Για πόσο ακόμα θα μπορεί ο κόσμος να απορροφά το σοκ του Ιράν;

Ο πόλεμος που είχε ως στόχο την ταχεία ανατροπή του ιρανικού καθεστώτος διανύει πλέον τον όγδοο μήνα του, χωρίς να διαφαίνεται τέλος. Τι μπορεί, λοιπόν, να συμβεί στη συνέχεια; Το προκαταρκτικό μου συμπέρασμα είναι ότι ποτέ δεν πρέπει να υποτιμά κανείς την ανθρώπινη βλακεία ή την ανθρώπινη ευρηματικότητα. Μέχρι στιγμής, οι δύο αυτές δυνάμεις βρίσκονται σε μια αμφίρροπη μάχη. Πόσο θα διαρκέσει αυτό; Αυτό είναι το ερώτημα.

Σε μια καταστροφική ανάλυση, ο Τζον Μέρσαϊμερ του Πανεπιστημίου του Σικάγο περιγράφει τον πόλεμο κατά του Ιράν ως «τη μητέρα όλων των στρατηγικών σφαλμάτων».

Μεταξύ άλλων, σημειώνει ότι οι ΗΠΑ εισήλθαν στον πόλεμο με τον ψευδή ισχυρισμό ότι το Ιράν βρισκόταν στα πρόθυρα απόκτησης πυρηνικού όπλου· υπέθεσαν ότι η αεροπορική ισχύς από μόνη της θα επέφερε αλλαγή καθεστώτος, κάτι που δεν έχει λειτουργήσει ποτέ στο παρελθόν· και δεν είχαν κανένα εναλλακτικό σχέδιο για την αντιμετώπιση του κλεισίματος των Στενών του Ορμούζ από το Ιράν.

Επίσης, απέτυχαν να επιτύχουν οποιονδήποτε από τους τέσσερις κύριους στόχους τους — την αλλαγή καθεστώτος, τον τερματισμό της ιρανικής ικανότητας εμπλουτισμού πυρηνικών, τον τερματισμό της ικανότητας πυραύλων μεγάλου βεληνεκούς και τον τερματισμό της υποστήριξής του προς τη Χαμάς, τη Χεζμπολάχ και τους Χούθι.

Το κλείσιμο των στενών έχει προκαλέσει σημαντική ζημιά στη διεθνή οικονομία και ενδέχεται να προκαλέσει ακόμη μεγαλύτερη, ενώ η αρχιτεκτονική των συμμαχιών των ΗΠΑ (στον Κόλπο και αλλού) έχει υποστεί σοβαρό πλήγμα. Όλα αυτά, επιπλέον, αποτελούν μόνο το μισό κατηγορητήριο.

Η βλακεία είναι όντως εντυπωσιακή. Ακόμη και τώρα δεν μπορούμε να εικάσουμε πώς θα τελειώσει. Ωστόσο, υπάρχει ένα αντίθετο επιχειρηματολογικό σκέλος. Ο πόλεμος μπορεί πράγματι να είναι ένα στρατηγικό σφάλμα, αλλά η οικονομική ζημιά ήταν παραδόξως περιορισμένη.

Όπως σημείωσε τον Αύγουστο ο Γιοχάνες Ουρπελάινεν της Σχολής Προηγμένων Διεθνών Σπουδών του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς: «Πολλοί ειδικοί αρχικά πίστευαν ότι αυτή η διαταραχή της προσφοράς θα εκτόξευε τις τιμές του πετρελαίου στα 200 δολάρια ανά βαρέλι, προκαλώντας τεράστιο πληθωρισμό και παγκόσμια ύφεση. Αντίθετα, οι τιμές του πετρελαίου κορυφώθηκαν στα 126 δολάρια ανά βαρέλι τον Απρίλιο του 2026». Σήμερα, η πραγματική τιμή του αργού πετρελαίου παραμένει κοντά στον μακροπρόθεσμο μέσο όρο της από το 1972.

