Τζέσικα Πεγκούλα: Τα πρώτα επιχειρηματικά βήματα και οι χορηγοί-μαμούθ της «χρυσής» κληρονόμου

Μία αυτόνομη και εξαιρετικά επικερδή πορεία έχει χτίσει η Τζέσικα Πεγκούλα, κόρη των δισεκατομμυριούχων Τέρι και Κιμ Πεγκούλα –ιδιοκτητών της ομάδας Buffalo Bills του NFL και των Buffalo Sabres του NHL–, η οποία βρίσκεται στην τρίτη θέση στην Women’s Tennis Association (WTA).

Σύμφωνα με το Forbes, ο Τέρι Πεγκούλα ίδρυσε την εταιρεία πετρελαίου και φυσικού αερίου East Resources το 1983. Το 2010 ρευστοποίησε το μεγαλύτερο μέρος των περιουσιακών στοιχείων (assets) της επιχείρησης, πουλώντας τα στη Royal Dutch Shell έναντι 4,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το 2011, ο ίδιος εξαγόρασε την ομάδα του NHL  Buffalo Sabres έναντι 189 εκατομμυρίων δολαρίων. Στη συνέχεια, το 2014, πλειοδότησε έναντι του Ντόναλντ Τραμπ, αποκτώντας την ομάδα του NFL Buffalo Bills έναντι 1,4 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Τζέσικα Πεγκούλα: Οι πρώτες επιχειρηματικές απόπειρες

Το 2017 η Πεγκούλα ίδρυσε την εταιρεία skincare «Ready 24» κατά τη διάρκεια της περιόδου αποκατάστασής της από χειρουργική επέμβαση στο ισχίο, αξιοποιώντας μια «επιχειρηματική επαφή στο Μπάφαλο», αναφέρει το Forbes.

Η γκάμα των προϊόντων περιλαμβάνει καθαριστικά σκευάσματα με βιταμίνη C, σπρέι λεβάντας και ενυδατικές κρέμες, με τις τιμές λιανικής να κυμαίνονται μεταξύ 22 και 40 δολαρίων ανά μονάδα.

Όπως σημειώνει το Forbes, η εταιρεία λειτουργούσε αρχικά ως «one-woman business», αφού η ίδια έλεγχε κάθε στάδιο της παραγωγής: από την επιλογή της σύστασης και των αρωμάτων, έως τη διαχείριση της πλατφόρμας Shopify, των social media, του web design, αλλά και τη συγγραφή των ετικετών.

Με την άνοδο της αθλητικής της καριέρας, αναγκάστηκε να περιορίσει την προσωπική της εμπλοκή και να προχωρήσει στη στελέχωση της εταιρείας.

«Ήταν εξαιρετικά δύσκολο να ισορροπήσω τις εταιρικές ευθύνες με τις αθλητικές μου υποχρεώσεις, σε σχέση με το παρελθόν όπου το μόνο που έκανα ήταν να πηγαίνω στην προπόνηση», δήλωσε η Πεγκούλα. «Είμαι τελειομανής και επιθυμώ η επιχείρηση να είναι απόλυτα επιτυχημένη».

Από τις ρακέτες στις χορηγίες από κολοσσούς

Το 2025, το Forbes τη συμπεριέλαβε στη λίστα με τις 10 πιο ακριβοπληρωμένες αθλήτριες παγκοσμίως, αναφέροντας ότι οι ετήσιες αποδοχές της άγγιξαν τα 12,3 εκατομμύρια δολάρια. Από αυτά, τα 5,3 εκατομμύρια δολάρια προήλθαν από αγωνιστικά έσοδα και τα 7 εκατομμύρια δολάρια από εξωαγωνιστικές δραστηριότητες.

Στο χορηγικό της χαρτοφυλάκιο έχουν συμπεριληφθεί κορυφαίοι κολοσσοί, όπως οι Adidas, Hyatt Hotels, Yonex, Ready Nutrition, IBM, η ωρολογοποιία De Bethune, η Dyson James Limited και η εταιρεία κοσμημάτων Gorjana.

Η ίδια έχει πάρει θέση δημόσια και με απόλυτη ειλικρίνεια για το μισθολογικό χάσμα μεταξύ ανδρών και γυναικών παικτών στο τένις, δηλώνοντας στο μέσο ενημέρωσης: «Συζητάμε πάντα για το πώς οι αμοιβές είναι ίσες στα τουρνουά Grand Slam, όμως αυτά είναι μόλις τέσσερα τουρνουά τον χρόνο. Η ισότητα απουσιάζει από τις περισσότερες υπόλοιπες διοργανώσεις».

«Πιστεύω ότι οφείλουμε να βελτιώσουμε το marketing του αθλήματός μας», πρόσθεσε. «Πρόκειται για ένα κατ’ εξοχήν διεθνές σπορ, με αμέτρητες διαφορετικές ιστορίες και τεράστια απήχηση στο κοινό. Το ερώτημα όμως είναι αν ότως μοιραζόμαστε αυτές τις ιστορίες με τους φιλάθλους με τον καλύτερο δυνατό τρόπο».

Συμμετοχές σε πολλά κορυφαία τουρνουά

Η ίδια έφτασε στον πρώτο της προημιτελικό Grand Slam στο Australian Open το 2021 και έκτοτε έχει δώσει το «παρών» στην προημιτελική φάση κάθε κορυφαίου τουρνουά.

