Σε μια υποχώρηση που είναι ταπεινωτική ακόμα και για τα δεδομένα του Ντόναλντ Τραμπ, ο αμερικανός πρόεδρος απέσυρε τον περασμένο Νοέμβριο τις απειλές για επιβολή δασμών κατά της Κίνας, ως αντάλλαγμα για τη συμφωνία του Πεκίνου σε μια μονοετή εκεχειρία όσον αφορά τους ελέγχους εξαγωγών σπάνιων γαιών και άλλων ορυκτών. Η κυβέρνησή του ισχυρίζεται ότι χρησιμοποίησε το διάστημα που μεσολάβησε από τότε για να ενισχύσει τη δική της παραγωγή ορυκτών και να εξασφαλίσει προμήθειες από συμμάχους, προσπαθώντας να μειώσει την εξαιρετικά ισχυρή επιρροή του Πεκίνου στις κρίσιμες πρώτες ύλες.
Αυτός ο ισχυρισμός είναι άκρως υπερβολικός. Η αντιπαράθεση με την Κίνα δεν θα απαιτούσε μόνο τεράστια οικονομική ισχύ για την υποστήριξη εταιρειών και την παροχή εγγυημένων τιμών στους παραγωγούς, αλλά και μια αμείλικτη δέσμευση για παραγωγική αποδοτικότητα — καθώς και τη δημιουργία μιας διαρκούς διεθνούς συμμαχίας για την εξασφάλιση ορυκτών που δεν βρίσκονται στις ΗΠΑ. Αντίθετα, η κυβέρνηση επέδειξε τη γνωστή της ευνοιοκρατία, ανάρμοστες απόπειρες εξαναγκασμού και μια αλλοπρόσαλλη εξωτερική πολιτική του τύπου «Πρώτα η Αμερική». Αυτό διαλύει την αξιοπιστία της ως προς την εδραίωση μιας διεθνούς συμφωνίας για τα ορυκτά.
Ασφαλώς υπήρξε μια μεγάλη κινητικότητα, τόσο σε χρηματοδοτικό όσο και σε γραφειοκρατικό επίπεδο. Η κυβέρνηση προέβη στο πρωτοφανές βήμα να αποκτήσει μετοχικά μερίδια σε αρκετές εταιρείες, καθώς και σε μια μπερδεμένη σειρά εγγυήσεων αγοράς, πιστωτικής υποστήριξης, δανείων και επιχορηγήσεων, που όπως ισχυρίζεται ανέρχονται συνολικά σε 30 δισεκατομμύρια δολάρια. Η πρωτοβουλία στο εξωτερικό που διαθέτει τη μεγαλύτερη ισχύ είναι μια συμφωνία που υπεγράφη με την Αυστραλία τον περασμένο Οκτώβριο, η οποία οδήγησε σε αμερικανικές επενδύσεις σε εκεί μεταλλευτικά έργα.
Ωστόσο, πέρα από την Αυστραλία και μία ή δύο χώρες ευάλωτες σε πιέσεις, όπως η Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, οι ΗΠΑ έχουν αναπτύξει συνήθως μόνο καταναγκαστικές, μονομερείς διμερείς εμπορικές συμφωνίες, παράλληλα με την προσπάθεια σύγκλησης μιας διεθνούς «συμμαχίας των προθύμων». Κανένα από τα δύο δεν φαίνεται να αποτελεί σοβαρή απειλή για την κινεζική κυριαρχία.
Αυτές οι εκβιαστικές συμφωνίες περιλάμβαναν διατάξεις που προσπαθούσαν να εξαναγκάσουν τους εμπορικούς εταίρους να αποκλείσουν άλλες χώρες από πελάτες και να εξαγάγουν τα ορυκτά τους στις ΗΠΑ αντί για τις δικές τους βιομηχανίες. Αυτές στερούνται της νομικής και οικονομικής αξιοπιστίας για να επιτύχουν.
Πάρτε, για παράδειγμα, την Ινδονησία, η οποία παράγει τα δύο τρίτα του παγκόσμιου νικελίου που χρησιμοποιείται σε μπαταρίες, τεχνολογία ηλιακής ενέργειας και ανεμογεννήτριες. Την τελευταία δεκαετία, κινεζικές εταιρείες έχουν επενδύσει σε μεγάλο βαθμό στη χώρα για τη δημιουργία μιας πλήρους αλυσίδας εφοδιασμού νικελίου, από την εξόρυξη έως το τελικό προϊόν. Ο Τραμπ προσπάθησε να το ανταγωνιστεί αυτό με μια συμφωνία που εξαנάγκαζε την Ινδονησία να προμηθεύει τις ΗΠΑ, αλλά αυτή υπονομεύτηκε βαριά όταν οι απειλούμενοι δασμοί του κρίθηκαν αντισυνταγματικοί από το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ τον Φεβρουάριο.
