Είναι η οικονομία σε σχήμα Κ τελικά περισσότερο ένα Ε;

Καμία θεωρία δεν έχει αφήσει βαθύτερο αποτύπωμα στις δημόσιες συζητήσεις σχετικά με τις αγορές και την οικονομία τα τελευταία χρόνια όσο η «οικονομία σε σχήμα Κ», μια έννοια που επινοήθηκε στα τέλη του 2020. Η αντίληψη αυτή υποστηρίζει ότι, από τότε που τα lockdowns της πανδημίας πάγωσαν την οικονομία, αυτή έχει ανακάμψει δυναμικά συνολικά, αλλά αυτό συγκαλύπτει ένα βαθύ ρήγμα. Το επάνω σκέλος του Κ —το πλουσιότερο 10% των οικογενειών, ας πούμε— ευημερεί πάρα πολύ, ενώ το κάτω ήμισυ της κατανομής φυτοζωεί, τιμωρούμενο από τον πληθωρισμό, χωρίς να συμμετέχει, όπως οι πλούσιοι, στην ευημερία των χρηματοοικονομικών περιουσιακών στοιχείων.

Αυτή η θεωρία έχει χρησιμοποιηθεί για να εξηγήσει τα πάντα: από την ανθεκτική καταναλωτική δαπάνη έως τις εκπλήξεις στα εταιρικά κέρδη (θετικές και αρνητικές) και την ταραγμένη πολιτική μας ζωή. Ωστόσο, δεν υπάρχουν πολλά επικαιροποιημένα δεδομένα σχετικά με την κατανομή του εισοδήματος και του πλούτου, επομένως οι ερμηνείες που βασίζονται στο σχήμα Κ (ή η απόρριψή τους) αποτελούν περισσότερο αντανάκλαση των προκαταλήψεων του εκάστοτε αναλυτή παρά μια ουσιαστική συμβολή στην κατανόησή μας.

Την περασμένη εβδομάδα, ωστόσο, ήρθαν νέα δεδομένα: η έκδοση του 2025 της τριετούς Έρευνας Οικογενειακών Προϋπολογισμών της Ομοσπονδιακής Τράπεζας. Η έρευνα SCF προσφέρει μια πολυδιάστατη εικόνα των αμερικανικών νοικοκυριών ανά κατηγορία εισοδήματος και πλούτου, καθώς και ανά εκπαίδευση, ηλικία, φυλή και ούτω καθεξής. Ένα κρίσιμο συμπέρασμα: παρόλο που οι ΗΠΑ παραμένουν μια χώρα με μεγάλες ανισότητες, η κατάσταση δεν έχει γίνει πολύ πιο άνιση. Στις περισσότερες μετρήσεις, η ανισότητα ελάχιστα έχει αυξηθεί από την πανδημία και σε ορισμένες έχει μειωθεί.

Ας ξεκινήσουμε με το εισόδημα. Για το μεγαλύτερο μέρος των τελευταίων 30 ετών, το top 10% των μισθωτών είδε ταχύτερη αύξηση σε σύγκριση με την υπόλοιπη κατανομή. Το διάμεσο εισόδημά τους σήμερα, στα 400.000 δολάρια, είναι πέντε φορές μεγαλύτερο από εκείνο των οικογενειών στη μέση της κατανομής. Το 1989, όταν ξεκίνησε η μελέτη, η αναλογία αυτή ήταν τέσσερις προς μία.

Τα μέσα εισόδηματα (ένας δείκτης στον οποίο ασκούν μεγαλύτερη επίδραση οι πλουσιότεροι) ακολουθούν παρόμοιο αλλά πιο ακραίο μοτίβο, με τους κορυφαίους να κερδίζουν οκταπλάσια χρήματα από τη μεσαία τάξη.

Είτε όμως κοιτάξει κανείς τα διάμεσα είτε τα μέσα μεγέθη, από το 2019 και μετά, η αύξηση του εισοδήματος ήταν ίδια ή βραδύτερη στα ανώτερα κλιμάκια σε σχέση με τα κατώτερα. Και οι συντάκτες της έκθεσης σημειώνουν ότι τα τελευταία τρία χρόνια «οι οικογένειες στα χαμηλότερα στρώματα της κατανομής εισοδήματος και καθαρής θέσης είδαν μέτριες αυξήσεις στο διάμεσο και μέσο εισόδημα, ενώ οι οικογένειες στα ανώτερα στρώματα είδαν πτώση».

