Μια startup του Σιάτλ, στις ΗΠΑ, επιδιώκει να φέρει επανάσταση στον τομέα της γεωθερμικής ενέργειας αξιοποιώντας υποθαλάσσια ηφαίστεια.
Τον Σεπτέμβριο, μια γεωθερμική γεννήτρια ισχύος 100 κιλοβάτ θα εγκατασταθεί στον βυθό της θάλασσας ανοικτά των ακτών του Όρεγκον, όπου μια υδροθερμική πηγή εκπέμπει θερμοκρασίες που φτάνουν τους 400 βαθμούς Κελσίου. Το πιλοτικό έργο – το πέμπτο του είδους του – θα συνεχίσει να δοκιμάζει τη βιωσιμότητα της μετατροπής αυτής της θερμότητας σε εμπορικά ανταγωνιστική, 24ωρη και εντελώς χωρίς εκπομπές ηλεκτρική ενέργεια.
Η γεωθερμία από μόνη της θα μπορούσε να καλύψει έως και το 64% της αναμενόμενης αύξησης της ενεργειακής ζήτησης των κέντρων δεδομένων ήδη από τις αρχές της δεκαετίας του 2030
Η ομάδα της Endurance Energy που βρίσκεται πίσω από το έργο πιστεύει ότι αυτή η τεχνολογία θα μπορούσε κάποια μέρα να τροφοδοτήσει με βιώσιμο τρόπο ολόκληρες πόλεις. «Η αντιμετώπιση του προβλήματος της καθαρής ενέργειας είναι ένας τρόπος για να επιτευχθεί σημαντικός και επεκτάσιμος αντίκτυπος», δήλωσε πρόσφατα ο ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος Andrew Redd, σύμφωνα με το GeekWire. «Είναι θεμελιώδες στοιχείο της ανθρώπινης ζωής — οι άνθρωποι χρειάζονται ενέργεια.»
Καθαρή ενέργεια η γεωθερμική
Η γεωθερμική ενέργεια έχει συγκεντρώσει αυξημένο ενδιαφέρον τα τελευταία χρόνια λόγω της δυνατότητάς της να παρέχει μια μορφή καθαρής ενέργειας βασικού φορτίου, σύμφωνα με το oilprice.com. Σε αντίθεση με την αιολική και την ηλιακή ενέργεια, η γεωθερμική ενέργεια δεν είναι μεταβλητή ή διαλείπουσα και, ως εκ τούτου, είναι ικανή να παράγει ενέργεια οποιαδήποτε στιγμή της ημέρας, προσαρμόζοντας την παραγωγή στη ζήτηση. Επιπλέον, αποτελεί μία από τις ελάχιστες μορφές καθαρής ενέργειας που συνεχίζει να απολαμβάνει ευρεία διακομματική υποστήριξη, γεγονός που την καθιστά ιδιαίτερα ελκυστική για επενδυτές που, υπό τις τρέχουσες πολιτικές συνθήκες, θα μπορούσαν διαφορετικά να αποθαρρυνθούν από τα χαρτοφυλάκια καθαρής ενέργειας.
Το πρόβλημα είναι ότι η γεωθερμική ενέργεια ήταν ιστορικά βιώσιμη μόνο σε σπάνιες γεωγραφικές περιοχές όπου η θερμότητα από τον πυρήνα της Γης διαφεύγει προς την επιφάνειά της, όπως στους γκέιζερ – ή σε υποθαλάσσια ηφαίστεια, αν καταφέρουμε να εγκαταστήσουμε με επιτυχία γεννήτριες εκεί. Δεν πρόκειται για νέα ιδέα – άλλες εταιρείες και ερευνητές σε όλο τον κόσμο διερευνούν αυτή τη δυνατότητα εδώ και χρόνια – αλλά ένα νέο κύμα ενδιαφέροντος και επενδύσεων θα μπορούσε να ωθήσει την τεχνολογία να κάνει το άλμα από την επιστημονική έρευνα στην εμπορική πραγματικότητα.
