Η ζωή σε έναν κόσμο όπου μειώνεται ο πληθυσμός

Γνωρίζουμε την τάση, αλλά κάθε νέο μεμονωμένο στατιστικό στοιχείο εξακολουθεί να είναι εκπληκτικό. Η μέση Κινέζα έχει σήμερα 0,98 παιδιά. Πέρυσι, η χώρα κατέγραψε τον μικρότερο αριθμό γεννήσεων από την έναρξη των καταγραφών το 1949, η Ταϊλάνδη τον μικρότερο από το 1950 και η Γαλλία από τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Τα ποσοστά γονιμότητας συνεχίζουν να σημειώνουν πρωτοφανή χαμηλά επίπεδα και στη συνέχεια να μειώνονται περαιτέρω.

Η πτώση είναι πιο απότομη σε μια περιοχή: την ηπειρωτική μάζα που εκτείνεται από την Ευρώπη έως την Κίνα, συν την Ιαπωνία. Ο πληθυσμός εδώ έχει ήδη φτάσει στο αποκορύφωμά του, σύμφωνα με εκτιμήσεις του ΟΗΕ. Ο ΟΗΕ εκτιμά ότι ο πληθυσμός της Κίνας θα μειωθεί κατά το ήμισυ έως το 2100, αν και αυτό φαίνεται πλέον υποτιμημένο. Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε από το The Lancet το 2020 προέβλεπε ακόμη χαμηλότερη γονιμότητα από τις εκτιμήσεις του ΟΗΕ και προέβλεπε ότι πολλές ευρωπαϊκές χώρες και η Ιαπωνία θα συρρικνώνονταν επίσης κατά το ήμισυ. Αυτό είναι δραστικό. Φανταστείτε τον κόσμο των εγγονιών μας σε αυτή τη βόρεια ζώνη: πιο ζεστό, με την τεχνητή νοημοσύνη να έχει αποκτήσει δυνατότητες που σήμερα είναι αδιανόητες, και με τον πληθυσμό να έχει μειωθεί στο μισό.

Πρώτα μια γρήγορη προειδοποίηση. Οι αναγνώστες με καλή μνήμη θα θυμούνται ότι τον περασμένο μήνα έγραψα ότι ο ανταγωνισμός για τη γη εντείνεται εν μέρει επειδή (σύμφωνα με τον ΟΗΕ) ο παγκόσμιος πληθυσμός θα συνεχίσει να αυξάνεται μέχρι τη δεκαετία του 2080. Αυτό είναι αλήθεια. Ωστόσο, το μεγαλύτερο μέρος αυτής της αύξησης θα συμβεί στην υποσαχάρια Αφρική. Πώς θα μοιάζουν λοιπόν οι περιοχές που θα υποστούν μείωση του πληθυσμού;

Συμπτωματικά, έχουμε ένα προηγούμενο στο οποίο μπορούμε να βασίσουμε αυτό το πείραμα σκέψης. Υπήρξε μια περίοδος στην ιστορία κατά την οποία ο πληθυσμός της Δυτικής Ευρώπης μειώθηκε περίπου στο μισό: κατά τη διάρκεια του «Μαύρου Θανάτου», της βουβωνικής πανώλης που μεταδόθηκε από τις ψύλλους των αρουραίων, από το 1345. Παρά τις διαφορές μεταξύ τότε και τώρα, είναι διαφωτιστικό να δούμε τι ακολούθησε, όπως περιγράφει ο ιστορικός του Οξφόρδης James Belich στο βιβλίο του The World the Plague Made: the Black Death and the Rise of Europe (2022). Αντίθετα με ό,τι θα περίμενε κανείς, η μείωση κατά το ήμισυ πιθανώς βελτίωσε τη ζωή των επιζώντων και των απογόνων τους.

Ο Belich ξεκινά συσσωρεύοντας στοιχεία που αποδεικνύουν ότι ο μισός πληθυσμός πέθανε στην πρώτη αυτή επιδημία — περισσότεροι από ό,τι πιστευόταν μέχρι τώρα. Οι επιδημίες συνεχίστηκαν για τρεις αιώνες. Η Αγγλία, για παράδειγμα, ανέκτησε τον προ-επιδημιακό πληθυσμό της μόνο το 1625.

