Project Black: Μια καινοτόμος ιδέα για βελτίωση της ζωής των μαύρων στις ΗΠΑ

Ήταν 2020 όταν, στον απόηχο των παναμερικανικών διαδηλώσεων για τη δολοφονία του Τζορτζ Φλόιντ, ο διευθύνων σύμβουλος της JPMorgan Chase, Jamie Dimon, αποφάσισε να βοηθήσει τις επιχειρήσεις των μαύρων Αμερικανών.

Οικονομία: Ανήσυχοι για ύφεση και γεωπολιτικούς κινδύνους οι CEOs Goldman Sachs και JPMorgan Chase

Τηλεφώνησε στην Μέλοντι Χόμπσον. Προερχόμενη από φτωχή οικογένεια μαύρων στο Σικάγο, η Χόμπσον είχε γρήγορα ανελιχθεί στο επιχειρηματικό στερέωμα των ΗΠΑ, φτάνοντας στη θέση του μέλους του ΔΣ της JP Morgan. «Χρειαζόμαστε πραγματικά μια βιώσιμη επενδυτική προσπάθεια – εντελώς κερδοσκοπική – για να στηρίξουμε σε επιχειρήσεις της μειονότητας», της είπε ο Dimon.

Η γέννηση του Project Black

Η Χόμπσον είχε μια ιδέα, την οποίαν αποτύπωσε σε ένα τετρασέλιδο υπόμνημα. Έτσι, γεννήθηκε το «Project Black». Το σκεπτικό ήταν το εξής: Η Ariel Investments, στην οποία η Χόμπσον ήταν συνδιευθύνουσα σύμβουλος και πρόεδρος, θα δημιουργούσε ένα ιδιωτικό μετοχικό κεφάλαιο για να επενδύσει σε μεσαίου μεγέθους επιχειρήσεις, παρέχοντάς τους  τα κεφάλαια -και, το πιο σημαντικό, τις επαφές- που χρειάζονταν για να πουλήσουν σε μεγάλες εταιρείες που επιθυμούν να διαφοροποιήσουν τις αλυσίδες εφοδιασμού τους.

Όπως περιγράφει το Forbes, o Dimon πείστηκε αμέσως, αναγνωρίζοντας ότι η έλλειψη κεφαλαίων δεν ήταν το μοναδικό πρόβλημα που αντιμετώπιζαν οι επιχειρήσεις των μαύρων. Η δυσκολία διασύνδεσης με επιχειρήσεις – πελάτες, ήταν πολύ πιο σημαντική.

Παράλληλα, το Project Black είχε σκοπό να βοηθήσει τις εταιρείες μαύρων επιχειρηματιών να μεγαλώσουν αρκετά ώστε να μπορούν να συνδεθούν με ισχυρές πολυεθνικές. Στην πορεία εξέλιξής τους, θα έπρεπε να προσλάβουν στελέχη της κοινότητας των μαύρων και των λατινοαμερικάνων για να τις διοικήσουν, «μειονοτικοποιούμενες» κατ’ αυτόν τον τρόπο.

Οι επιχειρήσεις αυτές θα έπρεπε στη συνέχεια να είναι αρκετά ισχυρές ώστε να αποκτήσουν μικρότερες επιχειρήσεις που ανήκουν σε μειονότητες που υποεκπροσωπούνται και να εξελιχθούν σε ανταγωνιστικούς προμηθευτές υψηλού επιπέδου, ικανοποιώντας ταυτόχρονα τις ανάγκες της εφοδιαστικής αλυσίδας των μεγάλων εταιρειών και τους στόχους της πολυμορφίας.

Σύμφωνα με το Forbes, την 1η Φεβρουαρίου η Ariel έκλεισε το πρώτο της κεφάλαιο στο Project Black με 1,45 δισ. δολάρια σε δεσμεύσεις από τις AmerisourceBergen, Amgen, Lowe’s, Merck, NextEra, Nuveen, Salesforce, Synchrony, Truist, Walmart, την Αρχή Επενδύσεων του Κατάρ, το οικογενειακό ίδρυμα του Hobson και τον πρώην διευθύνοντα σύμβουλο της Microsoft Steve Ballmer, ο οποίος επένδυσε 200 εκατ. δολάρια. Όλα αυτά προστίθενται στα 200 εκατομμυρίων δολάρια που έδωσε η JPMorgan το 2021 για να ξεκινήσει η προσπάθεια.

