General Motors – Επενδύει ξανά στις σπάνιες γαίες για ηλεκτροκίνηση μετά από 26 χρόνια

Η General Motors σχεδιάζει να προμηθευτεί μαγνήτες σπάνιων γαιών για τα μελλοντικά ηλεκτρικά της οχήματα από νέες εγκαταστάσεις παραγωγής με έδρα τις ΗΠΑ, στο πλαίσιο δύο ξεχωριστών συμφωνιών που ανακοινώθηκαν την Πέμπτη. Πρόκειται για μια ολική επαναφορά σε έναν τομέα που η αυτοκινητοβιομηχανία είχε σχεδόν εγκαταλείψει από τη δεκαετία του 1990.

Οι συμφωνίες με την MP Materials και την  Vacuumschmelze είναι η τελευταία προσπάθεια της GM να προμηθευτεί εγχώριες πρώτες ύλες για ηλεκτρικά αυτοκίνητα, για την πλατφόρμα της Ultium, έναν στόχο που ελπίζει να επιτύχει έως το 2025. Η GM δεν αποκάλυψε τους οικονομικούς όρους των δύο συμφωνιών.

Οι μετοχές της MP, η οποία εισήχθη στο χρηματιστήριο πέρυσι μέσω συγχώνευσης εταιρείας εξαγοράς ειδικού σκοπού (SPAC), αυξήθηκαν κατά 6,5% την Πέμπτη. Οι μετοχές της GM υποχώρησαν 1%.

Η κυβέρνηση Μπάιντεν ασκεί πίεση στις αυτοκινητοβιομηχανίες μέσω φορολογικών κινήτρων και άλλων μέτρων για επενδύσεις και δημιουργία θέσεων εργασίας στην εφοδιαστική αλυσίδα ηλεκτρικών οχημάτων στις Ηνωμένες Πολιτείες και μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.

Στόχος το 1 εκατ. οχήματα ετησίως από 2025

Η GM, η οποία ελπίζει να πουλάει περισσότερα από 1 εκατομμύριο ηλεκτρικά αυτοκίνητα ετησίως έως το 2025, υπέγραψε συμφωνία προμήθειας με ένα πρότζεκτ λιθίου στην Καλιφόρνια τον περασμένο Ιούλιο και τον Οκτώβριο ανακοίνωσε ότι θα συνεργαστεί με την General Electric για τον σχεδιασμό εφοδιαστικών αλυσίδων στις σπάνιες γαίες.

«Όσο περισσότερο μπορούμε να ανακτήσουμε φυσικούς πόρους για μπαταρίες και ηλεκτρικά οχήματα από τη Βόρεια Αμερική, να τους επεξεργαστούμε εδώ και να τους κατασκευάσουμε … τόσο περισσότερη αξία μπορούμε να δημιουργήσουμε», δήλωσε ο Shilpan Amin, αντιπρόεδρος της GM για την παγκόσμια αλυσίδα αγορών και εφοδιασμού. «Η στρατηγική μας είναι να ελέγχουμε τη μοίρα μας».

Οι σπάνιες γαίες είναι μια ομάδα 17 μετάλλων που, μετά την επεξεργασία, χρησιμοποιούνται για την κατασκευή μαγνητών που βρίσκονται σε κινητήρες ηλεκτρικών οχημάτων και που μετατρέπουν τον ηλεκτρισμό σε κίνηση. Η Κίνα είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός και καταναλωτής σπάνιων γαιών και μαγνητών σπάνιων γαιών στον κόσμο.

Ως μέρος της συμφωνίας, η MP Materials θα κατασκευάσει μια εγκατάσταση μαγνήτη νεοδυμίου-σιδήρου-βορίου (NdFeB) στο Τέξας που θα παρέχει αρκετούς μαγνήτες για την GM για την κατασκευή 500.000 κινητήρων ηλεκτρικών οχημάτων. Η GM είπε ότι δεν σχεδιάζει να αποκτήσει μερίδιο στις εγκαταστάσεις του Τέξας, οι οποίες θα ανοίξουν έως το 2023.

Η MP θα προμηθευτεί τις σπάνιες γαίες για την κατασκευή αυτών των μαγνητών από το ορυχείο της στην Καλιφόρνια, όπου κατασκευάζει επίσης εξοπλισμό επεξεργασίας. Η MP βασίζεται επί του παρόντος στην Κίνα για την επεξεργασία των σπάνιων γαιών που εξάγει από το ορυχείο της, και συνεπώς όλων των εσόδων της.

Μια κινεζική εταιρεία κατέχει επίσης σχεδόν το 8% των μετοχών της MP, μια ιδιοκτησιακή δομή που έχει προκαλέσει δυσαρέσκεια στην Ουάσιγκτον. Η εταιρεία που εδρεύει στο Λας Βέγκας έχει δηλώσει εδώ και καιρό ότι είναι μια ανεξάρτητη επιχείρηση και δεν αισθάνεται πίεση να ευνοήσει τα κινεζικά συμφέροντα.

Το Πεντάγωνο έχει επίσης χρηματοδοτήσει αρκετά έργα που σχετίζονται με την ΜP Materials και έχει δηλώσει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες χρειάζονται περισσότερα ορυχεία σπάνιων γαιών.

Η GM και η Vacuumschmelze με έδρα τη Γερμανία ανακοίνωσαν ότι θα κατασκευάσουν από κοινού μια μονάδα μαγνητών σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ. Ο Shilpan είπε ότι οι όροι της συμφωνίας δεν είναι ακόμη οριστικοποιημένοι, αλλά το σχέδιο είναι να χρησιμοποιηθούν τοπικές πρώτες ύλες όταν ξεκινήσει η παραγωγή το 2024.

Δεν ήταν σαφές από πού θα προμηθευτεί σπάνιες γαίες η Vacuumschmelze, καθώς η MP λειτουργεί το μόνο υφιστάμενο ορυχείο σπάνιων γαιών των ΗΠΑ.

Η πώληση στους Κινέζους

Σε μια ειρωνική εξέλιξη, η GM ήταν κάποτε παγκόσμιος ηγέτης στη βιομηχανία μαγνητών σπάνιων γαιών μέσω του τμήματος Magnequench. Αλλά το 1995, η GM πούλησε το τμήμα – και τις πατέντες της – σε μια κοινοπραξία που περιλάμβανε δύο Κινέζους εταίρους.

Η συμφωνία βοήθησε την GM να αναπτυχθεί στην κινεζική αγορά αυτοκινήτων, αλλά από την άλλη έδωσε στην Κίνα πρόσβαση στην τεχνολογία μαγνητών σπάνιων γαιών που αναπτύχθηκε για πρώτη φορά από στρατιωτικούς επιστήμονες των ΗΠΑ. Το εργοστάσιο των ΗΠΑ που είχε κατασκευάσει τους μαγνήτες NdFeB έκλεισε τελικά, με την παραγωγή να μεταφέρεται στην Κίνα.