SoftBank: «Ρίχνει» 9 δισ. σε επενδύσεις ΑΙ – Κυνηγά μεγάλα deals

Η SoftBank είναι έτοιμη να δεσμεύει σχεδόν 9 δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως σε επενδύσεις τεχνητής νοημοσύνης, παρά το γεγονός ότι ο ιαπωνικός τεχνολογικός όμιλος συγκρατεί τη δύναμη πυρός για μεγαλύτερες συμφωνίες που στοχεύουν στην επιτάχυνση αυτού που θα μπορούσε να είναι η πιο ριζική μεταμόρφωσή του μέχρι σήμερα.

Ο ιδρυτής Masayoshi Son έχει εκφράσει την πίστη του στην τεχνητή νοημοσύνη και την ανάγκη να αναδιαμορφώσει την εταιρεία στο κυνήγι των συμφωνιών που μπορούν να υποστηρίξουν το στολίδι του ομίλου, τον σχεδιαστή τσιπ με έδρα το Ηνωμένο Βασίλειο, Arm, ο οποίος έχει εκτιναχθεί στα ύψη από τότε που βγήκε στο χρηματιστήριο πέρυσι.

Οι δαπάνες της SoftBank για επενδύσεις και δεσμεύσεις υπερδιπλασιάστηκαν στα 8,9 δισεκατομμύρια δολάρια μέσα σε 12 μήνες από τότε που ο Son δήλωσε ότι η εταιρεία ήταν έτοιμη να προχωρήσει στην «αντεπίθεση» . Η SoftBank είπε ότι ήταν έτοιμη να διατηρήσει, ή ακόμα και να υπερβεί, το ποσό για ένα σωστό mega-deal.

Softbank: Επιστροφή σε «τροχιά ανάπτυξης»

«Θα διατηρήσουμε, κατ’ αρχήν, την ίδια τάση όσον αφορά τον ρυθμό των επενδυτικών δραστηριοτήτων», δήλωσε στους Financial Times ο οικονομικός διευθυντής της SoftBank, Yoshimitsu Goto. «Από εδώ και στο εξής, θέλουμε να ενισχύσουμε τις επενδύσεις σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης.

«Ο λόγος που διατηρούμε τον ισολογισμό μας σε πολύ ασφαλές επίπεδο είναι επειδή θα θέλαμε να είμαστε προετοιμασμένοι», πρόσθεσε, «και θα θέλαμε να είμαστε ευέλικτοι εάν υπάρχει κάτι που θα θέλαμε να προχωρήσουμε».

Ανάπτυξη

Όπως γράφουν οι FT, o Son δημιούργησε τη SoftBank από μια επιχείρηση ευρυζωνικής σύνδεσης στο Διαδίκτυο σε μια ελεγχόμενη εταιρεία δικτύου κινητής τηλεφωνίας, εξαγοράζοντας τη Vodafone Japan και τη Sprint στην πορεία. Στη συνέχεια, μετέτρεψε ριζικά τον όμιλο σε επενδυτικό κολοσσό με την υποστήριξη της Σαουδικής Αραβίας και του Άμπου Ντάμπι, ενώ κεφαλαιοποιούσε επίσης μια εξαιρετικά επιτυχημένη επένδυση στην Alibaba.

Με την πεποίθησή του ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα είναι η πηγή της μελλοντικής ανάπτυξης, ο δισεκατομμυριούχος προσπαθεί να αναδιαμορφώσει τη SoftBank και τα ριψοκίνδυνα Vision Funds της, ώστε να παραμείνουν σχετικά με αυτό που θεωρεί ως το επόμενο στάδιο της ανθρωπότητας.

Ωστόσο, αντιμετωπίζει σκληρή παγκόσμια αντίθεση. Μεγάλοι τεχνολογικοί όμιλοι όπως η Microsoft, η Amazon και η Google έχουν δεσμεύσει δισεκατομμύρια δολάρια σε συνεργασίες με νεοφυείς επιχειρήσεις που κατασκευάζουν μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, ενώ κορυφαίες εταιρείες επιχειρηματικών κεφαλαίων αναζητούν συμφωνίες με ομάδες που κατασκευάζουν προϊόντα και εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης.