Αυτό το ποσό των 1,45 δισ. δολαρίων είναι υπερπενταπλάσιο του μέσου όρου των πρωτοεμφανιζόμενων ιδιωτικών επενδυτικών κεφαλαίων και ανεβάζει τα περιουσιακά στοιχεία που διαχειρίζεται η Ariel σε πάνω από 16 δισ. δολάρια.

Η Μέλοντι Χόμπσον

Η πορεία προς της Χόμπσον στο εσωτερικό της Ariel ήταν θεαματική. Ο ιδρυτής της εταιρείας την προσέλαβε κατευθείαν από το Πρίνστον όπου σπούδαζε και την ενημέρωσε, όταν ήταν μόλις 25 ετών, ότι σχεδίαζε να την κάνει πρόεδρο της εταιρείας μέχρι τα 30 της. Επρόκειτο για την επιβράβευση μιας σκληρής παιδικής ηλικίας, αφού η Χόμπσον, ως το μικρότερο από τα έξι παιδιά της Ντόροθι Άσλεϊ, μεγάλωσε σε ένα περιβάλλον φτώχειας και στερήσεων. Η Άσλεϊ προσπαθούσε να βγάλει τα προς το ζην ανακαινίζοντας διαμερίσματα, χωρίς ωστόσο να καταφέρνει πάντα να πληρώνει τους λογαριασμούς. Η παιδική ηλικία της Χόμπσον ήταν γεμάτη με πολλαπλές εξώσεις και διακοπές παροχής υπηρεσιών κοινής ωφέλειας.

«Αισθανόμουν εξαιρετικά ανασφαλής», λέει η Χόμπσον, η οποία έχει γίνει ένας ισχυρός υποστηρικτής του οικονομικού αλφαβητισμού. «Κατέληξα να γνωρίζω πολύ περισσότερα για τη ζωή μας από όσα πρέπει να γνωρίζει ένα παιδί. Ήξερα τι μας ενοίκιο μας. Ήξερα πότε καθυστερούσε ο λογαριασμός του τηλεφώνου μας.»

Η Μέλοντι Χόμπσον και ο Τζορτζ Λούκατς

Η Χόμπσον είχε γίνει δεκτή τόσο στο Χάρβαρντ όσο και στο Πρίνστον και είχε επιλέξει το Χάρβαρντ, μέχρι που παρακολούθησε ένα δείπνο πρόσληψης στο Πρίνστον στο Yacht Club του Σικάγο. Ο επιχειρηματίας Richard Missner κάθισε δίπλα της και δήλωσε ότι σκόπευε να αλλάξει τόσο την επιλογή του πανεπιστημίου όσο και τη ζωή της. Στο δείπνο αυτό η Μέλοντι γνωρίστηκε με τον τότε γερουσιαστή των ΗΠΑ και πρώην αστέρα των Νιου Γιορκ Νικς, Μπιλ Μπράντλεϊ.

«Μου έκανε πολύ βαθιά εντύπωση», δήλωσε στο Forbes ο Μπράντλεϊ. «Βρίσκεται εκεί που βρίσκεται σήμερα εξαιτίας των αξιών που είχε ως τελειόφοιτη του λυκείου, της απίστευτης διακριτικότητας και του θετικού επιπέδου ενέργειας που έκανε τους ανθρώπους να θέλουν να βρίσκονται κοντά της».

Στην επιχειρηματική ελίτ

Όταν ο Μπράντλεϊ διεκδίκησε το προεδρικό χρίσμα των Δημοκρατικών το 2000, η Χομπσoν τον στήριξε ακούραστα, εντυπωσιάζοντας έναν άλλο υποστηρικτή του Μπράντλεϊ: τον δισεκατομμυριούχο της Starbucks Howard Schultz. Η Χομπσoν εντάχθηκε στο διοικητικό συμβούλιο της Starbucks το 2005 και έγινε μη εκτελεστική πρόεδρος το 2021, καθιστώντας την τη μόνη μαύρη γυναίκα που ηγείται σήμερα διοικητικού συμβουλίου του S&P 500.

«Ο τρόπος που συμπεριφέρεται είναι διαποτισμένος από συναισθηματική νοημοσύνη», λέει ο Schultz. «Η Μέλοντι είναι πάντα παρούσα. Δεν παριστάνει την αλαζονική. Νιώθει τόσο άνετα με έναν barista μερικής απασχόλησης όσο και με οποιοδήποτε πρόσωπο υψηλού προφίλ μπορείτε να αναφέρετε».

