Ο πόλεμος βρίσκεται σε ένα κομβικό σημείο,  με την πιθανότητα παρατεταμένης σύγκρουσης που θα μπορούσε να ασκήσει πίεση στην Ουκρανία να ξεκινήσει ειρηνευτικές συνομιλίες. Ο Ζελένσκι χρειάζεται μια τόνωση και ο Μπάιντεν πήγε αυτοπροσώπως για να παράσχει αυτή την ψυχολογική ώθηση δύο μήνες μετά την αιφνιδιαστική επίσκεψη του ουκρανού ηγέτη στην Ουάσινγκτον στα τέλη Δεκεμβρίου.

Την τελευταιά στιγμή

Ήταν κατά τη διάρκεια μιας κουβέντας στο Οβάλ Γραφείο την Παρασκευή που ο Μπάιντεν πήρε την τελική του απόφαση να πάει. Ακόμη και μέσα στον Λευκό Οίκο και στο Πεντάγωνο, πολύ λίγοι το γνώριζαν.

Πράγματι, ο Μπάιντεν αποφάσισε ότι το να στείλει το μήνυμα ότι οι ΗΠΑ παρέμειναν αφοσιωμένες στην Ουκρανία άξιζε τον κίνδυνο να ταξιδέψει σε μια χώρα σε πόλεμο.

Στη συνέχεια, το ερώτημα στράφηκε στο λεπτό θέμα του πότε να το πει στους Ρώσους.  Το Κρεμλίνο ειδοποιήθηκε «λίγες ώρες πριν» την αναχώρηση του Μπάιντεν, δήλωσε στους δημοσιογράφους ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν.

Δεν δόθηκαν λεπτομέρειες σχετικά με το πώς η Ρωσία πήρε τα νέα και δεν υπήρξε επίσημη απάντηση στην παρουσία του Μπάιντεν στην Ουκρανία.

Μεγαλύτερος κίνδυνος

Το ταξίδι θα παραλληλιστεί με προηγούμενες προεδρικές επισκέψεις σε εμπόλεμες ζώνες όπως το Ιράκ ή το Αφγανιστάν, και ωστόσο ήταν δυνητικά πολύ πιο επικίνδυνο. Σε αντίθεση με αυτά τα μέρη, οι ΗΠΑ δεν έλεγχαν τον εναέριο χώρο ή τα αεροδρόμια. Για το λόγο αυτό, σχεδιάστηκε σε πολύ μικρότερη κλίμακα.

Για να αποφευχθεί ο κίνδυνος οποιασδήποτε διαρροής και επίσης για λόγους ασφαλείας, καθορίστηκε ότι  στο ταξίδι θα τον συνόδευαν ελάχιστοι. Μόνο λίγοι στενοί συνεργάτες του Μπάιντεν, μια μικρή ιατρική ομάδα, δύο δημοσιογράφοι και οι άνδρες ασφαλείας του Μπάιντεν.

Μια ασυνήθιστη ημέρα

Εκ των υστέρων, υπήρχε κάτι ασυνήθιστο σχετικά με το πώς ο Μπάιντεν ξεκίνησε το Σαββατοκύριακο του παραμένοντας πίσω στην Ουάσιγκτον. Συνήθως αυτός και η Πρώτη Κυρία Τζιλ Μπάιντεν επιστρέφουν στο σπίτι τους στο Ντέλαγουερ.

Αυτή τη φορά παρακολούθησαν τη λειτουργία στην πανεπιστημιούπολη του Πανεπιστημίου Georgetown. Ακολούθησε προβολή της έκθεσης «Οι Πρώτες Κυρίες» στο Εθνικό Μουσείο Αμερικανικής Ιστορίας.

Η μέρα έκλεισε με ένα πιάτο ριγκατόνι στο Red Hen.

Μέσα σε λίγες ώρες θα έφευγε για το πιο σημαντικό ταξίδι στο εξωτερικό επί της προεδρίας του, επιβιβαζόμενος στο Air Force One με τον Sullivan, την Αναπληρώτρια Αρχηγό Επιτελείου Jen O’Malley Dillon, τη Διευθύντρια του Oval Office Operations Annie Tomasini και άλλους βοηθούς. Κατευθύνθηκαν για την Πολωνία πολύ νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν.

Μόνο δύο ρεπόρτερ

Ο πρόεδρος ταξιδεύει συνήθως με μια πολυπληθή ομάδα μέσων ενημέρωσης, αλλά αυτή τη φορά όλοι οι δημοσιογράφοι εκτός από δύο θα έμεναν πίσω.

Ο φωτογράφος Evan Vucci του Associated Press και η ρεπόρτερ Sabrina Siddiqui της Wall Street Journal επιλέχθηκαν να τον συνοδεύσουν. Οι δυο τους κλήθηκαν στο γραφείο της Διευθύντριας Επικοινωνίας του Λευκού Οίκου Kate Bedingfield την Παρασκευή και ορκίστηκαν μυστικότητα.