Η SoftBank έχει επίσης υποφέρει τα τελευταία χρόνια από ορισμένες από τις μεγαλύτερες επενδύσεις της, συμπεριλαμβανομένων περίπου 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων στο WeWork πριν από την πτώχευση της start-up.

Ο ισολογισμός του ομίλου ενισχύθηκε από εκείνες τις πιο σκοτεινές στιγμές και, την Τετάρτη, ο οίκος αξιολόγησης S&P αναβάθμισε τη SoftBank ξανά στο διπλό B plus, τον υψηλότερο μη επενδυτικό βαθμό, επικαλούμενος μια «βελτίωση στην ποιότητα του ενεργητικού».

Αναζήτηση επενδυτικών ευκαιριών

Αυτή η αυξανόμενη ισχύς δίνει στη SoftBank την ικανότητα να κάνει μια μεγάλης κλίμακας συμφωνία, αλλά ο Γκότο είπε ότι δεν θα επέτρεπε να επεκταθούν τα οικονομικά της σε αυτή την επιδίωξη.

Υπογραμμίζοντας μια αναλογία δανείου προς αξία περίπου 8,5 τοις εκατό και μια καθαρή αξία ενεργητικού 27,8 τρισεκατομμυρίων ¥ (180 δισεκατομμύρια δολάρια) — με γνώμονα την Arm — ο CFO της SoftBank είπε ότι είχε την ικανότητα ισολογισμού να κάνει μεγάλες συμφωνίες αξίας δεκάδων δισεκατομμυρίων δολαρίων . Ωστόσο, προειδοποίησε ότι οι επενδυτές δεν πρέπει να περιμένουν από τη SoftBank να χρηματοδοτεί τέτοιες κινήσεις μόνη της ή χωρίς τη χρήση δομημένης ή μη χρηματοδότησης.

«Αυτή η [δύναμη] δεν σημαίνει ότι είμαστε έτοιμοι να δαπανήσουμε 10 δισεκατομμύρια δολάρια, 20 δισ. δολάρια, 30 δισεκατομμύρια δολάρια. . . αυτό δεν είναι κάτι που περιμένουμε να βγει από τον ισολογισμό μας», είπε.

Το dealmaking φαίνεται να επιταχύνεται. Η SoftBank οδήγησε αυτόν τον μήνα μια επένδυση άνω του 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων στη νεοσύστατη εταιρεία αυτοοδηγούμενων αυτοκινήτων Wayve στο Ηνωμένο Βασίλειο , σηματοδοτώντας τη μεγαλύτερη συμφωνία τεχνητής νοημοσύνης στην Ευρώπη μέχρι σήμερα.

Ο Son συμμετείχε προσωπικά στη συμφωνία λόγω του μεγέθους της και του γεγονότος ότι ήταν μια επένδυση σχετιζόμενη με την τεχνητή νοημοσύνη, δήλωσε ο Kentaro Matsui, επικεφαλής νέων επιχειρήσεων στη SoftBank και διευθύνων εταίρος στα Vision Funds της.

Ο Goto περιέγραψε επίσης ορισμένους τομείς που θεωρεί ότι είναι ώριμοι για το είδος της επένδυσης που απαιτείται για να βοηθήσει τον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης να αναπτυχθεί και να ωφεληθεί η Arm, συμπεριλαμβανομένης της παραγωγής ενέργειας και των κέντρων δεδομένων.

Ωστόσο, αρνήθηκε να σχολιάσει δημοσιεύματα του Τύπου ότι η Arm και η SoftBank σκέφτονταν να παράγουν ένα τσιπ AI. Ο όμιλος βρίσκεται επίσης σε συνομιλίες για την αγορά ενός άλλου βρετανικού σχεδιαστή chip, του Graphcore, σύμφωνα με πηγές που επικαλούνται οι FT. Η SoftBank αρνήθηκε να σχολιάσει.