Οι επιθέσεις του Αμερικανού προέδρου, Ντόναλντ Τραμπ, σε δύο από τις 12 χώρες μέλη του ΟΠΕΚ έχουν πυροδοτήσει τα σενάρια και τις θεωρίες συνωμοσίας στο πόσο κεντρικό ρόλο διαδραματίζει το πετρέλαιο σε όλες αυτές τις κινήσεις.
Η αμερικανική πετρελαϊκή βιομηχανία βρίσκεται ξανά σε πρωτοσέλιδα πολέμου, με τις πινακίδες διαμαρτυρίας «Όχι αίμα για πετρέλαιο» να ξεσκονίζονται. Η διεθνής κατάσταση υπονομεύει, όπως αναφέρει ανάλυση του Bloomberg, ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματα της βιομηχανίας αυτόν τον αιώνα: την επανάσταση του σχιστολιθικού πετρελαίου.
Kαμία ενεργειακή πολιτική δεν είναι ασφαλής για το μέλλον
Οι σύγχρονες τεχνικές γεώτρησης και fracking όχι μόνο έφεραν την Αμερική κοντά στην αυτάρκεια στην ενέργεια, αλλά και, με την πάροδο του χρόνου, δημιούργησαν έναν ευκολότερο, πιο προβλέψιμο τρόπο επιχειρηματικής δραστηριότητας. Άλλοι παραγωγοί πετρελαίου και φυσικού αερίου αναγκάστηκαν να δημιουργήσουν χώρο για μαζικά αυξημένους αμερικανικούς όγκους πετρελαίου και φυσικού αερίου.
Στον πολιτικό τομέα, οι πρόεδροι των ΗΠΑ δεν χρειαζόταν πλέον να ασχολούνται με το πώς μια ενέργεια θα επηρέαζε τις τιμές στο αντλιοστάσιο. Στην πιο μεγαλοπρεπή αμερικανική παράδοση, ο υπόλοιπος ενεργειακός κόσμος έγινε μη-παίκτης.
Γιατί οι εταιρείες δεν επιστρέφουν στη Βενεζουέλα ή στο Ιράν
Οι Αμερικανοί παραγωγοί σχιστολιθικού πετρελαίου έχουν καταστήσει σαφές στο μήνυμά τους προς τις αγορές ότι δεν θα (και πιθανώς δεν μπορούν) κυνηγήσουν τις βραχυπρόθεσμες αυξήσεις των τιμών του πετρελαίου με μακροπρόθεσμες κεφαλαιουχικές δαπάνες για να ενισχύσουν την παραγωγή με ουσιαστικό τρόπο στην παγκόσμια αγορά των 106 εκατομμυρίων βαρελιών την ημέρα.
Οι αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες αισθάνονται επίσης, ως επί το πλείστον, άβολα να θεωρούνται όργανα εξωτερικής πολιτικής. Όταν ο Τραμπ κάλεσε στελέχη του πετρελαϊκού κλάδου στον Λευκό Οίκο, ελπίζοντας να εξασφαλίσει δεσμεύσεις για να βοηθήσει στην αντιστροφή μιας δεκαετιών πτώσης της παραγωγής πετρελαίου της Βενεζουέλας, ο διευθύνων σύμβουλος της Exxon Mobil Corp., Ντάρεν Γουντς, τον απογοήτευσε δηλώνοντας ότι η χώρα είναι «μη επενδυτική».
Ένας ιδρυτής πετρελαϊκής εταιρείας εξήγησε στο Bloomberg ότι το πετρέλαιο είναι μια ιστορία 180 ετών που αφορά τους πρωτοπόρους και εποίκους.
Ο ρόλος των πρωτοπόρων είναι να ανοίγουν νέα εδάφη· ο ρόλος των εποίκων είναι να χρησιμοποιούν την τεχνολογία για να εξάγουν περισσότερο πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Μαζί, οι πρωτοπόροι και οι έποικοι έχουν διατηρήσει τις τιμές σε αξιοσημείωτα σταθερά επίπεδα και έχουν διαψεύσει τις προβλέψεις ότι ο κόσμος πλησίαζε στο αποκορύφωμα της παραγωγής πετρελαίου.
Μερικές φορές αυτές οι δύο προσεγγίσεις ενισχύονται η μία από την άλλη, όπως οι υπεράκτιες προόδους σε βαθιά νερά στον Κόλπο του Μεξικού και της Βραζιλίας στις δεκαετίες του 1980 και του 1990 (οι οποίες συνεχίζονται σε άλλα μέρη σήμερα). Σε πολλές εποχές, ωστόσο, η μία ή η άλλη είναι κυρίαρχη.
Η δεκαετία του 1950, για παράδειγμα, αφορούσε τους μεθοριακούς που άνοιξαν τον Περσικό Κόλπο. Την τελευταία δεκαετία, η ιστορία αφορούσε την αποδέσμευση τεράστιων ποσοτήτων αμερικανικού πετρελαίου και φυσικού αερίου στην ξηρά και πώς αυτό επαναπροσδιόρισε την παγκόσμια αγορά ενέργειας.
