Μέσα στην πιο μυστική κοινωνία της ευρωπαϊκής χρηματοδότησης

Στα τέλη Οκτωβρίου, περισσότεροι από 40 από τους πιο ισχυρούς τραπεζίτες της Ευρώπης συγκεντρώθηκαν στο ανακτορικό ξενοδοχείο Dolder Grand με θέα στη Ζυρίχη για τρεις ημέρες συζητήσεων σχετικά με την κατάσταση της βιομηχανίας τους.

Οι παρευρισκόμενοι είχαν την ευκαιρία να ρωτήσουν την υπουργό Οικονομικών της Ελβετίας Karin Keller-Sutter και τον διοικητή της κεντρικής τράπεζας Thomas Jordan, λίγο περισσότερο από έξι μήνες αφότου το ζευγάρι έπαιξε καθοριστικό ρόλο στη διάσωση της Credit Suisse από την ανταγωνιστική UBS.

Οι συνομιλίες, οι οποίες δεν αποκαλύφθηκαν δημόσια, οργανώθηκαν από μια οργάνωση με μεγάλη επιρροή, η ύπαρξη της οποίας είναι ελάχιστα γνωστή εκτός των σπανίων μελών της.

Το Institut International d’Etudes Bancaires είναι η πιο αποκλειστική και μυστική λέσχη δικτύωσης στα ευρωπαϊκά χρηματοοικονομικά, όπου τα αφεντικά των τραπεζών συνεννοούνται με καλεσμένους από προέδρους και πρωθυπουργούς μέχρι βασιλείς και κεντρικούς τραπεζίτες.

«Δεν είναι σαν το Νταβός, όπου ο καθένας μπορεί να αγοράσει μία συμμετοχή», είπε στους Financial Times ένα επί μακρόν μέλος. «Αυτό είναι πραγματικά αποκλειστικό».

Ενώ το IIEB ιδρύθηκε για να ενισχύσει τους στενότερους δεσμούς μεταξύ των τραπεζών σε μια περίοδο γεωπολιτικής έντασης και προκλήσεων για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα σε ολόκληρη την Ευρώπη, οι μυστικές, πολυτελείς συναντήσεις του κινδυνεύουν να μην συμβαδίζουν με τις σύγχρονες προσδοκίες για διαφάνεια.

«Ήμασταν μέλη για δεκαετίες όταν ο οργανισμός εξυπηρετούσε έναν σκοπό να φέρει τις ευρωπαϊκές τράπεζες πιο κοντά», δήλωσε στους FT ο Pär Boman, πρόεδρος της σουηδικής τράπεζας Handelsbanken. «Αλλά μετά την οικονομική κρίση αισθανθήκαμε ότι η υπερβολή και η έλλειψη διαφάνειας δεν ταίριαζαν με τις αξίες μας».

Για 73 χρόνια, το IIEB συγκεντρώνει τους επικεφαλής των μεγαλύτερων τραπεζών της Ευρώπης δύο φορές τον χρόνο σε πολυτελή ξενοδοχεία και βασιλικά ανάκτορα σε όλη την ήπειρο για να συζητήσουν ευαίσθητα θέματα όπως οι συμφωνίες συγχωνεύσεων και εξαγορών και η διαμόρφωση παγκόσμιας πολιτικής.

Η ομάδα δεν έχει ιστότοπο και τα μέλη της, οι ημερήσιες διατάξεις και τα πρακτικά των συνεδριάσεων δεν δημοσιοποιούνται. Τα μέλη αποθαρρύνονται από το να μοιραστούν λεπτομέρειες από τις συζητήσεις, είπαν αρκετοί στους FT υπό τον όρο της ανωνυμίας.

Εκτός από ένα φόρουμ ανταλλαγής ιδεών μεταξύ των πιο συνδεδεμένων χρηματοδότων της Ευρώπης, το IIEB είναι μια ελίτ κοινωνική λέσχη όπου, σε διάστημα τριών ημερών, οι συνεργάτες των τραπεζιτών απολαμβάνουν εορταστικά δείπνα, ιδιωτικές περιηγήσεις σε ιστορικά ορόσημα και εκδρομές για ψώνια υψηλής ποιότητας.

