Gaming: Τα νέα παιχνίδια της Σαουδικής Αραβίας

Η κυβέρνηση της Σαουδικής Αραβίας ανακοίνωσε πρόσφατα το πλάνο για «να βουτήξει με τα μούτρα» στη βιομηχανία παιχνιδιών με μια επένδυση 37,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ελπίζοντας πως έτσι θα δώσει ώθηση στην ανάπτυξη παιχνιδιών και e-sports στη Μέση Ανατολή.

Η Axios ανέφερε ότι η Σαουδική Αραβία θα εκτελέσει τα σχέδια αυτά μέσω του ομίλου βιντεοπαιχνιδιών Savvy Gaming Group, που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση της χώρας. Οι επενδύσεις της Savvy για την εκκίνησης αγοράς παιχνιδιών στη Σαουδική Αραβία περιλαμβάνουν την απόκτηση «μιας κορυφαίας εταιρείας έκδοσης παιχνιδιών, καθώς και τη δημιουργία εγχώριων προγραμματιστών και τη δημιουργία οργανισμών e-sports στη Μέση Ανατολή. Ο όμιλος παιχνιδιών της Σαουδικής Αραβίας αναμένει να ιδρύσει 250 εταιρείες παιχνιδιών και να δημιουργήσει 39.000 θέσεις εργασίας, με τη βιομηχανία να συνεισφέρει κατά 1% του ΑΕΠ έως το 2030, σύμφωνα με το πρακτορείο τύπου του βασιλείου.

Η Σαουδική Αραβία έχει ξοδέψει σχεδόν 8 δισεκατομμύρια δολάρια για την απόκτηση και την οικοδόμηση μεριδίων σε εταιρείες παιχνιδιών σε όλο τον κόσμο τους τελευταίους 18 μήνες ως μέρος ενός υπερτροφοδοτούμενου επενδυτικού ράλι με στόχο να γίνει κυρίαρχη δύναμη στην αναπτυσσόμενη βιομηχανία ψυχαγωγίας.

Ο όμιλος Savvy Games Group, που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία, ηγήθηκε των συμφωνιών, συμπεριλαμβανομένου ενός σημαντικού μεριδίου στην κινεζική VSPO, στον όμιλο Embracer της Σουηδίας και στην εξαγορά της Scopely που εδρεύει στις ΗΠΑ, καθώς το Ριάντ επενδύει τον πλούτο που απέκτησε απ’ το πετρέλαιο για να διευρύνει τις επενδύσεις του σε ποικίλους τομείς.

Το Savvy, το οποίο ιδρύθηκε τον Ιανουάριο του 2022, ανήκει εξ ολοκλήρου στο Ταμείο Δημοσίων Επενδύσεων της Σαουδικής Αραβίας ύψους 650 δισεκατομμυρίων δολαρίων και του οποίου προεδρεύει ο διάδοχος του θρόνου Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, ο οποίος είπε ότι στόχος του ήταν να μετατρέψει το βασίλειο σε «τον απόλυτο παγκόσμιο κόμβο για τον τομέα των παιχνιδιών και των ηλεκτρονικών αθλημάτων», σε μόλις επτά χρόνια.

Οι προίκα των 38 δισ. δολαρίων

Για να υποστηρίξει τα χαρακτηριστικά φιλόδοξα σχέδιά του, η Savvy έλαβε «προίκα» 38 δισεκατομμυρίων δολαρίων, για να χτίσει στο βασίλειο μια αυτοκρατορία παιχνιδιών, κυριολεκτικά απ’ το μηδέν.

Υπάρχουν επίσης οι βαθύτεροι οικονομικοί λόγοι για τους οποίους η Σαουδική Αραβία πιέζει τα βιντεοπαιχνίδια. Το 2021, η βιομηχανία παιχνιδιών απέφερε έσοδα 214,2 δισεκατομμυρίων δολαρίων και ο αριθμός αυτός αναμένεται να αυξηθεί. Οι προβλέψεις από το Παγκόσμιο Οικονομικό Φόρουμ ανεβάζουν τα έσοδα της βιομηχανίας σε 321,1 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2026.

Η προσπάθεια ταιριάζει με άλλες παρόμοιες για απόκτηση φήμης όπου το βασίλειο ξοδεύει γενναιόδωρα σε αθλήματα όπως το ποδόσφαιρο και το γκολφ. Οι επικριτές λένε ότι όλα αυτά είναι απλά προσπάθειες να αποσπαστεί η προσοχή από την καταπάτηση ανθρωπίνων δικαιωμάτων.

Η στρατηγική επενδύσεων στο gaming έχει δημιουργήσει αναταραχές στη βιομηχανία καθώς το Ριάντ αγωνίζεται με γίγαντες όπως η Tencent, η Microsoft και η Sony για κορυφαία ταλέντα και πνευματική ιδιοκτησία.

Τα τυχερά παιχνίδια είναι δημοφιλή στη Σαουδική Αραβία, όπου το 70% του πληθυσμού των 36 εκατομμυρίων είναι ηλικίας κάτω των 35 ετών. Ένα παρόμοιο ποσοστό των πολιτών της χαρακτηρίζεται ως παίκτης, σύμφωνα με Σαουδάραβες αξιωματούχους τυχερών παιχνιδιών. Ο πρίγκιπας Μοχάμεντ είναι ένας καθ’ ομολογία φανατικός παίκτης.