Πώς μπορεί να συμβαίνει αυτό, δεδομένου ότι ο Φατίχ Μπιρόλ, επικεφαλής του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας, δήλωσε τον Μάρτιο ότι αυτή ήταν «η μεγαλύτερη απειλή για την παγκόσμια ενεργειακή ασφάλεια στην ιστορία»; Η απάντηση βρίσκεται στην ευρηματικότητα.

Ο Ουρπελάινεν σημειώνει ότι: «Πρώτον, η ενεργειακή μετάβαση έχει μειώσει την εξάρτηση της παγκόσμιας οικονομίας από το πετρέλαιο. Δεύτερον, οι αλυσίδες εφοδιασμού αποδείχθηκαν ανθεκτικές και προσαρμοστικές. Τρίτον, οι παραγωγοί εκτός Μέσης Ανατολής ενέργησαν γρήγορα για να παράγουν περισσότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Τέλος, η αποδέσμευση παγκόσμιων αποθεμάτων πετρελαίου κάλυψε το εναπομείναν κενό». Η ευελιξία είναι ιδιαίτερα εμφανής στον Κόλπο.

Όπως γράφει ο πρώην διπλωμάτης Μοχάμεντ Ελσουκάρι: «μέχρι τα τέλη Σεπτεμβρίου, οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις τοποθετούσαν τις περιφερειακές εξαγωγές αργού πετρελαίου σε περίπου 16,3 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα, σε σύγκριση με 19,5 εκατομμύρια τον Φεβρουάριο, συμπεριλαμβανομένων περίπου 9,7 εκατομμυρίων που διέρχονται από το Ορμούζ».

Αυτό είναι ένα εντυπωσιακό επίτευγμα. Ωστόσο, μην ξεχνάτε ότι καταναλώνουμε διυλισμένα προϊόντα και όχι αργό πετρέλαιο. Υπήρξαν σοβαρές ζημιές σε διυλιστήρια στον Κόλπο.

Επιπλέον, τα διυλιστήρια είναι σχεδιασμένα για την επεξεργασία συγκεκριμένων τύπων αργού πετρελαίου, με αποτέλεσμα να εμφανιστούν ελλείψεις προϊόντων.

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι το ντίζελ. Αυτό οδήγησε ακόμη και τον Πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ να εξετάσει ένα σχέδιο (που τώρα έχει εγκαταλειφθεί) για τη διακοπή των εξαγωγών των ΗΠΑ. Ωστόσο, και άλλα προϊόντα είχαν μεγαλύτερες αυξήσεις τιμών από το αργό πετρέλαιο, ιδιαίτερα το φυσικό αέριο και το θείο.

Παρόλα αυτά, η διαταραχή στον εφοδιασμό πετρελαίου, στις τιμές του πετρελαίου και στην παγκόσμια οικονομία ευρύτερα ήταν, στην πραγματικότητα, παραδόξως διαχειρίσιμη. Όσον αφορά τη συνολική οικονομία, αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό, όπως σημειώνει ο Νουριέλ Ρουμπινί (Nouriel Roubini) στο Project Syndicate, στη μαζική επενδυτική έκρηξη που πυροδότησε η Τεχνητή Νοημοσύνη.

Αλλά για τη μελλοντική υγεία της παγκόσμιας οικονομίας, δεν είναι το επίπεδο των επενδύσεων που έχει σημασία, αλλά ο ρυθμός αύξησής τους, όπως και η τελική οικονομική συνεισφορά της ίδιας της Τεχνητής Νοημοσύνης. Σίγουρα κάποια στιγμή οι επενδύσεις θα επιβραδυνθούν. Όσο για την οικονομική συνεισφορά της Τεχνητής Νοημοσύνης (ή ακόμα και τις καταστροφικές της ιδιότητες), ποιος μπορεί να γνωρίζει με βεβαιότητα;

Υπάρχουν και άλλες πηγές ευθραυστότητας. Μία, την οποία συζήτησα την περασμένη εβδομάδα, είναι η διαχειρισιμότητα του παγκόσμιου χρέους σε μια εποχή αυξανόμενων επιτοκίων. Η Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι ΗΠΑ βρίσκονται στο στόχαστρο. Υπάρχει ιδιαίτερος κίνδυνος για χώρες των οποίων το δημόσιο χρέος είναι συντριπτικά βραχυπρόθεσμο, καθώς, ως εκ τούτου, διαθέτουν ελάχιστη προστασία απέναντι στην επίπτωση του υψηλότερου πληθωρισμού στα επιτόκια.

Ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα, λοιπόν, είναι αν θα συνεχιστεί η αντιπαράθεση μεταξύ βλακείας και ευρηματικότητας. Εάν συνεχιστεί, το ενεργειακό σοκ τουλάχιστον θα πρέπει να παραμείνει συγκρατημένο.

Αλλά αυτό δεν μπορεί να θεωρηθεί δεδομένο: η παρούσα κατάσταση, και κυρίως η εξάντληση των αποθεμάτων, δεν μπορεί να συνεχιστεί για πάντα.

Η αξιοσημείωτη καταστολή της εγχώριας ζήτησης στην Κίνα ενδέχεται επίσης να μην διαρκέσει. Εάν αυτά σταματήσουν, οι τιμές του αργού πετρελαίου ενδέχεται να πραγματοποιήσουν άλμα σε επίπεδα μεγαλύτερης διαταραχής.

Ένα ακόμα μεγαλύτερο ερώτημα είναι πού θα οδηγηθεί ο ίδιος ο πόλεμος. Μήπως ο Τραμπ δει την παρέλευση των ενδιάμεσων εκλογών ως ευκαιρία να απελευθερώσει τη επιθετικότητά του; Ως απερχόμενος πρόεδρος, μπορεί να θεωρήσει ότι θα ήταν η κατάλληλη στιγμή να ξεκαθαρίσει τους λογαριασμούς του με αυτούς τους ενοχλητικούς Ιρανούς.

Αν συμβεί αυτό, σε ποιο βαθμό θα μπορούσε (και θα ήθελε) το Ιράν να προκαλέσει ζημιά στις πετρελαϊκές υποδομές των γειτόνων του; Αυτό που είναι αξιοσημείωτο, άλλωστε, είναι πόσο πετρέλαιο του Κόλπου εξακολουθεί να ρέει. Μήπως αυτό διαταραχθεί ξανά;

Εναλλακτικά, θα μπορούσε (ή θα ήθελε) ένα Κογκρέσο μετά τις ενδιάμεσες εκλογές να σταματήσει τέτοιες προσπάθειες; Ή μήπως ο Τραμπ βαρεθεί όλη αυτή την ιστορία και αφήσει τις εχθροπραξίες να σβήσουν σε μια κακότροπη (και πιθανότατα ανεπίσημη) εκεχειρία;

Ένα πλεονέκτημα των αυθαίρετων αρχόντων είναι ότι μπορούν πολύ εύκολα να βαρεθούν. Δεν μπορώ να φανταστώ ότι ο Τραμπ βρίσκει τον πόλεμο με το Ιράν διασκεδαστικό πλέον. Ακόμη και ο ίδιος πρέπει να δυσκολεύεται πολύ να πιστέψει ότι υπήρξε ένας μεγάλος θρίαμβος.

Άλλωστε, όπως λέει ο Μέρσαϊμερ, δεν έχει επιτύχει κανέναν από τους στόχους του. Το Ιράν είναι χτυπημένο, αλλά το απεχθές καθεστώς του και η επιρροή του στον Κόλπο φαίνονται σχετικά ασφαλή.

Ο Τραμπ σίγουρα θα δελεαστεί να διακηρύξει τη νίκη και να προχωρήσει παρακάτω. Ο αμερικανικός λαός θα ενθουσιαζόταν. Μήπως, λοιπόν, όλα αυτά τελειώσουν «όχι με έναν πάταγο, αλλά με έναν λυγμό»;