Η συγχώνευση δύο βρετανικών πανεπιστημίων, του Greenwich και του Kent στη νότια Αγγλία, είναι κάτι που πραγματοποιείται για πρώτη φορά στη χώρα.
Τα δύο ιδρύματα συγχωνεύονται σε ένα από τα μεγαλύτερα του Ηνωμένου Βασιλείου, διαμορφώνοντας έναν «μπούσουλα» για τα βρετανικά πανεπιστήμια που δικιμάζονται οικονομικά.
Παρόλο που και τα δύο πανεπιστήμια θα συνεχίσουν να λειτουργούν υπό τις σημερινές ονομασίες τους, η συνένωση στοχεύει στη δημιουργία «μεγαλύτερων οικονομιών κλίμακας» και στη «συγκέντρωση ορισμένων υπηρεσιών» στο πλαίσιο μιας οικονομικής αναδιάρθρωσης.
Τα βρετανικά πανεπιστήμια βασίζονταν επί μακρόν στη λαμπρή παγκόσμια φήμη τους για να προσελκύσουν αλλοδαπούς φοιτητές με υψηλότερες δίδακτρα, όμως τα εγχώρια δημογραφικά δεδομένα, οι αυστηρότεροι κανόνες βίζας και ο αυξημένος ανταγωνισμός από την Ασία στραγγαλίζουν την «κότα με τα χρυσά αυγά».
Πώς αντιμετωπίζουν την κρίση τα πανεπιστήμια
Τα πανεπιστήμια λαμβάνουν ήδη δραστικά μέτρα για να ενισχύσουν τα οικονομικά τους. Πολλά προβαίνουν σε δραστικές μειώσεις προσωπικού και έκλεισαν ολόκληρα τμήματα που είναι πολύ δαπανηρά και έχουν χαμηλή ζήτηση.
Άλλα είναι πιο επιθετικά στην προσέλκυση φοιτητών, προσφέροντας προνόμια όπως δωρεάν φορητούς υπολογιστές και συνδρομές σε γυμναστήρια.
Παράλληλα, ένας πόλεμος τιμών έχει ξεσπάσει για την προσέλκυση των πολύτιμων διεθνών φοιτητών.
Η Jane Harrington, διευθύνουσα σύμβουλος του London and South East University Group -της συγχωνευμένης πλέον οντότητας των Greenwich και Kent- μιλώντας στο Bloomberg προέβλεψε ότι θα καταρρεύσουν πανεπιστημιακά ιδρύματα εάν η κυβέρνηση δεν πάρει μέτρα. «Πρέπει να κατανοήσουν ότι το κόστος της κατάρρευσης ενός πανεπιστημίου θα είναι πολύ μεγαλύτερο από το να παράσχουν κάποια υποστήριξη», είπε χαρακτηριστικά.
«Τρύπα» 3,7 δισ. λιρών
Στοιχεία από τον φορέα εκπροσώπησης Universities UK υποδηλώνουν ότι τα μέλη του αντιμετωπίζουν ένα συνολικό χρηματοδοτικό πλήγμα ύψους 3,7 δισεκατομμυρίων λιρών έως το τέλος της δεκαετίας από κυβερνητικές αποφάσεις πολιτικής, όπως οι αυστηρότεροι κανόνες μεταφοράς και μεταστέγασης.
Ενώ τα κορυφαία πανεπιστήμια, συμπεριλαμβανομένων του Οξφόρδης και του Κέιμπριτζ, είναι σε κάποιο βαθμό προστατευμένα από την κρίση, πολλά βρίσκονται σε πιο επισφαλή θέση λόγω της μείωσης των εσόδων από διεθνείς φοιτητές, με τα χαμηλότερα σε βαθμολογία να είναι τα πιο εκτεθειμένα, σύμφωνα με το Tony Blair Institute for Global Change. Τα επί χρόνια καθηλωμένα δίδακτρα και το αυξανόμενο κόστος έχουν επιδεινώσει το πρόβλημα.
Ο ανταγωνισμός «αλλάζει πίστα»
Ο Nick Vaughan-Williams, κοσμήτορας στο Πανεπιστήμιο του Μπέρμιγχαμ επεσήμανε ότι χώρες που παραδοσιακά ξεχωρίζουν για τους ξένους φοιτητές τους, όπως η Βρετανία, ο Καναδάς, η Αυστραλία και οι ΗΠΑ, αντιμετωπίζουν τώρα πολύ σκληρότερο ανταγωνισμό.
«Περισσότεροι φοιτητές από την Ανατολική Ασία επιλέγουν να παραμείνουν στην Ανατολική Ασία, και οι κυβερνήσεις της Ανατολικής Ασίας επενδύουν δυναμικά στις υποδομές των πανεπιστημιουπόλεων και στα πανεπιστήμιά τους».
Επιπλέον, ενώ η βρετανία σημείωσε μια μικρή αύξηση στις αιτήσεις από φοιτητές των ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια, κατάγραψε δραματική μείωση σε φοιτητές από την ΕΕ, αφότου το Brexit έβαλε τέλος στην ελεύθερη κυκλοφορία μεταξύ της Βρετανίας και της ένωσης.
Οι φοιτητές από την Ινδία, την Κίνα, το Πακιστάν και τη Νιγηρία καταφθάνουν αυτήν τη στιγμή με τους μεγαλύτερους αριθμούς. Ωστόσο, τα πανεπιστήμια σε πολλές αναπτυσσόμενες χώρες βελτιώνονται ραγδαία, ιδιαίτερα στην Κίνα, με πολλά από τα ιδρύματά της να ανέρχονται στις παγκόσμιες λίστες κατάταξης.
Το υψηλό κόστος φοίτησης στη Βρετανία
Το κόστος φοίτησης για φοιτητές από το εξωτερικό -ανεξαρτήτως προέλευσης- είναι μεταξύ 11.400 λιρών και 38.000 λιρών ετησίως για προπτυχιακά προγράμματα, σύμφωνα με το British Council, όταν για τους φοιτητές από το Ηνωμένο Βασίλειο το ετήσιο ανώτατο ποσό είναι μικρότερο από 9.790 λίρες.
Οι φοιτητικές βίζες έχουν μειωθεί απότομα τα τελευταία χρόνια, αφότου η κυβέρνηση σταμάτησε να επιτρέπει στους περισσότερους διεθνείς φοιτητές να φέρνουν μέλη της οικογένειάς τους και αύξησε το όριο των αποταμιεύσεων που απαιτούνται για την άφιξή τους. Στοιχεία του υπουργείου Εσωτερικών (Home Office) υποδηλώνουν ότι οι χορηγηθείσες θεωρήσεις βίζας για σπουδές έχουν υποχωρήσει κατά περίπου 30% από τα κορυφαία επίπεδα των άνω των 600.000 το 2022 και το 2023.
Επιπλέον, ένας νέος φόρος ύψους £925 ετησίως στα πανεπιστήμια για κάθε διεθνή φοιτητή, ο οποίος πρόκειται να τεθεί σε ισχύ το 2028, αποτελεί άλλη μια διαφαινόμενη απειλή που ισοδυναμεί με ετήσιο πλήγμα £570 εκατομμυρίων, σύμφωνα με το Office for Students, το οποίο προέβλεψε ότι σχεδόν το ένα τρίτο των 279 ιδρυμάτων τριτοβάθμιας εκπαίδευσης της χώρας θα καταγράψει έλλειμμα για το 2025/26. Αυτό θα έφτανε σχεδόν το 60% εάν η προσέλκυση φοιτητών παρέμενε στάσιμη τα επόμενα χρόνια.