Σε αυτήν την περίοδο την ύστερη επανάσταση του σχιστολιθικού πετρελαίου τα τεχνολογικά άλματα της σύγχρονης ρωγμάτωσης και των οριζόντιων γεωτρήσεων μεταμορφώθηκαν σε μια αναζήτηση βιομηχανικής κυριαρχίας για τη μεγιστοποίηση της αποδοτικότητας στις υπάρχουσες λεκάνες.
Οι έποικοι μπορούν να σχεδιάσουν μακροπρόθεσμα. Δεν χρειάζεται να ανησυχούν για ασταθείς κυβερνήσεις, διεφθαρμένους αξιωματούχους, αντιμαχόμενους γείτονες και μεταβαλλόμενους κανόνες.
Για τους παλιομοδίτες πρωτοπόρους που εξακολουθούν να υπάρχουν, αυτά τα προβλήματα είναι σχεδόν αναπόφευκτα, καθώς οι περισσότερες χώρες που έχουν την τύχη να διαθέτουν πόρους πετρελαίου και φυσικού αερίου ταυτόχρονα ταλαιπωρούνται και από αυτούς (με εξαίρεση τους ψύχραιμους Νορβηγούς).
Το πολιτικό περιβάλλον των ΗΠΑ
Η κυβέρνηση Μπάιντεν διέθεσε εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια κρατικής στήριξης για τις ΑΠΕ και τα ηλεκτρικά οχήματα, με σκοπό την αντιμετώπιση της κλιματικής αλλαγής, ενώ παράλληλα έδειξε εχθρική στάση απέναντι στον κλάδο του πετρελαίου και του φυσικού αερίου, τόσο με μεγάλες κινήσεις — όπως η ανάκληση των αδειών για τον αγωγό Keystone XL — όσο και με μικρότερες — όπως η απαίτηση από τις εταιρείες να δημοσιοποιούν τους κλιματικούς κινδύνους στις δημόσιες καταθέσεις τους.
Η κυβέρνηση Τραμπ είναι πλήρως σύμμαχος με τους περισσότερους στον χώρο του πετρελαίου, θέλοντας να «κατέχει τους φιλελεύθερους», να ανατρέψει τους ανεμόμυλους και να κάνει γεωτρήσεις, μωρό μου, γεωτρήσεις. Αλλά η γκρινιάρα πλευρά του Τραμπ -οι τιμές του πετρελαίου είναι πάντα πολύ υψηλές και κάποιος φταίει πάντα- εκδηλώθηκε στο ευτυχώς ξεχασμένο σχέδιο 3-3-3 του υπουργού Οικονομικών Σκοτ Μπέσεντ. Αυτό προέβλεπε πρόσθετη ημερήσια παραγωγή 3 εκατομμυρίων βαρελιών ισοδύναμου πετρελαίου (ένα μέτρο που καλύπτει τόσο το πετρέλαιο όσο και το φυσικό αέριο) έως το 2028 («Ναι!» φωνάζουν οι πετρελαιοπαραγωγοί), αλλά και ετήσια οικονομική ανάπτυξη 3% μέσω, μεταξύ άλλων, δράσεων για την «ουσιαστική μείωση της τιμής του πετρελαίου» («Λοιπόν, περιμένετε ένα λεπτό…»).
Όπως αποδεικνύεται, το αν η κυβέρνηση είναι υποστηρικτική ή κωλυσιεργική δεν έχει και μεγάλη σημασία. Η παραγωγή των ΗΠΑ δεν βρίσκεται ακόμη σε καλό δρόμο για να αυξηθεί κατά 3 εκατομμύρια ισοδύναμα βαρέλια την ημέρα υπό τον Τραμπ ΙΙ. Αλλά αυξήθηκε κατά 4,3 εκατομμύρια βαρέλια την ημέρα κατά τα χρόνια του Μπάιντεν.
Σε αυτό το σημείο βρισκόταν η αμερικανική πετρελαϊκή βιομηχανία πριν γίνει θεατής των πρόσφατων γεγονότων. Στις πρόσφατες δηλώσεις ότι η πετρελαϊκή βιομηχανία δεν θα είναι ποτέ η ίδια, είναι πάντα ένα καλό στοίχημα ότι και αυτό θα περάσει. Υπήρξαν παρόμοιες προβλέψεις πριν από τέσσερα χρόνια, όταν οι τιμές του πετρελαίου και του ευρωπαϊκού φυσικού αερίου εκτοξεύτηκαν μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία. Αλλά στη συνέχεια ήρθαν τρία χρόνια επιβράδυνσης της ζήτησης, άφθονης προσφοράς πετρελαίου και φυσικού αερίου και υποτονικών τιμών.
Υπάρχουν όμως τρόποι με τους οποίους το 2026 θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια πιο αποφασιστική μετατόπιση στον κλάδο. Μια διαρκής περίοδος υψηλότερων τιμών ή μια προσπάθεια για νέες πηγές εφοδιασμού για την αντικατάσταση της κατεστραμμένης από τον πόλεμο δυναμικότητας θα επιτάχυνε το αναπόφευκτο τέλος της εποχής των Αμερικανών αποίκων.