Καθώς οι δανειστές της Ευρώπης δέχονται πιέσεις να βελτιώσουν τις χαμηλές αποτιμήσεις τους — έχοντας μείνει πολύ πίσω από τους αντιπάλους τους στις ΗΠΑ όσον αφορά την κερδοφορία τα τελευταία χρόνια — και με την ήπειρο να προετοιμάζεται για ένα μακροχρόνιο κύμα διασυνοριακών συναλλαγών , το IIEB εισέρχεται σε ένα από τα πιο σημαντικές περιόδους από τότε που ιδρύθηκε μετά τον δεύτερο παγκόσμιο πόλεμο.

Το IIEB ιδρύθηκε στο Παρίσι το 1950 από τους επικεφαλής τεσσάρων δανειστών από όλη την ήπειρο — Crédit Industriel et Commercial, Union Bank of Switzerland, Société Générale de Belgique και Amsterdamsche Bank — με στόχο τη διεξαγωγή τακτικών συζητήσεων ανώτατου επιπέδου για τις εξελίξεις στην τον τραπεζικό τομέα, καθώς και την οικονομία και το νομισματικό σύστημα.

Ήταν μέρος μιας σειράς διασυνοριακών ιδρυμάτων που ιδρύθηκαν εκείνη την περίοδο για να ενθαρρύνουν στενότερους δεσμούς μεταξύ οργανισμών από χώρες που είχαν πρόσφατα πολεμήσει μεταξύ τους.

Ο αρχικός στόχος του IIEB ήταν να βελτιώσει τις διεθνείς κινήσεις κεφαλαίων και να καταπολεμήσει τους νομισματικούς ελέγχους ενόψει της μεγαλύτερης παρέμβασης των εθνικών κυβερνήσεων στο χρηματοπιστωτικό σύστημα.

Οι επικεφαλής 30 ευρωπαϊκών τραπεζών συγκεντρώθηκαν στην πρώτη συνεδρίασή της στο Παρίσι τον Απρίλιο του 1951. Οι βρετανικές τράπεζες δεν συμμετείχαν, καθώς η Τράπεζα της Αγγλίας είχε αρχικά μπλοκάρει τη συμμετοχή τους.

Η Ιλάρια Πασότι, ερευνήτρια που μελέτησε τα πρώιμα αρχεία του οργανισμού, είπε ότι τα θέματα που συζητήθηκαν αντανακλούσαν τις ανησυχίες των Ευρωπαίων τραπεζιτών σε όλο το δεύτερο μισό του 20ού αιώνα.

Ενώ στη δεκαετία του 1950 υπήρχε μεγάλη συζήτηση για τη δημιουργία θυγατρικών σε πρώην αποικίες, μέχρι τη δεκαετία του 1960 η προσοχή είχε στραφεί στον διεθνή ρόλο του δολαρίου, στα προβλήματα με το σύστημα σταθερών συναλλαγματικών ισοτιμιών του Bretton Woods και στην απειλή αμερικανικών εξαγορών ευρωπαϊκών τραπεζών.

Προς το τέλος του αιώνα, οι συνομιλίες του IIEB αφορούσαν περισσότερο τον αντίκτυπο του ευρώ, την αναπτυσσόμενη αγορά παραγώγων και τις συμφωνίες συγχωνεύσεων και εξαγορών μεταξύ μεγάλων τραπεζών.

«Υπάρχει μόνο ένας μικρός αριθμός φωτογραφιών από τις συγκεντρώσεις στα αρχεία, οι οποίες είναι κυρίως από δείπνα, βραδιές κοκτέιλ και επισκέψεις σε μουσεία και παλάτια», είπε η Πασότι. «Αυτό υπογραμμίζει τον εμπιστευτικό χαρακτήρα των συναντήσεων».

Υπάρχουν μόλις 18 φωτογραφίες στα αρχεία του Ιταλού δανειστή Intesa Sanpaolo από τα πρώτα χρόνια των εκδηλώσεων του IIEB.

Η επιθυμία του συλλόγου για μυστικότητα κάνει ορισμένα μέλη να ευαισθητοποιηθούν ότι εκλαμβάνεται από έξω ως καρτέλ. Επιμένουν ότι οι τράπεζες εξακολουθούν να είναι εμπορικοί ανταγωνιστές.

Σε μια από τις λίγες δημοσιοποιημένες ομιλίες που δόθηκαν στο IIEB, ο αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας Λουκάς Παπαδήμος άρχισε να απευθύνεται στη συνεδρίαση του IIEB τον Οκτώβριο του 2006 στην Αθήνα παραθέτοντας την προειδοποίηση του Adam Smith κατά της συμπαιγνίας από το The Wealth of Nations : «Άνθρωποι του ίδιου κλάδου σπάνια συναντιούνται μαζί ακόμη και για κέφι και παρέμβαση, αλλά σε εκείνες τις περιπτώσεις που συναντιούνται η συζήτηση καταλήγει σε συνωμοσία κατά του κοινού ή σε κάποιο τέωνασμα για αύξηση των τιμών».

Ο Παπαδήμος συνέχισε: «Αν μπορούσε να δει κανείς αυτή τη συγκέντρωση κορυφαίων τραπεζιτών από όλη την Ευρώπη, θα είχε εκφράσει μια τέτοια άποψη, η οποία θα ήταν επίσης αιτία συναγερμού για έναν κεντρικό τραπεζίτη λόγω της πιθανής «τεχνοτροπίας για αύξηση των τιμών»; Πολύ αμφιβάλλω».

Το ελβετικό υπουργείο Οικονομικών και η εθνική τράπεζα επιβεβαίωσαν, αντίστοιχα, τη συμμετοχή των Keller-Sutter και Jordan στη συνάντηση της Ζυρίχης τον Οκτώβριο μετά από επικοινωνία με τους FT. Έδωσαν επίσης λεπτομέρειες για το τι συζήτησαν.

Κατά τη διάρκεια της ομιλίας της η Keller-Sutter, κατηγόρησε τη διαχείρισή της για την κατάρρευση της Credit Suisse, ενώ ο Jordan συζήτησε επίσης την πτώση της τράπεζας ως μέρος σχολίων για τη χρηματοπιστωτική σταθερότητα.

Παρά τη σημασία των υπό συζήτηση θεμάτων, δεν υπήρξε σχεδόν καμία κάλυψη από τον Τύπο για τις δραστηριότητες του IIEB κατά τη διάρκεια των επτά και πλέον δεκαετιών του — εκτός από μία συνάντηση τον Μάιο του 2010.

Ο Boman, ο οποίος ήταν τότε διευθύνων σύμβουλος της Handelsbanken, παραιτήθηκε από το IIEB την παραμονή μιας τριήμερης συνάντησης που συνδιοργάνωσε η τράπεζά του σε ένδειξη διαμαρτυρίας για την έλλειψη διαφάνειας του ομίλου και το κόστος της φιλοξενίας μιας τέτοιας συνάντησης στο αποκορύφωμα της κρίσης χρέους της ευρωζώνης.

Οι τράπεζες υποδοχής στις συνεδριάσεις του IIEB αναμένεται να πληρώσουν για διαμονή και ψυχαγωγία, ενώ οι εργοδότες των συμμετεχόντων θα παραλάβουν τον λογαριασμό για τα ταξίδια. Η εκδήλωση της Στοκχόλμης περιλάμβανε διαμονή για περισσότερους από 40 διευθυντές τραπεζών και τους συνεργάτες τους στο πέντε αστέρων Grand Hôtel, δείπνο στην όπερα της πόλης και ένα αποκλειστικό ταξίδι για ψώνια για τους συζύγους.

«Δεν ήμασταν αντίθετοι να έχουμε μια συνάντηση στη Στοκχόλμη για να συζητήσουμε τραπεζικά θέματα», θυμάται ο Μπόμαν στους FT. «Αλλά οι συνθήκες της συνάντησης – που διεξήχθη κρυφά και είχε ένα υπερβολικό πρόγραμμα συμμετεχόντων με συντρόφους και συζύγους – νιώσαμε ότι ήταν πολύ μακριά από την κουλτούρα της Handelsbanken».

Μεταξύ των άλλων δραστηριοτήτων αναψυχής που προσφέρθηκαν στους συζύγους στις συναντήσεις του IIEB ήταν η μοτοσικλέτα πάνω από τα πεδία πάγου κατά τη διάρκεια συνομιλιών στο Ρέικιαβικ το 2007 και μια ιδιωτική περιήγηση στο κάστρο São Jorge της Λισαβόνας στην κορυφή του λόφου το 2019 με βόλτες με tuk-tuk και γευσιγνωσία παστέλ ντε νάτα.

