Reuters Breakingviews
Ο ενεργειακός κλονισμός που προκάλεσαν οι βομβαρδισμοί του Ιράν από τις ΗΠΑ και το Ισραήλ πλήττει σοβαρά τη Γερμανία, όμως δεν αποτελεί καν το χειρότερο οικονομικό πρόβλημα της χώρας. Μετά από έξι χρόνια στάσιμης ανάπτυξης, η οικονομία θα ανακάμψει ελάχιστα φέτος και το επόμενο έτος, παρά το πρόγραμμα δημοσιονομικών κινήτρων ύψους 500 δισεκατομμυρίων ευρώ της κυβέρνησης. Χωρίς σοβαρές μεταρρυθμίσεις, τις οποίες το Βερολίνο φαίνεται ανίκανο ή απρόθυμο να εφαρμόσει, η χώρα φαίνεται καταδικασμένη σε μακροχρόνια στασιμότητα.
Η σύγκρουση στον Κόλπο συνεπάγεται σημαντικό πλήγμα για τη Γερμανία, η οποία ήδη επιβαρύνεται με υψηλό ενεργειακό κόστος από τότε που αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το φθηνό ρωσικό φυσικό αέριο μετά την εισβολή στην Ουκρανία. Σε πρόσφατη κοινή έκθεση, τα πέντε οικονομικά ινστιτούτα της χώρας με επιρροή μείωσαν κατά περισσότερο από το ήμισυ τις προβλέψεις τους για την αύξηση του γερμανικού ΑΕΠ φέτος. Πλέον αναμένουν επέκταση 0,6% το 2026, από 1,3% που προέβλεπαν προηγουμένως. Για το 2027, εκτιμούν την ανάπτυξη στο 0,4%, λιγότερο από το μισό της φθινοπωρινής πρόβλεψής τους για 0,9%.
Ωστόσο, ο αντίκτυπος του ενεργειακού σοκ —με βάση την υπόθεση των ινστιτούτων ότι οι εντάσεις στα Στενά του Ορμούζ θα υποχωρήσουν κατά το δεύτερο εξάμηνο του έτους— αποκαλύπτει μόνο ένα μέρος της εικόνας της επιβράδυνσης της ανάπτυξης. Ισοδυναμεί με λιγότερο από το μισό της προς τα κάτω αναθεώρησης κατά 0,7 ποσοστιαίες μονάδες της πρόβλεψης ανάπτυξης για το τρέχον έτος. Το υπόλοιπο οφείλεται στην επανεκτίμηση από τα ινστιτούτα των διαρθρωτικών εμποδίων στην ανάπτυξη.
Τα τελευταία πέντε χρόνια, η ανάπτυξη της Γερμανίας υστερούσε σε σχέση με την ΕΕ κατά μέσο όρο 1,8% ετησίως. Και με το βλέμμα στραμμένο στο 2030, η Γερμανία φαίνεται να έχει κολλήσει σε μια κατάσταση στασιμότητας. Θα παραμείνει εκεί έως ότου η κυβέρνηση καταφέρει να αντιμετωπίσει τα μακροπρόθεσμα διαρθρωτικά προβλήματα που για χρόνια καλύπτονταν από τις ισχυρές εξαγωγικές επιδόσεις της οικονομίας, αλλά τώρα γίνονται όλο και πιο εμφανή. Η δυνητική ανάπτυξη —το επίπεδο δραστηριότητας που θα μπορούσε να επιτευχθεί για την επίτευξη πλήρους απασχόλησης χωρίς να προκληθεί πληθωρισμός— εκτιμάται ότι θα κυμανθεί μεταξύ 0% και 0,4% ετησίως τα επόμενα πέντε χρόνια, περιοριζόμενη από έναν δυσμενή συνδυασμό παραγόντων παραγωγής.
Κατ’ αρχάς, ο πληθυσμός σε ηλικία εργασίας συρρικνώνεται. Από 51 εκατομμύρια το 2024, ο αριθμός των ατόμων ηλικίας 20 έως 66 ετών θα μειωθεί σε 41 εκατομμύρια το 2070, υπό την προϋπόθεση μέτριας μετανάστευσης, σύμφωνα με την εθνική στατιστική υπηρεσία Destatis.
Θα μπορούσε μάλιστα να μειωθεί σε 37 εκατομμύρια αν η καθαρή μετανάστευση είναι χαμηλή. Και αυτό σε μια χώρα που έχει ήδη τον χαμηλότερο αριθμό ωρών εργασίας ανά απασχολούμενο στον ΟΟΣΑ. Το 2024, ο μέσος όρος ανήλθε σε 1.331 ώρες, δηλαδή 22% λιγότερο από την Ιταλία και 12% λιγότερο από το Ηνωμένο Βασίλειο. Αυτό οφείλεται εν μέρει στο υψηλό ποσοστό των εργαζομένων μερικής απασχόλησης.
Το πρόβλημα επιδεινώνεται από τις χαμηλές επενδύσεις και την παραγωγικότητα — τους δύο άλλους κινητήρες της ανάπτυξης. Αυτή η αδυναμία σημαίνει ότι η γερμανική οικονομία δεν έχει προφανή τρόπο να αντισταθμίσει τη δημογραφική πραγματικότητα της συρρίκνωσης του εργατικού δυναμικού και της μείωσης του αριθμού των ωρών εργασίας. Σύμφωνα με την έκθεση των ινστιτούτων, η ετήσια συμβολή του κεφαλαίου στην δυνητική ανάπτυξη θα είναι μόνο περίπου 0,1%. Με άλλα λόγια, οι ιδιωτικές επενδύσεις δεν θα ενισχύσουν ουσιαστικά τη συνολική παραγωγική ικανότητα της οικονομίας. Και η παραγωγικότητα θα συνεχίσει να μειώνεται — κατά περίπου 0,1% ετησίως.