Για χρόνια, ακόμη και όταν ο κόσμος είχε άφθονο πετρέλαιο και φυσικό αέριο, οι αναλυτές του κλάδου αναρωτιόντουσαν από πού θα μπορούσαν να προέλθουν τα επόμενα μεγάλα ευρήματα για να αντισταθμίσουν τη μείωση της παραγωγής από τα υπάρχοντα πεδία. Η παραγωγή από πυκνά γεωτρήσεις σχιστολιθικών λεκανών που ήδη προμηθεύουν περισσότερο από το ένα πέμπτο του παγκόσμιου πετρελαίου και φυσικού αερίου δεν μπορεί να αυξάνεται ατελείωτα.
Η Υπηρεσία Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ προέβλεψε πέρυσι ότι η παραγωγή πετρελαίου των ΗΠΑ θα κορυφωθεί το 2029 και η παραγωγή φυσικού αερίου το 2032, προτού σταδιακά μειωθεί σε μια ήπια καθοδική πορεία.
Η αμερικανική πετρελαϊκή βιομηχανία
Η αμερικανική πετρελαϊκή βιομηχανία έχει επίσης εδραιωθεί σε σημείο που δεν διαφέρει και πολύ από τις αλυσίδες παντοπωλείων που προσπαθούν να αποκομίσουν περισσότερα κέρδη χάρη στην αύξηση της αποδοτικότητας και στη μείωση των μεσαίων στελεχών. Οι επενδυτές δεν παραβλέπουν ότι ενώ περίπου το 44% της παραγωγής της Exxon προέρχεται από τις ΗΠΑ, μόνο το 24% των κερδών της προέρχεται από τις ΗΠΑ.
Οι ενέργειες του Τραμπ στη Βενεζουέλα και το Ιράν μπορεί να έχουν πολλούς πιθανούς λόγους, ή και κανέναν, αλλά είναι εξαιρετικά απίθανο ένας από αυτούς να ήταν το να δώσει μια κλωτσιά στις αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες. Και ακόμη κι αν ήταν, υπάρχουν πολλοί τρόποι με τους οποίους η κυβέρνηση θα μπορούσε (και, δεδομένου του ιστορικού της, πιθανότατα θα) υπονομεύσει τους δικούς της στόχους για το άνοιγμα εδάφους για την αμερικανική ενεργειακή βιομηχανία. Θα μπορούσε να αναθέσει έργα σε ανίκανους κολλητούς, εξηγεί το Bloomberg.
Θα μπορούσε να επινοήσει μια αυταρχική βιομηχανική πολιτική που θα ωθούσε τις αμερικανικές πετρελαϊκές εταιρείες να επικεντρωθούν, ας πούμε, στην αναβίωση της παραγωγής βαρέος πετρελαίου στη Βενεζουέλα (ένα εγχείρημα που δεν είναι καθόλου απλό) αντί για αυτό στο οποίο είναι καλές. Επίσης, όπως έμαθε με τον δύσκολο τρόπο η κυβέρνηση Μπάιντεν, καμία ενεργειακή πολιτική δεν είναι ασφαλής για το μέλλον, πράγμα που σημαίνει ότι οι σημερινοί NPC – Βενεζουελάνοι, Ιρανοί και, ναι, ακόμη και οι Δημοκρατικοί – θα μπορούσαν να αντιστρέψουν ό,τι έγινε όταν επιστρέψουν στην εξουσία.
Ένα εναλλακτικό σενάριο είναι ότι οι ενέργειες του Τραμπ θα καταφέρουν να ξεκλειδώσουν νέα προσφορά από τη Βενεζουέλα ή το Ιράν, εισάγοντας ανταγωνιστικά βαρέλια σε μια αγορά χωρίς τη ζήτηση να τα απορροφήσει, οδηγώντας σε πτώση των τιμών και συνθλίβοντας κάθε αμερικανικό παραγωγό με επιχειρηματικό μοντέλο υψηλού κόστους.
Αυτό που είναι σαφές, ωστόσο, είναι ότι αργά ή γρήγορα θα έρθει μια νέα εποχή πρωτοπόρων, με όλες τις ανάγκες σε εφοδιασμό, τις προοπτικές επιτυχίας, τον κίνδυνο κακών επενδύσεων και τη βεβαιότητα των ηθικών συμβιβασμών που αυτή συνεπάγεται.
Αυτό πιθανότατα θα αναδείξει νέους νικητές με δεξιότητες διαφορετικές από εκείνες που οδήγησαν στην επιτυχία της επανάστασης του σχιστολιθικού πετρελαίου. Όποτε και αν έρθει αυτή η εποχή, η αμερικανική πετρελαϊκή βιομηχανία ίσως αναπολεί με νοσταλγία τις ημέρες που αρκούσε απλώς να ανοίγεις πηγάδια, να μειώνεις το κόστος και να αγνοείς τις ειδήσεις.