Σταδιακά, η ίδια πλησιάζει όλο και περισσότερο στην κατάκτηση ενός τίτλου Grand Slam, έχοντας καταγράψει έναν τελικό στο US Open το 2024, ημιτελικούς στο US Open το 2025 και στο Australian Open το 2026, καθώς και προημιτελικούς στο Wimbledon το 2026.

Στο ενεργητικό της έχει 11 τίτλους, με πιο πρόσφατους το Dubai Duty Free Tennis Championships τον Φεβρουάριο και το Credit One Charleston Open τον Απρίλιο, όπου πέτυχε τη δεύτερη συνεχόμενη επικράτησή της στο Τσάρλεστον.

Στην παρθενική της εμφάνιση στο US Open του 2026 την Κυριακή, ξεκίνησε δυναμικά με νίκη 6-3, 6-2 επί της Ρουμάνας Έλενα-Γκαμπριέλα Ρούσε. Επόμενη αντίπαλός της θα είναι η συμπατριώτισσά της Σοφία Κένιν (Sofia Kenin) την Τετάρτη.

Μόνο για το έτος 2026, τα χρηματικά της έπαθλα ανέρχονται σε περισσότερα από 4,2 εκατομμύρια δολάρια, σύμφωνα με τη WTA.

Η κριτική για τα «δισεκατομμύρια» και η απάντηση της Τζέσικα Πεγκούλα

Μετά την ήττα της Πεγκούλα στα προημιτελικά του Wimbledon το 2023 από τη Μαρκέτα Βοντρούσοβα, οι Times του Λονδίνου έγραψαν ότι η αθλήτρια «χρειάζεται μια δυναμική που τα δισεκατομμύρια της οικογένειάς της δεν μπορούν να αγοράσουν».

Το δημοσίευμα έθετε ερωτήματα όπως: «Είναι δυνατόν να διψάς για τη νίκη όταν η ήττα δεν έχει ουσιαστικό αντίκτυπο στην περιουσία σου;», συμπληρώνοντας ότι η ίδια «διαθέτει ένα plan B, είτε το θέλει είτε όχι».

Η Πεγκούλα απάντησε στις αναφορές για τον οικογενειακό της πλούτο στο πλαίσιο του δεύτερου κύκλου της σειράς ντοκιμαντέρ του Netflix “Break Point”, η οποία κατέγραψε τη συγκεκριμένη ήττα και τον αντίκτυπο στα μέσα ενημέρωσης.

«Οι δημοσιογράφοι που γράφουν για μένα δεν έχουν την παραμικρή ιδέα. Δεν μπορώ να εξαγοράσω την πρόκρισή μου σε ένα ημιτελικό», δήλωσε.

Στο ίδιο επεισόδιο υπεραμύνθηκε του τρόπου που μεγάλωσε:

«Ορισμένοι θεωρούν ότι όλα είναι εύκολα για μένα επειδή ο πατέρας μου είναι πολύ πλούσιος, όμως αυτή η οικονομική επιτυχία ήρθε όταν ήμουν πλέον 17 ή 18 ετών», εξήγησε. «Μου προσέφεραν εξαιρετικά παιδικά χρόνια και μου εμφύσησαν ισχυρή εργασιακή ηθική. Αναμφίβολα, αυτοί με βοήθησαν να φτάσω σε αυτό το επίπεδο».

Σε συνέντευξή της στο Forbes τον Νοέμβριο του 2023, η Πεγκούλα ανέλυσε την επίδραση της οικογενειακής περιουσίας στην επαγγελματική της πορεία, τονίζοντας ότι κανείς δεν μπορεί να πετύχει στον αθλητισμό αν δεν «δουλέψει σκληρά», αν δεν διαθέτει ταλέντο «και αν δεν έχει πραγματική εσωτερική παρακίνηση για να φτάσει στην κορυφή».

Κοινωνική δράση

Η Πεγκούλα συνέβαλε στην ίδρυση της Ένωσης Τενιστών Ασιατικής Καταγωγής και Νήσων του Ειρηνικού (AAPITA) το 2022. Όπως εξήγησε, η απόφαση αυτή πηγάζει από το παράδειγμα της μητέρας της, η οποία υιοθετήθηκε από ορφανοτροφείο της Νότιας Κορέας και μεγάλωσε στην πολιτεία της Νέας Υόρκης.

Σε ανάρτησή της για τους Buffalo Bills τον Μάιο του 2023, η Πεγκούλα σημείωσε: «Δεν είμαι σίγουρη αν τη ένοιαξαν ή αν αντιλήφθηκε ποτέ τα εμπόδια που ορθώνονταν μπροστά της κατά την είσοδό της στον αθλητικό κλάδο, ένα ανδροκρατούμενο περιβάλλον χωρίς έντονη εκπροσώπηση Ασιατών Αμερικανών. Ξεπέρασε αυτά τα στερεότυπα χωρίς καν να το επιδιώξει».

«Όταν συνειδητοποίησε το μέγεθος του επιτεύγματός της, μετατράπηκε σε φωνή υπέρ της συμπεριληπτικότητας στον αθλητισμό», συμπλήρωσε η Πεγκούλα. «Μέσα από την AAPITA επιδιώκουμε τον ίδιο ακριβώς στόχο. Η κοινότητα AAPI (Asian American and Pacific Islander) στο τένις είναι πολυπληθής αλλά υποεκπροσωπείται. Στόχος μας είναι να ενισχύσουμε την ορατότητα και να αναπτύξουμε προγράμματα που προωθούν τη συμμετοχή των νέων».