Βρετανία: Ήταν κάποτε γνωστή ως «έθνος καταστηματαρχών», όχι πλέον

Η Βρετανία, φέρεται να είπε κάποτε ο Ναπολέων Βοναπάρτης, είναι ένα έθνος καταστηματαρχών. Αλλά, στις μέρες μας, μάλλον είναι περισσότερο ένα έθνος διαχειριστών, δικηγόρων αφερεγγυότητας και συμβούλων αναδιάρθρωσης.

Δεν περνάει μέρα χωρίς να υπάρξει είδηση για χρεοκοπία ή κλείσιμο δεκάδων καταστημάτων από κάποιον λιανοπωλητή.

Για παράδειγμα την περασμένη εβδομάδα διορίστηκαν σύμβουλοι για να σώσουν μέρος του Claire’s U.K., του βρετανικού βραχίονα της παγκόσμιας αλυσίδας αξεσουάρ, η οποία διαθέτει 281 καταστήματα στη χώρα. Η πασίγνωστη εταιρεία λιανικής πώλησης παιχνιδιών Hamleys  έκλεισε 29 καταστήματα φέτος και 40 το 2023. Και η εταιρεία λιανικής πώλησης ειδών εγκυμοσύνης Seraphine έβαλε λουκέτο.

Είναι μόνο η κορυφή του παγόβουνου. Η Poundland, η οποία πρόσφατα πουλήθηκε για μόλις 1 λίρα από την πρώην μητρική της Pepco στον αμερικανικό επενδυτικό όμιλο Gordon Brothers, αναμένεται να κλείσει δεκάδες ακόμη καταστήματα, πέραν όσων έχουν ήδη ανακοινωθεί. Η εταιρεία πώλησης ειδών χειροτεχνίας Hobbycraft και η εταιρεία γενικού λιανικού εμπορίου Original Factory Shop, κλείνουν δεκάδες καταστήματα μετά την εξαγορά τους από την βρετανική εταιρεία ιδιωτικών κεφαλαίων Modella Capital, που βρίσκεται αυτή τη στιγμή στη διαδικασία αγοράς του κεντρικού τμήματος της εταιρείας λιανικής πώλησης χαρτικών WH Smith, απαριθμεί το CNBC.

Εντονότερος πόνος στο λιανικό εμπόριο μόδας λόγω διαδικτυακών ανταγωνιστών

Η New Look, η οποία έχει ενθουσιάσει γενιές νεαρών για 55 χρόνια, νωρίτερα φέτος ανακοίνωσε σχέδια για το κλείσιμο 100 καταστημάτων, περίπου το ένα τέταρτο του συνόλου της.

Η ακόμη παλαιότερη River Island – η οποία ιδρύθηκε το 1948 και, στη δεκαετία του 1960, μετονομάστηκε σε Chelsea Girl καθώς οδηγούσε την άνθηση της μίνι φούστας- έχει επίσης ζητήσει από συμβούλους να βοηθήσουν σε μια πιθανή αναδιάρθρωση. Αυτή τη στιγμή απασχολεί περίπου 5.500 άτομα σε περισσότερα από 250 καταστήματα.

Ακολουθούν μια μακρά σειρά γνωστών λιανοπωλητών του Ηνωμένου Βασιλείου που έκλεισαν τις πόρτες τους την τελευταία δεκαετία περίπου – μερικές εξακολουθούν να λειτουργούν online – συμπεριλαμβανομένων των Topshop, Dorothy Perkins, Ted Baker, Thorntons, Carpetright, Paperchase και Debenhams. Άλλες, όπως η Body Shop και η Wilko, έχουν νέους ιδιοκτήτες, και σημαντικά μειωμένο αριθμό καταστημάτων.

Η εστίαση πλήττεται επίσης και καθιερωμένα ονόματα όπως τα Byron Burger, Chipotle, Frankie & Benny’s και Papa John’s αλλά και πιο προσφατα η  Ping Pong και η αλυσίδα μπρασερί Côte κλείνουν καταστήματα.

Συνολικά, περίπου 17.350 καταστήματα λιανικής πώλησης αναμένεται να κλείσουν φέτος, με την απώλεια σχεδόν 202.000 θέσεων εργασίας. Εκτιμάται ότι, κατά τη διάρκεια του 2024, περίπου 13.479 καταστήματα έκλεισαν, μετά από 10.494 κλεισίματα κατά τη διάρκεια του 2023.

Η τέλεια καταιγίδα

Υπάρχουν αρκετοί βραχυπρόθεσμοι αλλά και πολλοί μακροπρόθεσμοι λόγοι για αυτό το μακελειό.

Ο πιο σημαντικός από τους πρώτους είναι η αύξηση των εισφορών εθνικής ασφάλισης (NIC) των εργοδοτών, που εισήγαγε η Υπουργός Οικονομικών Ρέιτσελ Ριβς τον Απρίλιο φέτος. Ωστόσο, πιο επιζήμια από την αύξηση του συντελεστή (από 13,8% σε 15%) ήταν η μείωση του ορίου στο οποίο καταβάλλεται από 9.100 λίρες σε 5.000 λίρες. Αυτό έχει αυξήσει το κόστος απασχόλησης και, ιδίως, των κρίσιμων για τη λιανική και τη φιλοξενία, εργαζομένων μερικής απασχόλησης.

Αρκετοί εργοδότες το έχουν κατηγορήσει τόσο για τις απώλειες θέσεων εργασίας όσο και για το κλείσιμο υποκαταστημάτων.

