Λίθιο: Σημαντικές αλλαγές στην αγορά – Πώς γίνονται οι συναλλαγές

Τη ριζική αναδιάρθρωση της αγοράς και του τρόπου με τον οποίο αγοράζεται και πωλείται το λίθιο μελετούν οι μεγάλοι εξορύκτες του εμπορεύματος στον κόσμο, προκειμένου να αντιμετωπίσουν την πρωτοφανή αύξηση της ζήτησης αλλά και τις άγριες διακυμάνσεις των τιμών.

Καθώς το λίθιο αναδεικνύεται ως βασικός άξονας της παγκόσμιας ενεργειακής μετάβασης, η βιομηχανία μπροστά σε μία επανάσταση, όμοια με εκείνη που είχε καθορίσει ανατρέψει κάποτε την αγορά άλλων παραδοσιακών εμπορευμάτων, όπως το σιδηρομετάλλευμα: μια ώθηση για πιο διαφανή και τιμολόγηση σε ολόκληρη τη βιομηχανία.

Όπως επισημαίνει το Bloomberg, η Albemarle Corp., ο Νο. 1 προμηθευτής λιθίου, έχει πραγματοποιήσει μια σειρά δημοπρασιών από τον Μάρτιο, όπου οι πιθανοί αγοραστές ανταγωνίζονται για φορτία μέσω προσφορών. Αυτές οι πωλήσεις αποτελούν ένα σημαντικό βήμα για το λίθιο, το οποίο μέχρι σχετικά πρόσφατα πωλούνταν σε μεγάλο βαθμό σε τιμές καθορισμένες σε μακροπρόθεσμα συμβόλαια.

Αντεπίθεση των ΗΠΑ στο λίθιο – Το σχέδιο για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής

Προς το παρόν, υπάρχει ένα συνονθύλευμα από αναφορές spot τιμών – και εκκολαπτόμενες αγορές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης – αλλά μικρή συνέπεια σχετικά με τον τρόπο αποτίμησης κάθε μονάδας λιθίου καθώς ρέει κατά μήκος μιας αλυσίδας εφοδιασμού από τα ορυχεία στα ηλεκτρικά οχήματα.

«Η δημοπρασία του λιθίου κάνει δύο πράγματα», δήλωσε ο Przemek Koralewski, επικεφαλής της παγκόσμιας ανάπτυξης της αγοράς στην υπηρεσία αναφοράς τιμών Fastmarkets. «Επιτρέπει στους ανθρακωρύχους να έχουν την τιμή της ημέρας και σημαίνει ότι τα συμβόλαια στα οποία πωλείται το μεγαλύτερο μέρος του υλικού αντικατοπτρίζουν πραγματικά τη δυναμική της αγοράς».

Εκτίναξη της ζήτησης

Η αυξανόμενη ζήτηση από μπαταρίες και ηλεκτρικά οχήματα έχει μετατρέψει το λίθιο από ένα εξειδικευμένο μέταλλο σε ένα προσεχτικά παρακολουθούμενο εμπόρευμα που τραβάει επενδύσεις σε δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Αλλά παράλληλα προκαλεί τεράστια αστάθεια και αυξανόμενη πολυπλοκότητα.

Οι ανθρακωρύχοι σιδηρομεταλλεύματος αντιμετώπισαν ένα παρόμοιο δίλημμα την πρώτη δεκαετία του 21ου αιώνα, καθώς η κινεζική κατανάλωση του συστατικού παραγωγής χάλυβα εκτινάχθηκε. Στη συνέχεια, η BHP Group Ltd. οδήγησε σε μια αμφιλεγόμενη κατηγορία για να θάψει το παλιό καθεστώς των ετήσιων διαπραγματεύσιμων σημείων αναφοράς υπέρ των κυμαινόμενων τιμών που στηρίζουν την αγορά σήμερα.

«Δεν είναι διαφορετικό από το πώς εξελίχθηκε η αγορά σιδηρομεταλλεύματος», δήλωσε ο Chris Berry, πρόεδρος της συμβουλευτικής εταιρείας House Mountain Partners. «Αυτές οι δημοπρασίες και η αυξανόμενη ρευστότητα στα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης λιθίου είναι ένα καλό σημάδι».

Η ιδέα είναι ότι η πιο τακτική, ανοιχτή τιμολόγηση με προσφορές επιτρέπει στους συμμετέχοντες στην αγορά να ανταποκρίνονται πιο γρήγορα στις αλλαγές της προσφοράς και της ζήτησης, εκκαθαρίζοντας έτσι την αγορά πιο αποτελεσματικά σε περιόδους άνθησης καθώς και σε κακές περιόδους.

Πρώτες ημέρες

Οι τέσσερις δημοπρασίες της Albemarle τον Απρίλιο και τον Μάρτιο – συν άλλες τρεις που θα πραγματοποιηθούν αυτόν τον μήνα – δεν είναι οι πρώτες στον κλάδο. Η Αυστραλιανή παραγωγός Pilbara Minerals Ltd. ξεκίνησε μια ψηφιακή πλατφόρμα για δημοπρασίες από το 2021 και η Mineral Resources Ltd. σχεδιάζει επίσης μια. Εν τω μεταξύ, οι συναλλαγές συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης έχουν επίσης απογειωθεί στην Κίνα από πέρυσι.

Η Albemarle σχεδιάζει περισσότερες εκδηλώσεις προσφορών στο μέλλον, επεκτείνοντας τις πωλήσεις συμπυκνώματος spodumene και ανθρακικού λιθίου στο υδροξείδιο του λιθίου.

«Το λίθιο βρίσκεται νωρίς στον κύκλο ζωής του», αναφέρει σε email η Albemarle. «Τα συχνά σημεία δεδομένων υψηλής ποιότητας είναι το κλειδί για την υποστήριξη διαφανών, αξιόπιστων και ισχυρών δεικτών τιμών». Η εταιρεία σχεδιάζει να πραγματοποιεί δημοπρασίες τουλάχιστον κάθε δύο εβδομάδες, ανέφερε.

Οι τιμές του λιθίου βγαίνουν από μια περίοδο άνθησης σε πτώση που άφησε στο πέρασμά της μια σειρά από αδιέξοδα έργα, ακυρωμένες συμφωνίες και περικοπές παραγωγής. Ένα μέτρο τιμών — για το ανθρακικό λίθιο στην Κίνα — είναι περίπου 80% κάτω από τα επίπεδά του στην κορύφωση της άνθησης το 2022. Η αγορά εξακολουθεί να παλεύει με διογκωμένα αποθέματα από εκείνη την περίοδο.

Υπάρχουν επίσης αυξανόμενες αποκλίσεις μεταξύ διαφορετικών προϊόντων καθώς ωριμάζει η αλυσίδα εφοδιασμού. Τα μακροπρόθεσμα συμβόλαια έχουν ιστορικά συνδεθεί με την αγορά χημικών προϊόντων παρά με την εξορυσσόμενη πρώτη ύλη, που έχει γίνει βασική πηγή μόνο την τελευταία δεκαετία. Και η σχέση τιμής μεταξύ των δύο καταρρέει.