Ο Schultz σύστησε τη Χομπσoν στον διευθύνοντα σύμβουλο της Dream Works Animation, Jeffrey Katzenberg, ο οποίος με τη σειρά του την προσέλαβε στο διοικητικό του συμβούλιο. Η Χομπσoν έγινε πρόεδρος της Dream Works το 2012 και το 2016 διαπραγματεύτηκε την πώλησή της έναντι 3,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων απέναντι από τον CEO της Comcast Brian Roberts, έναν γνωστό σκληρό διαπραγματευτή.

Η σύνδεση με τη βιομηχανία του κινηματογράφου πιθανώς έδωσε στη Χόμπσον γνώσεις για να συζητήσει με τον δημιουργό του Star Wars Τζορτζ Λούκας σε ένα επιχειρηματικό συνέδριο στο Άσπεν του Κολοράντο το 2006. Στο πρώτο τους ραντεβού για δείπνο μίλησαν για την κοινή τους δέσμευση να προωθήσουν την πρόσβαση στην εκπαίδευση. Όταν παντρεύτηκε τον δισεκατομμυριούχο το 2013 στο Skywalker Ranch του στην Καλιφόρνια, ο Μπράντλεϊ την συνόδευσε στην εκκλησία.

Το Project Black επί το έργον

Το Project Black πραγματοποίησε την πρώτη του επένδυση πέρυσι, αποκτώντας το 52,5% της Sorenson Communications με έδρα τη Γιούτα από άλλους επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων σε επιχειρηματική αξία 1,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Η εταιρεία με διάρκεια ζωής δύο δεκαετιών, με πωλήσεις ύψους 837 εκατομμυρίων δολαρίων κατά το έτος που έληξε τον Σεπτέμβριο του 2021, είναι ο ηγέτης στις υπηρεσίες για κωφούς και βαρήκοους – παρέχοντας τα πάντα, από την υποτιτλισμό τηλεφωνικών κλήσεων έως τους διερμηνείς νοηματικής γλώσσας. Ο νέος διευθύνων σύμβουλος της Sorenson είναι ο Jorge Rodriguez, ένας 53χρονος βετεράνος των τηλεπικοινωνιών, ο οποίος προηγουμένως διηύθυνε διάφορες θυγατρικές της εταιρείας América Móvil του Μεξικανού δισεκατομμυριούχου Carlos Slim.

Σε λιγότερο από 12 μήνες, η εταιρεία έχει φτάσει να απασχολεί 13 έγχρωμα άτομα από 1, στο C-suite και στην αίθουσα συνεδριάσεων. Η Sorenson προσθέτει ισπανόφωνες υπηρεσίες και συμφώνησε να αποκτήσει το 70% της CQ Fluency, μιας επιχείρησης που δημιουργήθηκε από μια γυναίκα που μετανάστευσε από τη Βραζιλία. Με ετήσια έσοδα 45 εκατομμυρίων δολαρίων, η CQ παρέχει μεταφραστικές υπηρεσίες σε ασφαλιστικές εταιρείες υγείας, συμπεριλαμβανομένων των Cigna, Aetna και UnitedHealth Group.

Κατά τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια, η Project Black σχεδιάζει να αγοράσει, να μειώσει και να επεκτείνει με παρόμοιο τρόπο εταιρείες σε έξι έως δέκα άλλους τομείς όπου βλέπει περιθώρια ανάπτυξης, με βάση τις συζητήσεις της με μεγαλύτερες εταιρείες. Εξετάζει τις χρηματοοικονομικές και επαγγελματικές υπηρεσίες, την υγειονομική περίθαλψη, την τεχνολογία, τη μεταποίηση και τα logistics.

Το μέλλον

Οι εκτιμήσεις της Χόμπσον αναφορικά με τις δυνατότητες του Project Black είναι εξαιρετικά αισιόδοξες. Κατά την επόμενη δεκαετία, προβλέπουν ότι οι δραστηριότητές τους θα οδηγήσουν τις εταιρείες του S&P 500 να ξοδέψουν επιπλέον 8 έως 10 δισεκατομμύρια δολάρια με μαύρους και λατινοαμερικάνους προμηθευτές, δημιουργώντας 100.000 θέσεις εργασίας για υποεκπροσωπούμενους ανθρώπους. Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή. Ορισμένες μεγάλες εταιρείες μιλούν για αύξηση των αγορών από προμηθευτές που ανήκουν σε μειονότητες από το σημερινό 2% στο 10% ή ακόμη και στο 15%.

Αυτό θα μπορούσε να μεταφραστεί σε μια ευκαιρία τρισεκατομμυρίων δολαρίων, καθώς πρόκειται για μια ανεκμετάλλευτη αγορά. Την ίδια στιγμή που βελτιώνονται οι ζωές και οι προοπτικές εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων.