NASA: Σχέδια για επαναδρομολόγηση του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού

Τα τελικά σχέδια της NASA για τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό όταν αυτός παροπλιστεί στο τέλος της δεκαετίας αποκαλύφθηκαν, καθώς ζητά προτάσεις για ένα νέο διαστημικό σκάφος που θα χρησιμοποιηθεί για να καθοδηγήσει τον σταθμό ώστε να καεί εισερχόμενος στην ατμόσφαιρα της Γης.

Σύμφωνα με την ισχύουσα πολιτική, η NASA και οι περισσότεροι διεθνείς εταίροι της σκοπεύουν να λειτουργήσουν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) μέχρι το 2030, οπότε η βασική δομή του θα είναι πολύ κουρασμένη για να συνεχίσει να φιλοξενεί αστροναύτες με ασφάλεια. Το πρόβλημα είναι, πώς θα «αποσυρθεί» με ασφάλεια η δομή των 100 τόνων;

Ένα χρόνο στο Διάστημα θα παραμείνουν αστροναύτες που εγκλωβίστηκαν στον ISS

Η ώθησή του σε υψηλότερη τροχιά δεν είναι εφικτή λόγω των τεράστιων ποσοτήτων ενέργειας που απαιτούνται για κάτι τέτοιο και των πιέσεων που θα ασκούνταν στο διαστημικό σκάφος και θα μπορούσαν να το οδηγήσουν σε διάσπαση. Η εναλλακτική λύση είναι να πραγματοποιήσει μια ελεγχόμενη κάθοδο στην ατμόσφαιρα όπου θα καεί και τυχόν επιζώντα συντρίμμια θα πέσουν σε μια ακατοίκητη περιοχή του ωκεανού.

Η αρχική ιδέα ήταν να χρησιμοποιηθεί μια σειρά από ρωσικά ρομποτικά φορτηγά πλοία Progress για να ωθήσουν τον ISS στην επιθυμητή τροχιά, αλλά μια μελέτη που διήρκεσε ένα χρόνο από τη NASA και τους εταίρους του ISS έδειξε ότι η επιλογή του Progress δεν θα λειτουργούσε όπως επιθυμούσαν. Ασχολίαστο από τη NASA παραμένει επίσης το γεγονός ότι η Ρωσία έχει προγραμματίσει να εγκαταλείψει τον σταθμό το 2028 και η επιδείνωση των σχέσεων μεταξύ της Ρωσίας και των υπόλοιπων εταίρων καθιστά το προηγούμενο σχέδιο λιγότερο αξιόπιστο.

Ως εναλλακτική λύση, η NASA έχει υποβάλει πρόταση σε αμερικανικές εταιρείες για την ανάπτυξη ενός οχήματος τροχιάς (του United States Deorbit Vehicle – USDV), το οποίο θα χρησιμοποιηθεί για την τελική φάση της τροχιάς μετά τη φυσική κάθοδο του σταθμού σε υψόμετρο καθώς η τροχιά του φθίνει. Το νέο σκάφος θα είναι είτε μια τροποποίηση ενός υπάρχοντος είτε μια εντελώς νέα σχεδίαση.

Στους διαγωνιζόμενους προσφέρεται σταθερή τιμή κόστους συν συμφωνία για την κάλυψη του σχεδιασμού, της ανάπτυξης, των δοκιμών και της αξιολόγησης, ακολουθούμενη από την πραγματική κατασκευή και την ανάπτυξη. Επειδή το διαστημόπλοιο έχει μόνο μία ευκαιρία να ολοκληρώσει την αποστολή του, η NASA αναμένει ότι θα περιλαμβάνει μεγάλη δόση πλεονασμού στα συστήματά του.