Λίθιο: Το μεγάλο στοίχημα κάλυψης της ζήτησης

Οι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων ελπίζουν ότι ένα επικείμενο κύμα προμήθειας λιθίου θα φέρει ανακούφιση στα σχέδια επέκτασής τους μετά από δύο χρόνια έντονων πιέσεων, αλλά οι «ταύροι» της αγοράς του μετάλλου κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου αν οι παραγωγοί δεν αποδειχθούν συνεπείς στα χρονοδιαγράμματα.

Η αχαλίνωτη ζήτηση λιθίου έχει αιφνιδιάσει πολλούς αναλυτές, με την άνθηση των παγκόσμιων πωλήσεων EV που προκαλούν διπλασιασμό της κατανάλωσης τα τελευταία δύο χρόνια.

Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Bloomberg, με τους προμηθευτές να μην μπορούν να συμβαδίσουν, ένα τρομακτικό ράλι τιμών εκτόξευσε τη συνολική αξία της κατανάλωσης λιθίου σε περίπου 35 δισεκατομμύρια δολάρια το 2022, από 3 δισεκατομμύρια δολάρια το 2020.

Λίθιο: Στο κυνήγι του νέου χρυσού για την παγκόσμια οικονομία

Αγώνας δρόμου

Ορισμένοι αναλυτές της αγοράς υποστηρίζουν, ο αποφασιστικός ρυθμιστικός παράγοντας για το 2023 θα είναι η ταχέως αυξανόμενη προσφορά και όχι η ιλιγγιώδης ζήτηση.

Πέντε προβλέψεις αναλυτών που εξετάστηκαν από το Bloomberg δείχνουν μια πολύ πιο ισορροπημένη παγκόσμια αγορά μετά από σαφείς ελλείψεις το 2022, ενώ η BYD Co., η Κίνα κορυφαίος πωλητής EV, υπολογίζει σε πλεόνασμα λιθίου.

Αλλά υπάρχουν και κάποιοι σκεπτικιστές που προειδοποιούν για νέα προβλήματα εάν οι ανθρακωρύχοι από τη Χιλή μέχρι την Κίνα και την Αυστραλία συναντήσουν εμπόδια στην προσπάθεια να καλύψουν την ζήτηση.

Η αναθεωρημένη πρόβλεψη κάνει λόγο για αυξήσεις της παραγωγής peg μεταξύ 22% και 42% το 2023: ένας ιλιγγιώδης ρυθμός για κάθε περίπλοκη εξορυκτική βιομηχανία.

«Πραγματικά δεν νομίζω ότι υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι τόσοι πολλοί τόνοι μπορούν να εμφανιστούν ως δια μαγείας φέτος για να επαναφέρουν την ισορροπία στην αγορά», δήλωσε τηλεφωνικά από τη Γενεύη η Claire Blanchelande, έμπορος λιθίου στον όμιλο Trafigura. «Ο πόνος δεν έχει τελειώσει ακόμα».

Προκλήσεις

Διακυβεύεται ο ρυθμός με τον οποίο ο παγκόσμιος στόλος οχημάτων υιοθετεί την ισχύ της μπαταρίας. Το κόστος της μπαταρίας ιόντων λιθίου αυξήθηκε πέρυσι για πρώτη φορά στην εποχή των ηλεκτρικών οχημάτων, σύμφωνα με το BloombergNEF. Ο Ίλον Μασκ παραπονέθηκε για το «τρελό» ράλι του λιθίου και είπε ότι το υψηλό κόστος των πρώτων υλών ήταν ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα της Tesla Inc.

Υπάρχει ευρεία συμφωνία ότι η προσφορά λιθίου οδεύει προς σημαντική αύξηση το 2023 καθώς ένα κύμα επεκτάσεων ή νέων έργων ξεκινά και λειτουργεί. Οι πιο απαισιόδοξες φωνές λένε ότι το κύμα προσφοράς θα χτυπήσει την αγορά, καθώς η απόσυρση από την Κίνα των γενναιόδωρων επιδοτήσεων για EV προκαλεί μείωση της ζήτησης, δημιουργώντας μια αναντιστοιχία που θα μπορούσε να προκαλέσει μια πιο έντονη πτώση των τιμών.

Οι μέσες τιμές φέτος είναι πιθανό να πέσουν περίπου 8% από τα μέσα επίπεδα του 2022, σύμφωνα με τον μέσο όρο πέντε προβλέψεων που εξετάστηκαν από το Bloomberg.

Το διχαστικό ζήτημα είναι εάν οι λιγότερο εδραιωμένοι παραγωγοί θα είναι σε θέση να αποδώσουν πλήρως, αψηφώντας μια σειρά κανονιστικών, τεχνικών και εμπορικών προκλήσεων. Ο εξαιρετικός ρυθμός των επεκτάσεων του λιθίου – τόσο στη ζήτηση όσο και στην προσφορά – έχει κάνει την πρόβλεψη της αγοράς αμφιλεγόμενη επιδίωξη.

«Το 2023 είναι όταν το λίθιο γίνεται αυτό που αποκαλώ παιχνίδι όγκου», δήλωσε ο Chris Berry, πρόεδρος της House Mountain Partners, σύμβουλος στον τομέα των υλικών μπαταριών. «Πρέπει να δούμε μια ανταπόκριση προσφοράς τόσο από τους υφιστάμενους παραγωγούς όσο και από τους βραχυπρόθεσμους παραγωγούς που θα πρέπει να εκτελούν άψογα αποτελέσματα ενόψει της διαρκούς ζήτησης λιθίου».

Γιατί είναι σημαντικό

Το λίθιο, είναι από τα βασικά συστατικά για την κατασκευή μπαταριών, οι οποίες το τελευταίο διάστημα έχουν τεράστια ζήτηση για την κατασκευή ηλεκτροκίνητων οχημάτων αλλά και για smartphones. Επίσης σημαντική είναι η χρήση του και για σειρά άλλων καταναλωτικών αγαθών πολύ ευρείας κατανάλωσης που χρησιμοποιούν μπαταρίες, όπως είναι τα έξυπνα κινητά τηλέφωνα, οι συσκευές Bluetooth και άλλες.

Ειδικά πλέον ανάμεσα στις αυτοκινητοβιομηχανίες, που αγωνίζονται να πιάσουν τους στόχους που έχουν θέσει για ηλεκτροκίνητα μοντέλα, εξελίσσεται κούρσα για να εξασφαλίσουν την πολύτιμη αυτή πρώτη ύλη για την κατασκευή στοιχείων μπαταριών.

Πρόκειται για ένα ακόμη επιπλέον παράγοντα που ανεβάζει τις τιμές για τους καταναλωτές που θέλουν να αποκτήσουν ηλεκτροκίνητο όχημα, οι οποίοι βρίσκονται ήδη στη μέγγενη ανόδου των τιμών σε σειρά άλλων προϊόντων ευρείας και μη κατανάλωσης. Επίσης οι αυξήσεις τις τιμές του λιθίου έρχεται να προστεθεί στα προβλήματα έλλειψης ηλεκτρονικών εξαρτημάτων για την παραγωγή οχημάτων και εφοδιαστικής αλυσίδας, που κάνει τις παραδόσεις αυτοκινήτων να καθυστερούν. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι οι αγοραστές θα πρέπει και να πληρώσουν υψηλότερες τιμές και να περιμένουν.