Η έλλειψη επενδύσεων, τόσο ιδιωτικών όσο και δημόσιων, αποτελεί από καιρό την αχίλλειο πτέρνα της Γερμανίας. Οι δημόσιες επενδύσεις, οι οποίες μειώνονταν εδώ και χρόνια, θα ανακάμψουν τώρα που ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς σχεδιάζει να δαπανήσει 500 δισεκατομμύρια ευρώ σε υποδομές και άλλα βασικά έργα, εγκαταλείποντας τη δεκαετή ακραία δημοσιονομική συγκρατητικότητα. Ωστόσο, η ανάκαμψη θα είναι αργή. Σε μεγάλο βαθμό θα εξαρτηθεί από το αν οι ισχυρές περιφερειακές κυβερνήσεις και οι δήμοι έχουν τη δυνατότητα να πραγματοποιήσουν δαπάνες, ξεπερνώντας την τρέχουσα έλλειψη έργων που είναι έτοιμα να ξεκινήσουν. Τα τοπικά σχέδια κινδυνεύουν επίσης να χαθούν στο λαβύρινθο των κανονισμών και της γραφειοκρατίας που εξακολουθούν να παραλύουν την οικονομία.
Σύμφωνα με το Γερμανικό Συμβούλιο Οικονομικών Εμπειρογνωμόνων —το πενταμελές σώμα οικονομολόγων που συμβουλεύει την κυβέρνηση— το γραφειοκρατικό κόστος που επιβαρύνει τις εταιρείες ως αποτέλεσμα των ομοσπονδιακών κανονισμών ανήλθε συνολικά σε περίπου 65 δισεκατομμύρια ευρώ το 2024, ή 1,5% του ΑΕΠ της χώρας. Όσον αφορά τις ιδιωτικές επενδύσεις, μετά από πτώση 5% πέρυσι, έχουν επιστρέψει στο επίπεδο του 2015. Και μια συντηρητική, αντίθετη στον κίνδυνο κουλτούρα αποταμίευσης δεν βοηθά.
Πολλές ελπίδες είχαν εναποτεθεί πέρυσι στο κυβερνητικό πρόγραμμα της νέας συνασπιστικής κυβέρνησης, με επικεφαλής τους συντηρητικούς του Merz και με τη συμμετοχή των κεντροαριστερών σοσιαλδημοκρατών. Αντ’ αυτού, επικρατεί παράλυση. Η τελευταία ενεργειακή κρίση, σε συνδυασμό με την αυξανόμενη εκλογική πρόκληση του ακροδεξιού κόμματος «Εναλλακτική για τη Γερμανία» σε πολλές περιοχές, θα καθυστερήσει τις προσπάθειες αντιμετώπισης των μακροπρόθεσμων προκλήσεων της οικονομίας.
Ας πάρουμε για παράδειγμα το ζήτημα του κατά πόσον πρέπει να μετριαστεί ο αντίκτυπος της ενεργειακής κρίσης στα νοικοκυριά. Αυτό το ζήτημα επιτείνει τις παραδοσιακές διαχωριστικές γραμμές μεταξύ των κυβερνώντων σοσιαλδημοκρατών, οι οποίοι τάσσονται υπέρ των επιδοτήσεων, και της πιο προσανατολισμένης προς την αγορά συντηρητικής προσέγγισης. Το αποτέλεσμα είναι η έλλειψη δράσης από την πλευρά της συνασπιστικής κυβέρνησης, η οποία μόνο ενισχύει την αντίληψη ότι τα κυρίαρχα κόμματα είναι δυσλειτουργικά.
Άλλα αμφιλεγόμενα ζητήματα περιλαμβάνουν τη μακροπρόθεσμη μεταρρύθμιση του συνταξιοδοτικού συστήματος, για την οποία θα είναι πιο δύσκολο να επιτευχθεί συμφωνία εν μέσω οικονομικής ύφεσης, μετά από μια πολυαναμενόμενη έκθεση που αναμένεται σε μερικούς μήνες. Το ίδιο ισχύει και για ένα ολοκληρωμένο σχέδιο που θα αναγνωρίζει ότι απαιτείται ένα λογικό πρόγραμμα μετανάστευσης για μια χώρα με μειούμενο εργατικό δυναμικό — ανεξάρτητα από το πού φυσάει ο εκλογικός άνεμος.
Πάνω από 20 χρόνια πριν, σε μια εποχή που η χώρα ήταν γνωστή ως ο «άρρωστος της Ευρώπης», μια γερμανική σοσιαλδημοκρατική κυβέρνηση με επικεφαλής τον καγκελάριο Γκέρχαρντ Σρέντερ εφάρμοσε μια σειρά ριζοσπαστικών μέτρων στην αγορά εργασίας που αναζωογόνησαν την οικονομία της χώρας.
Οι μεταρρυθμίσεις της περιόδου 2003-2005 ήταν τόσο ριζοσπαστικές που ο Σρέντερ έχασε τη θέση του μέσα σε λίγους μήνες από την Άνγκελα Μέρκελ, η οποία έμαθε το μάθημα και δεν προκάλεσε αναταραχές κατά τη διάρκεια των 16 ετών της ως καγκελάριος.
Ο Μερτς και οι εταίροι του στον συνασπισμό πρέπει τώρα να επιλέξουν μεταξύ του πολιτικού κινδύνου της μεταρρύθμισης και του οικονομικού κινδύνου της μόνιμης στασιμότητας.