Τους είπαν ότι θα λάμβαναν ένα email με θέμα, «Οδηγίες άφιξης για το τουρνουά του γκολφ», με λεπτομέρειες για την αναχώρησή τους. Ακολούθησαν τις οδηγίες και παρέδωσαν τα κινητά τους τηλέφωνα πριν απογειωθεί το αεροπλάνο που μετέφερε τον Μπάιντεν. Οι συσκευές δεν τους επιστράφηκαν παρά περισσότερο από 24 ώρες αργότερα στην Πρεσβεία των ΗΠΑ στο Κίεβο.

Εν τω μεταξύ, στο Κίεβο, είπαν σε μερικούς δημοσιογράφους αργά το βράδυ της Κυριακής να εμφανιστούν στο Hyatt νωρίς το επόμενο πρωί.

Το οδοιπορικό

Το Air Force One πέταξε κρυφά με ένα C-32 από την Ουάσιγκτον στην αεροπορική βάση Ramstein στη Γερμανία και μετά στο Rzeszów της Πολωνίας.

Αφού έφτασε στην Πολωνία, ο πρόεδρος ξεκίνησε ένα ταξίδι 700 χιλιομέτρων με το τρένο και έφτασε στο Κίεβο στις 8 π.μ. τοπική ώρα (01:00 ώρα Ουάσιγκτον) φορώντας μια μπλε και κίτρινη ριγέ γραβάτα, στα χρώματα της σημαίας της Ουκρανίας.

«Είναι καλό να είμαι πίσω στο Κίεβο», είπε ο πρόεδρος καθώς κατέβηκε από το τρένο. Ήταν η όγδοη επίσκεψή του σε ένα μέρος που γνώρισε καλά όλα αυτά τα χρόνια, όταν ως αντιπρόεδρος του Μπαράκ Ομπάμα ταξίδευε συχνά στην Ουκρανία.

Η συνάντηση με τον Ζελένσκι

Ο Μπάιντεν έφτασε στο παλάτι Μαριίνσκι με ένα λευκό SUV Toyota αντί για τα συνηθισμένα οχήματα της προεδρικής αυτοκινητοπομπής. Το προσωπικό δεν επέβαινε στη θωρακισμένη λιμουζίνα γνωστή ως «The Beast» ή σε προεδρικό SUV.

Τον υποδέχτηκε ο Ζελένσκι με τις πράσινες στρατιωτικές του κούπες και η σύζυγός του, Όλενα. «Σας ευχαριστώ που ήρθατε», είπε ο Ζελένσκι καθώς έσφιξε το χέρι του Μπάιντεν.

Δίνοντας το χέρι της η Όλενα, ο Μπάιντεν ρώτησε αμέσως «Πώς είναι τα παιδιά;»

Οι δύο άνδρες συνομίλησαν κατ’ ιδίαν για περίπου 30 λεπτά. «Νόμιζα ότι ήταν κρίσιμο να μην υπάρχει καμία αμφιβολία, καμία απολύτως, για την υποστήριξη των ΗΠΑ στην Ουκρανία στον πόλεμο», είπε ο Μπάιντεν στους δημοσιογράφους που εισήλθαν για λίγο στη διμερή συνάντηση.

«Στόχος της Ρωσίας ήταν να σβήσει την Ουκρανία από τον χάρτη», είπε ο Μπάιντεν. Ο Ρώσος πρόεδρος Βλαντιμίρ Πούτιν «απλά έκανε λάθος. Ένα χρόνο αργότερα, τα αποδεικτικά στοιχεία βρίσκονται εδώ σε αυτό το δωμάτιο. Στεκόμαστε εδώ μαζί».

Εμβληματικές σκηνές

Ωστόσο, οι πιο εμβληματικές σκηνές που θα μείνουν στην ιστορία θα είναι αυτές του Μπάιντεν και του Ζελένσκι που περπατούν δίπλα δίπλα στο κέντρο του Κιέβου.

Μέχρι τις 1:57 μ.μ. ο Μπάιντεν είχε απομακρυνθεί ξανά, έχοντας υποσχεθεί να σταθεί στο πλευρό της Ουκρανίας «όσο χρειαστεί». Μια πλακέτα με το όνομά του προστέθηκε στο Walk of the Brave στην πλατεία Συντάγματος του Κιέβου.

Το τρένο του Μπάιντεν επέστρεψε στην Πολωνία λίγο μετά τις 8 μ.μ. τοπική ώρα, σηματοδοτώντας το τέλος μιας επίσκεψης αστραπή που ο Ζελένσκι περιέγραψε συνοπτικά ως «Ιστορική».