Η κυβέρνηση δήλωσε στο CNBC ότι οι φορολογικές αλλαγές της ήταν «σκληρές αλλά απαραίτητες» για να «προστατεύσουν τις μισθοδοσίες των εργαζομένων από τους υψηλότερους φόρους» και να επενδύσουν σε δημόσιες υπηρεσίες.

Η British Retail Consortium, ο κύριος φορέας του κλάδου, έχει εκτιμήσει ότι η αύξηση των εισφορών των εργοδοτών θα κοστίσει μόνο στον τομέα του λιανικού εμπορίου περίπου 2,3 δισεκατομμύρια λίρες.

Άλλοι βραχυπρόθεσμοι παράγοντες περιλαμβάνουν την πρόσφατη αύξηση του κατώτατου ωρομισθίου από 11,44 λίρες σε 12,21 λίρες. Οι μισθοί αυξάνονται επίσης σε ευρύτερο επίπεδο, μετά από αρκετά χρόνια αύξησης των κερδών άνω του μέσου όρου σε ολόκληρη την οικονομία, αποτέλεσμα της στενής αγοράς εργασίας του Ηνωμένου Βασιλείου και της αύξησης της οικονομικής αδράνειας κατά την πανδημία.

Όμως, καθώς η ανεργία και η εργασιακή ανασφάλεια αυξάνεται, οι καταναλωτές τρώνε τις αποταμιεύσεις. Ο δείκτης αποταμίευσης του Ηνωμένου Βασιλείου μειώνεται τώρα για πρώτη φορά αυτή τη δεκαετία.

Οι τοπικές αρχές έχουν αυξήσει τα τέλη στάθμευσης και έχουν εισαγάγει τις λεγόμενες «γειτονιές χαμηλής κυκλοφορίας», καθιστώντας τα ψώνια σε κεντρικούς δρόμους δύσκολα για όσους βασίζονται σε αυτοκίνητά, ωθώντας πολλούς μεγαλύτερους λιανοπωλητές να στραφούν σε mall εκτός πόλης.

Μακροπρόθεσμοι παράγοντες

Υπάρχουν όμως και μακροπρόθεσμοι παράγοντες. Οι εταιρικοί συντελεστές — ένας φόρος που χρονολογείται πριν από 400 χρόνια και επιβάλλεται στην «φορολογητέα αξία» των περισσότερων μη οικιακών ακινήτων— πλήττουν τους φυσικούς λιανοπωλητές.

Στο προεκλογικό του πρόγραμμα πέρυσι, το κυβερνών Εργατικό Κόμμα υποσχέθηκε να «εξισορροπήσει τους όρους ανταγωνισμού μεταξύ των κεντρικών και των διαδικτυακών γιγάντων», αλλά η λύση του — που πλήττει περισσότερο τα μεγαλύτερα ακίνητα για να χρηματοδοτήσει χαμηλότερα τέλη για μικρότερα καταστήματα — έχει ανησυχήσει πολλούς στον κλάδο, συμπεριλαμβανομένων πολυκαταστημάτων σούπερ μάρκετ όπως τα Tesco, Sainsbury’s και η Co-op. Η κυβέρνηση λέει ότι το σύστημα εταιρικών συντελεστών έχει σχεδιαστεί για να «προστατεύει την κεντρική αγορά» και να υποστηρίζει τις επενδύσεις.

Ανεξάρτητα από αυτό, η επιτάχυνση του κλεισίματος καταστημάτων έχει προκαλέσει φόβους ότι πρόκειται για διαρθρωτική ύφεση και όχι απλώς για κυκλική. Υπάρχουν ορισμένα στοιχεία για αυτό.

Στο παρελθόν, όταν ένας καθιερωμένος λιανοπωλητής αναγκαζόταν να κλείσει, άλλοι φορείς παρενέβαιναν για να πάρουν τη θέση του.

Ωστόσο, πιο πρόσφατα, όταν ένα κατάστημα έκλεινε, παρέμενε κλειστό, γεγονός που, σε συνδυασμό με την έξοδο προς τα εμπορικά κέντρα, έχει αφήσει πολλούς εμπορικούς δρόμους με μια αίσθηση παρακμής.

Η αίσθηση ότι πρόκειται για διαρθρωτική αλλαγή αντανακλά επίσης μια μετατόπιση στην ιδιοκτησία ακινήτων λιανικής, όπου οι μεγάλοι παίκτες εμπορικών ακινήτων στο Ηνωμένο Βασίλειο σε μεγάλο βαθμό μετατοπίζονται σε malls. Ο τυπικός ιδιοκτήτης εμπορικών οδών είναι πιο πιθανό στις μέρες μας να είναι μια οικογενειακή επιχείρηση που δεν μπορεί να διαπραγματευτεί με τους ενοικιαστές καλύτερους όρους όταν αντιμετωπίζει δυσκολίες.

Όλα αυτά ακούγονται σαν την τέλεια καταιγίδα, ωστόσο υπάρχει ένας άλλος, λιγότερο συχνά αναγνωρισμένος παράγοντας: μπαίνοντας στον 21ο αιώνα, όταν το ηλεκτρονικό εμπόριο άρχισε να παίρνει τους πελάτες των παλιών φυσικών καταστημάτων λιανικής, υπήρχαν απλώς πάρα πολλοί παίκτες.

Πολλοί λιανοπωλητές δεν θα ανεχτούν την ιδέα, αλλά ίσως αυτό που έχουμε δει τα τελευταία 25 χρόνια είναι απλώς η εξάλειψη της πλεονάζουσας παραγωγικής ικανότητας από την αγορά.