Drill, baby drill για… γεωθερμία
Άλλες αναδυόμενες γεωθερμικές τεχνολογίες στρέφουν την προσοχή τους μακριά από τις φυσικές θερμικές πηγές και προς τη δημιουργία δικών τους. Ενώ τα υποθαλάσσια ηφαίστεια θα μπορούσαν κάποια μέρα να παρέχουν κρίσιμους πόρους καθαρής ενέργειας σε παράκτιες πόλεις, η χρησιμότητά τους είναι γεωγραφικά περιορισμένη. Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, προηγμένες τεχνικές γεώτρησης που έχουν δανειστεί από τη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων έχουν επιτρέψει στις εταιρείες γεωθερμικής ενέργειας να αρχίσουν να τρυπούν βαθιά μέσα στη Γη για να αξιοποιήσουν τη θερμότητα που ακτινοβολεί από τον πυρήνα του πλανήτη σχεδόν οπουδήποτε στην επιφάνειά του. Αυτά τα έργα «ενισχυμένης γεωθερμίας» έχουν γρήγορα αναδειχθεί στο νέο πρόσωπο της γεωθερμικής ενέργειας, αλλά έχουν ακόμη πολύ δρόμο να διανύσουν προτού καταστούν εμπορικά ανταγωνιστικά.
Η αξιοποίηση της υποθαλάσσιας γεωθερμικής ενέργειας θα είναι, σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, πιο δαπανηρή από την αξιοποίηση στην ξηρά. Ωστόσο, τα θαλάσσια έργα προσφέρουν ορισμένα πλεονεκτήματα λόγω της απομακρυσμένης θέσης τους. Ο ανταγωνισμός για τη χρήση γης και η νοοτροπία «όχι στην αυλή μου» έχουν καταστεί σημαντικό εμπόδιο για τα έργα καθαρής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Η κατασκευή έργων ανοικτά της ακτής και μακριά από τα βλέμματα θα μπορούσε, επομένως, να αποτελέσει σημαντικό πλεονέκτημα για την έγκριση των έργων.
Τόσο η υποθαλάσσια όσο και η ενισχυμένη γεωθερμική ενέργεια βρίσκονται ακόμη σε αρχικά στάδια ανάπτυξης, αλλά βρίσκονται στο κατώφλι μιας σημαντικής ανάπτυξης. Ενώ η γεωθερμία εξακολουθεί να αποτελεί έναν νεοσύστατο κλάδο στις Ηνωμένες Πολιτείες, τα οφέλη και η δυνατότητα κλιμάκωσής της έχουν καταστεί όλο και πιο ελκυστικά τόσο για το δημόσιο όσο και για τον ιδιωτικό τομέα. Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει δώσει σημαντική ώθηση στα γεωθερμικά έργα ως μέσο διαφοροποίησης του εγχώριου ενεργειακού μείγματος χωρίς να καταφεύγει σε διεθνείς αλυσίδες εφοδιασμού. Το Υπουργείο Ενέργειας των Ηνωμένων Πολιτειών εκτιμά ότι οι τεχνολογίες ενισχυμένης γεωθερμίας θα μπορούσαν να τροφοδοτήσουν με ηλεκτρική ενέργεια 65 εκατομμύρια νοικοκυριά σε ολόκληρη τη χώρα έως τα μέσα του αιώνα.
Ο ιδιωτικός τομέας, με κινητήριο δύναμη τις μεγάλες εταιρείες τεχνολογίας, στρέφει επίσης το βλέμμα του στη γεωθερμία για την κάλυψη των δικών του ενεργειακών αναγκών. Οι εκτιμήσεις για εκρηκτική αύξηση της ενεργειακής ζήτησης, που οφείλονται στην άνθηση της τεχνητής νοημοσύνης, ενισχύουν τις επενδύσεις από τη Wall Street και, κυρίως, από τη Silicon Valley. Μια πρόσφατη έκθεση της ερευνητικής εταιρείας και του think tank Rhodium Group, με έδρα τη Νέα Υόρκη, διαπιστώνει ότι η γεωθερμία από μόνη της θα μπορούσε να καλύψει έως και το 64% της αναμενόμενης αύξησης της ενεργειακής ζήτησης των κέντρων δεδομένων ήδη από τις αρχές της δεκαετίας του 2030, εφόσον ο τομέας αναπτυχθεί ραγδαία τόσο σε κλίμακα όσο και σε εύρος.