Ο πλούτος —μετρούμενος με βάση την καθαρή θέση— είναι μια πιο σημαντική μέτρηση, και εδώ η έρευνα αφηγείται μια λεπτή αλλά εξίσου εκπληκτική ιστορία. Από το 1989 έως το 2013, το πλουσιότερο δέκατο του πληθυσμού αύξησε την πραγματική του καθαρή θέση πολύ πιο γρήγορα από όλους τους άλλους. Τα τελευταία όμως 12 χρόνια, το χάσμα ανάπτυξης με τις περισσότερες άλλες ομάδες είτε έκλεισε είτε εξαφανίστηκε, ανάλογα με τον τρόπο επεξεργασίας των δεδομένων. Και την τελευταία τριετία, γράφουν οι συντάκτες της μελέτης, «η ανισότητα του πλούτου φαίνεται να παραμένει ελάχιστα αμετάβλητη».

Ναι, οι πλουσιότεροι συνεχίζουν να συσσωρεύουν πολλά περισσότερα δολάρια σε εισόδημα και πλούτο από τους υπόλοιπους, επειδή εκκινούν από μια πολύ μεγαλύτερη βάση. Όμως, όσον αφορά τον ρυθμό ανάπτυξης, η μεσαία τάξη πλησιάζει ή ξεπεράσει την κορυφή. Υπό αυτή την έννοια, η ανάκαμψη μοιάζει περισσότερο με ένα γράμμα «Ε» που γέρνει ελαφρώς προς τα πίσω.

Η έρευνα προσθέτει επίσης μια σημαντική νέα ανάλυση δεδομένων: την κατανομή της καταναλωτικής δαπάνης ανά ομάδα πλούτου. Διαπιστώνει ότι το 10% των νοικοκυριών με τα υψηλότερα εισοδήματα αντιπροσωπεύει περίπου το 28% του συνόλου των δαπανών. Είναι ένα σημαντικό ποσοστό, αλλά πρόσφατες εκτιμήσεις τοποθετούσαν το μερίδιο αυτό στο 50% — ποσοστό αρκετά μεγάλο ώστε να επιτρέπει σε όλα τα ενθαρρυντικά νέα σχετικά με την αύξηση της κατανάλωσης να απορρίπτονται (εσφαλμένα) ως τεχνητό προϊόν της ανισότητας.

Σημειώστε τρία αντισταθμιστικά σημεία. Το πιο σημαντικό είναι ότι το κάτω 25% του φάσματος του πλούτου έχει μέση καθαρή θέση περίπου μηδέν από τότε που ξεκίνησε η έρευνα. Ένα μέρος αυτού οφείλεται σε νεότερα νοικοκυριά που δεν έχουν ακόμη αποταμιεύσει, αλλά ένα μεγάλο τμήμα της χώρας ζει επί ξυρού ακμής, ιδιαίτερα οι λιγότερο μορφωμένοι και οι μειονότητες. Αυτό είναι φρικτό αλλά δεν είναι καινούργιο.

Δεύτερον, προσέξτε την πηγή του πλούτου. Στο πάνω ήμισυ του φάσματος, οι πρόσφατες αυξήσεις τροφοδοτούνται από επενδυτικά χαρτοφυλάκια. Πιο χαμηλά, το κυρίαρχο περιουσιακό στοιχείο που αυξάνει την αξία του είναι η κατοικία. Εάν τα υψηλότερα επιτόκια σηματοδοτούν το τέλος της σταθερής αύξησης των τιμών των κατοικιών των τελευταίων περίπου 15 ετών, το χάσμα του πλούτου θα μπορούσε να διευρυνθεί ξανά.

Τέλος, η άνοδος των επιτοκίων συνιστά μια άλλη απειλή για τους φτωχότερους Αμερικανούς. Ενώ η μόχλευση των νοικοκυριών —το χρέος σε σχέση με τα περιουσιακά στοιχεία— μειώνεται, το κόστος του χρέους αυξάνεται και αυτό αποτυπώνεται στην αύξηση των καθυστερούμενων οφειλών.

Τα δεδομένα ερευνών είναι ατελή, αλλά η έρευνα SCF είναι μια μελέτη υψηλής ποιότητας και η τάση είναι σαφής: παρόλο που η ανισότητα παραμένει πολύ υψηλή, οι αμερικανικές οικογένειες σε μεγάλο μέρος του φάσματος του πλούτου και του εισοδήματος έχουν απολαύσει πραγματικά κέρδη την τελευταία δεκαετία. Ας ελπίσουμε ότι αυτό θα διαρκέσει — και θα εξαπλωθεί στους Αμερικανούς που δίνουν τον μεγαλύτερο αγώνα.