Οι καλεσμένοι υψηλού προφίλ αποτελούν βασικό στοιχείο των συγκεντρώσεων του IIEB. Το 2000 και ξανά το 2009, η ομάδα φιλοξενήθηκε από τον πρίγκιπα Άντριου, πρώτα στο Παλάτι του Αγίου Τζέιμς και στη συνέχεια στο Ανάκτορο του Μπάκιγχαμ.

Στην πρώτη συνάντηση του IIEB στη Ρωσία, στην Αγία Πετρούπολη το 2013, υπήρξε μια ομιλία από τον πρώην πρόεδρο Ντμίτρι Μεντβέντεφ, ενώ ο σύλλογος υποδέχθηκε τον Ρετζέπ Ταγίπ Ερντογάν, νυν Πρόεδρο της Τουρκίας, σε μια συγκέντρωση στην Κωνσταντινούπολη όταν ήταν ακόμη πρωθυπουργός της χώρας.

Οι συναλλαγές μεταξύ των τραπεζών είναι ένα κοινό θέμα συζήτησης στο περιθώριο των επίσημων εργασιών, σύμφωνα με μέλη, αν και οι περισσότερες συζητήσεις είναι υποθετικές. Όμως, μια από τις μεγαλύτερες τραπεζικές συμφωνίες συγχωνεύσεων και εξαγορών στην Ευρώπη επισφραγίστηκε σε μια συνεδρίαση του IIEB στο Hilton των Βρυξελλών το 1997.

Εκεί, ο διευθύνων σύμβουλος της Swiss Bank Corporation Marcel Ospel και ο ομόλογός του στην Union Bank of Switzerland, Mathis Cabiallavetta, συμφώνησαν στη συγχώνευση 29,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων της δεύτερης και τρίτης μεγαλύτερης τράπεζας της Ελβετίας για να σχηματίσουν την UBS.

Από τότε, η Ελβετία είχε πάντα τρεις θέσεις στο IIEB για τους CEO της UBS, της Credit Suisse και της Lombard Odier. Η κατάρρευση της Credit Suisse πέρυσι άφησε μια θέση ελεύθερη που θα λάβει ο διευθύνων σύμβουλος της Julius Baer στην επόμενη συνεδρίαση του ινστιτούτου, που πρόκειται να πραγματοποιηθεί στο Δουβλίνο τον Μάιο.

Ο Philipp Rickenbacher, ο οποίος σχεδίαζε να παρευρεθεί, παραιτήθηκε από τον Ελβετό διαχειριστή περιουσίας την περασμένη εβδομάδα, αφού διέγραψε δάνεια 606 εκατομμυρίων SFr στον πολιορκημένο αυστριακό όμιλο ακινήτων Signa.

Αλλά δεν είναι μόνο οι τραπεζικές εργασίες που συζητούνται. Ένα μέλος θυμήθηκε ότι έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον Eddy Wauters, τον μακροχρόνιο γενικό γραμματέα του IIEB, ο οποίος ήταν πρόεδρος της KBC Bank.

Ο Wauters ήταν ένας πρώην επαγγελματίας ποδοσφαιριστής, ο οποίος είχε εκπροσωπήσει το Βέλγιο και είχε γίνει φίλος με τη Marilyn Monroe ενώ έπαιζε στις ΗΠΑ τη δεκαετία του 1950. Στη συνέχεια έγινε προπονητής και αργότερα πρόεδρος του ποδοσφαιρικού συλλόγου της Βασιλικής Αμβέρσας.

Ο Wauters τηλεφωνούσε επειδή η Royal Antwerp διαπραγματευόταν την πώληση ενός παίκτη σε έναν σύλλογο στη χώρα καταγωγής του CEO της τράπεζας και ήθελε να μάθει εάν ο αγοραστής σύλλογος είχε οικονομικές δυσκολίες και εάν ήταν πιθανό να πληρώσει πλήρως τη συμφωνηθείσα αμοιβή.

Η έρευνα έδειξε ότι το IIEB εκπλήρωνε τους κύριους στόχους του, σύμφωνα με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο. «Πρόκειται για έναν πολύ ιδιαίτερο οργανισμό», είπαν. «Είναι όλα σχετικά με την ανταλλαγή πληροφοριών και την προώθηση της φιλίας μεταξύ των CEO».