Ανεξάρτητα από τις συναλλαγές του Savvy, το PIF αγόρασε 8% συμμετοχή στη Nintendo, καθιστώντας την τον μεγαλύτερο εξωτερικό επενδυτή της ιαπωνικής εταιρείας, καθώς και συμμετοχές στην Activision Blizzard και την Ubisoft.

Σύμφωνα με κάποιες πηγές το βασίλειο θέλει να αξιοποιήσει την οικονομική του επιρροή για να δημιουργήσει ένα σημαντικό μερίδιο στον τομέα των τυχερών παιχνιδιών, το οποίο, σύμφωνα με τον κλάδο παρακολούθησης NewZoo, αξίζει 200 δισεκατομμύρια δολάρια. Μια έκθεση πέρυσι από την PwC προέβλεψε ότι τα παγκόσμια έσοδα από βιντεοπαιχνίδια θα μπορούσαν να ξεπεράσουν τα 300 δισεκατομμύρια δολάρια με δαπάνες για ψυχαγωγία και μέσα ενημέρωσης έως το 2026 να αντιστοιχούν σε περισσότερο από το ένα δέκατο του συνολικού εισοδήματος

Κάποιοι αναλυτές προβλέπουν ότι οι αλλαγές στις καταναλωτικές συνήθειες σηματοδοτούν ότι το gaming θα ξεπεράσει την παραδοσιακή τηλεόραση και θα γίνει η μεγαλύτερη πηγή εσόδων από ψυχαγωγία τα επόμενα χρόνια.

Ωστόσο, στελέχη του κλάδου λένε ότι τα μετρητά από μόνα τους μπορεί να μην είναι αρκετά για να κερδίσουν οποιονδήποτε προγραμματιστή που θα μπορούσε να στοχεύσει το Savvy.

Σε ορισμένους στον κλάδο, η συναλλαγή Scopely των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων απλώς έδειξε ότι η Savvy θα έπρεπε να πληρώσει υπερβολικά για να κερδίσει συμφωνίες. Η Scopely έψαχνε για εξαγορά ή αρχική δημόσια προσφορά εδώ και αρκετό καιρό, και το τίμημα που πήραν μοιάζει τουλάχιστον απροσδόκητο.

Μαζική εισροή προγραμματιστών

Υπάρχουν και κοινωνικοί λόγοι που οι προγραμματιστές gaming εφαρμογών δεν πρόκειται να μετακομίσουν στο Ριάντ ή στην Τζέντα, που δεν φημίζονται για την χαλαρή και ελευθεριακή ατμόσφαιρα που τέτοια άτομα αποζητούν. Η Σαουδική Αραβία δεν μπόρεσε να αποσείσει τη φήμη της για παραβιάσεις των ανθρωπίνων δικαιωμάτων παρά τις κοινωνικές μεταρρυθμίσεις του πρίγκιπα Μοχάμεντ. Όλα αυτά δεν συνηγορούν στην δημιουργία ενός δημιουργικού περιβάλλοντος για τις εταιρείες που αγοράζουν.

Ωστόσο, η κυβέρνηση εξακολουθεί να δέχεται επίθεση από ομάδες δικαιωμάτων για τη φυλάκιση επικριτών, παρόλο που πιέζει περαιτέρω στην απόκτηση περιουσιακών στοιχείων ψυχαγωγίας. Το PIF έχει επενδύσει σε αθλήματα ιδιαίτερα, όπως ξοδεύει 305 εκατομμύρια  λίρες για να αγοράσει την αγγλική ποδοσφαιρική ομάδα της Premier League Newcastle United και, την περασμένη εβδομάδα, δέσμευσε περίπου 3 δισεκατομμύρια δολάρια για να σφραγίσει μια συγχώνευση μεταξύ του LIV Golf που υποστηρίζεται από τη Σαουδική Αραβία και του PGA Tour με έδρα τις ΗΠΑ.

Τα δισεκατομμύρια του βασιλείου μπορεί να έφτασαν σε μια κομβική στιγμή. Η ανάπτυξη στη βιομηχανία παιχνιδιών επιβραδύνεται σε μονοψήφια επίπεδα, καθώς δεν μπορεί πλέον να υποστηρίξει την επιτυχία του smartphone, το οποίο πλέον αντιπροσωπεύει το ήμισυ των εσόδων του κλάδου και το κόστος μάρκετινγκ έχει αυξηθεί.

Τα ιδιωτικά στούντιο παιχνιδιών μπορεί να προτιμούν να πουλήσουν στο Savvy παρά να ακολουθήσουν μια δαιδαλώδη πορεία προς μια αρχική δημόσια προσφορά, ακόμη και όταν υπάρχουν επιφυλάξεις για συναλλαγές με το καθεστώς της Σαουδικής Αραβίας για ηθικούς λόγους.

Όλα αυτά συνηγορούν σε μια αποτίμηση ότι ο πυρετός «gaming» του Μοχάμεντ Μπιν Σαλμάν δεν πρόκειται να καταλαγιάσει σύντομα.