Τότε, ο πληθυσμός μειώθηκε λόγω καταστροφής, ενώ ο δικός μας μειώνεται από επιλογή, αλλά από μια άποψη οι δύο καταρρεύσεις ήταν παρόμοιες: οι άνθρωποι εξαφανίστηκαν, ενώ όλη η γη και τα αγαθά επέζησαν. Αυτό άφησε περισσότερα από όλα για να μοιραστούν. Η συνολική οικονομία μπορεί να συρρικνώθηκε, αλλά αυξήθηκε κατά κεφαλήν. Η περίοδος της άνθησης διήρκεσε μέχρι το 1500 περίπου, όταν ο πληθυσμός αυξήθηκε ξανά και οι μισθοί μειώθηκαν.

Η πανώλη διπλασίασε την πραγματική προσφορά κατοικιών. Οι επιζώντες εγκατέλειψαν τις φτωχές ιδιοκτησίες για καλύτερες. Όπως μπορεί να συμβεί στο μέλλον μας (και ήδη συμβαίνει στο συρρικνούμενο Ιαπωνία), «πολλές φάρμες και μερικά χωριά εγκαταλείφθηκαν, αλλά όχι οι πόλεις». Στα τέλη αυτού του αιώνα, μπορεί να υπάρξει υπερπροσφορά κατοικιών ακόμη και στις πόλεις, καθώς οι άτεκνοι ηλικιωμένοι πεθαίνουν χωρίς να έχουν κανέναν να κληρονομήσει τα σπίτια τους.

Μετά την πανώλη, γράφει ο Belich, «οι περισσότεροι άνθρωποι έτρωγαν και έπιναν καλύτερα, καθώς και ντύνονταν καλύτερα… Η μέση κατανάλωση κρέατος των κατοίκων των πόλεων τουλάχιστον διπλασιάστηκε». Οι Άγγλοι συνηθίστηκαν τη ζάχαρη και το τζιν. Και με λιγότερα παιδιά, οι γονείς επένδυαν περισσότερο στην εκπαίδευση του καθενός — μια τάση που ισχύει και σήμερα. Ο Belich περιγράφει τον «ανταγωνισμό για το σπάνιο ανθρώπινο δυναμικό μετά την πανώλη». Οι τιμές των σκλάβων εκτοξεύτηκαν.

Πιο σχετικό για τους απογόνους μας είναι το γεγονός ότι οι πόλεις που πριν από την πανώλη είχαν περιορίσει τους μετανάστες άρχισαν να ανταγωνίζονται για να τους προσελκύσουν, προσφέροντας υπηκοότητα ή φορολογικές ελαφρύνσεις. Και νέες δημογραφικές ομάδες άρχισαν να εργάζονται με μισθό. Μετά την πανώλη, ήταν οι γυναίκες. Τις επόμενες δεκαετίες, πιθανότατα θα είναι οι άνω των εβδομήντα ετών — κάτι που θα μπορούσε να ανακουφίσει την κρίση των συντάξεων.

Μετά τον Μαύρο Θάνατο, ακόμη και αυτά τα επαναστατικά μέτρα δεν μπόρεσαν να δημιουργήσουν αρκετούς εργαζομένους, οπότε η κοινωνία χρησιμοποίησε τον νέο πλούτο της για να εφεύρει ή να βελτιώσει συσκευές που εξοικονομούσαν εργασία. Το πιστόλι ήταν μια επαναστατική εφεύρεση, ενώ η πυρίτιδα «αντικατέστησε την ανθρώπινη ενέργεια με χημική ενέργεια» και η ναυτιλία μεταμορφώθηκε, με τα μεγαλύτερα ιστιοφόρα να καθιστούν περιττούς τους κωπηλάτες. Όλα αυτά συνθέτουν το «κιτ επέκτασης», με το οποίο, ξεκινώντας από τις σημερινές Καναρίους Νήσους το 1402, οι Ευρωπαίοι αποίκισαν τον κόσμο. Οι ιστορικοί συζητούν εδώ και καιρό γιατί η Ευρώπη πέτυχε την ηγεμονία. Για τον Belich, «το μεγαλύτερο κομμάτι που λείπει» από το παζλ είναι η πανώλη.

Φανταστείτε τον δρόμο σας το 2100, υποθέτοντας ότι η κλιματική αλλαγή δεν τον έχει καταστρέψει. Με τον πληθυσμό να έχει μειωθεί στο μισό, ορισμένα σπίτια έχουν ενωθεί σε τεράστιες μονοκατοικίες. Άλλα κτίρια έχουν κατεδαφιστεί, για να δημιουργηθούν δροσερές μίνι-ζούγκλες. Ο μελλοντικός κάτοικος του σπιτιού σας, γεννημένος το 2026, τώρα στα εβδομήντα του — ηλικία που μέχρι τότε μπορεί να θεωρείται μέση ηλικία — θα μπορούσε να βρει τη ζωή πλούσια.