Η κυβέρνηση έσπευσε να επιβάλει αντικαταστατικούς δασμούς, αλλά και αυτοί είναι νομικά και πολιτικά αβέβαιοι, ενώ η Ινδονησία δεν έχει ακόμη επικυρώσει τη συμφωνία. Ένα τέτοιο χάος δεν πρόκειται να παρακάμψει τη σχέση της Ινδονησίας με την Κίνα, η οποία βασίζεται σε πραγματικές επενδύσεις και στέρεα αποτελέσματα.
Οι ευρύτερες πολυμερείς φιλοδοξίες της κυβέρνησης αντιμετωπίζουν επίσης σοβαρά προβλήματα αξιοπιστίας. Τον Φεβρουάριο, ο Τραμπ συγκάλεσε 54 χώρες για την εξασφάλιση των αλυσίδων εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών. Μία από τις πρώτες προσπάθειες να γίνει αυτό συγκεκριμένο ήταν στο πλαίσιο της Συνόδου της G7, που πραγματοποιήθηκε στη Γαλλία τον Ιούνιο. Όμως, για να δημιουργηθεί μια πραγματική πρόκληση απέναντι στην κινεζική παραγωγή, οποιοδήποτε πρόγραμμα θα έπρεπε να περιλαμβάνει μια στρατηγική από την πλευρά της ζήτησης και να καθορίσει κατώτατες τιμές που θα εγγυώνται τα έσοδα των παραγωγών ακόμη και απέναντι στο κινεζικό ντάμπινγκ. Οι ευρωπαϊκές κυβερνήσεις ειδικότερα ήταν εξαιρετικά καχύποπτες: είχαν λίγη εμπιστοσύνη ότι οι ΗΠΑ θα καθόριζαν έναν μαθηματικό τύπο τιμολόγησης προς το συμφέρον οποιουδήποτε άλλου εκτός από το δικό τους.
Η ΕΕ δεν έχει ξεχάσει τις προσπάθειες του Τραμπ να προσαρτήσει τη Γροιλανδία για τα ορυκτά της τον Ιανουάριο. Υπήρξε μια βολική υπενθύμιση αυτών των φιλοδοξιών τον περασμένο μήνα, όταν η κυβέρνηση της Γροιλανδίας αναγκάστηκε να προειδοποιήσει μια μεταλλευτική κοινοπραξία, συνδεδεμένη με τον παρουσιαστή τηλεόρασης «Dr Phil» που πρόσκειται στον Τραμπ, να μην ξεκινήσει γεωτρήσεις για πετρέλαιο χωρίς άδεια. Η ευρύτερη διαδικασία μοιράσματος χρημάτων σε μεταλλευτικές εταιρείες έχει περιλάβει τη διοχέτευση δισεκατομμυρίων δολαρίων σε εταιρείες συχνά με μικρό ιστορικό στον τομέα και με οικονομικούς δεσμούς με πρόσωπα εντός της κυβέρνησης Τραμπ.
Αυτό το συνονθύλευμα προσπαθειών είναι αρνητικό σε σύγκριση με τη σθεναρή αφοσίωση της κινεζικής κυβέρνησης εδώ και δεκαετίες. Μια αδέξια απόπειρα εξαναγκασμού της Ιαπωνίας με ελέγχους στις σπάνιες γαίες στις αρχές της δεκαετίας του 2010, η οποία υπονομεύτηκε από το ευρύ λαθρεμπόριο παράνομων μεταλλωρύχων, έχει αντικατασταθεί από τη δημιουργία μιας αυστηρά ελεγχόμενης εφοδιαστικής αλυσίδας, ενοποιώντας την παραγωγή σε δύο κύριους ομίλους (China Rare Earth Group και China Northern Rare Earth). Οι εταιρείες λειτουργούν υπό αυστηρό κρατικό έλεγχο, συμπεριλαμβανομένων περιορισμών στη διεθνή διάδοση της σχετικής τεχνολογίας και πολύ σοβαρών ποινικών κυρώσεων για το λαθρεμπόριο.
Οι διακοπές εφοδιασμού από τους κινεζικούς ελέγχους εξαγωγών παραμένουν μια διαρκής απειλή. Υπήρξε μια πρόσφατη απότομη εκτίναξη στην τιμή του ερβίου, ενός ιδιαιτέρως εξειδικευμένου σπάιου ορυκτού, σε συνέχεια φόβων ότι θα λιγοστέψει μόλις λήξει η εκεχειρία για τους περιορισμούς εξαγωγών τον Νοέμβριο.
Οι ΗΠΑ παραμένουν μια πολύ πλουσιότερη οικονομία κατά κεφαλήν από την Κίνα. Όμως, όταν πρόκειται για την κυριαρχία και τον έλεγχο οικονομικών σημείων στραγγαλισμού, όπως τα κρίσιμα ορυκά, η ανίκανη ηγεσία της Αμερικής τη αφήνει συχνά να υπολείπεται. Μέχρι το τέλος της εκεχειρίας, οι ΗΠΑ θα έχουν κάνει ελάχιστα για να καταστήσουν τα εμπορικά όπλα της Κίνας λιγότερο ισχυρά από πριν.
