Διάσωση βαθυσκάφους: Η μόνη φορά που πέτυχε

Η προσοχή της παγκόσμιας κοινής γνώμης καθηλώθηκε από το δράμα των προσπαθειών να βρεθεί το βαθυσκάφος Titan που χάθηκε ενώ μετέφερε περιηγητές για να δουν το διάσημο βυθισμένο ναυάγιο του υπερωκεάνιου RMS Titanic την Κυριακή.

Αν και η δραματική κατάληξη των πέντε επιβαινόντων έβαλε τέλος στις όποιες προσπάθειες διάσωσης, το συμβάν αναπόφευκτα θυμίζει ένα άλλο περιστατικό, το 1973, όταν ένα παρόμοιου μεγέθους βαθυσκάφος, το Pisces III, διασώθηκε από τον βυθό της θάλασσας σε αυτό που εξακολουθεί να είναι η από το μεγαλύτερο βάθος επιτυχημένη διάσωση του είδους της στην ιστορία. To ΒΒC έκανε εκτενές αφιέρωμα στο συμβάν και τη διάσωση το 2013.

Pisces III

Το καναδικής ιδιοκτησίας Pisces III αναπτύχθηκε και κατασκευάστηκε από την Vickers Oceanics. Ήταν ένα υποβρύχιο βαθέων υδάτων – βαθυσκάφος διαμέτρου έξι ποδιών και, από τις 29 Αυγούστου 1973, χρησιμοποιείτο για την τοποθέτηση υπερατλαντικού τηλεφωνικού καλωδίου στον βυθό της θάλασσας του Ατλαντικού, για λογαριασμό των Βρετανικών Ταχυδρομείων. Τα δύο μέλη του πληρώματος ήταν ο πιλότος Ρότζερ Τσάπμαν, πρώην ναυτικός υποβρυχίων του βρετανικού Βασιλικού Ναυτικού, ηλικίας 28 ετών τότε, και ο μηχανικός/πιλότος Ρότζερ Μάλινσον, 35 ετών.

Το Pisces III ξεκίνησε την κατάδυσή του κανονικά, στη 1:15 π.μ. στις 29 Αυγούστου, 150 μίλια από την ακτή του Κορκ, στη δυτική Ιρλανδία.

Fascinating that the deepest underwater rescue ever accomplished was off the coast of Ireland in 1973.

The Pisces III was trapped on sea bed off Cork, at a depth of 1,500 feet.

That’s about 10% of the depth of the Titanic wreck.

Great archive here:https://t.co/4Tcw6w63dS

— Conor Wilson (@ConorWilson) June 21, 2023

«Χρειάστηκαν περίπου 40 λεπτά για να βυθιστεί στα 1.600 πόδια και λίγο πιο γρήγορα για να σηκωθεί ξανά», είπε στη συνέχεια ο Τσάπμαν στο BBC. «Κάναμε βάρδιες οκτώ ωρών, πηγαίνοντας κατά μήκος της επιφάνειας του βυθού με μισό μίλι την ώρα, βάζαμε αντλίες και πίδακες που υγροποιούσαν τη λάσπη, τοποθετούσαμε καλώδιο και βεβαιώναμε ότι ήταν όλα καλυμμένα. Ήταν πολύ αργή, δουλειά στα θολά».

Ακόμα κι αν όλα πήγαιναν ομαλά, αυτό δεν ήταν καθόλου εύκολη δουλειά, με το πλήρωμα να αντιμετωπίζει πολύ κακή ορατότητα καθ’ όλη τη διάρκεια.

«Ήταν σαν να οδηγείς στον αυτοκινητόδρομο μέσα σε πυκνή ομίχλη και να προσπαθείς να ακολουθήσεις μια λευκή γραμμή – έπρεπε να συγκεντρωθείς τρομερά», θυμάται ο Μάλινσον. «Ο ένας πιλότος θα είχε τα χειριστήρια για το υποβρύχιο στο ένα χέρι και τον ‘χειριστή’ – έναν μηχανικό βραχίονα, που θα σήκωνε, θα έστριβει, θα εκτεινόταν και θα κινούνταν προς τα πλάγια – στο άλλο, και μετά θα αλλάζαμε», εξήγησε. «Ήταν επίσης άβολο. Έπρεπε να είμαστε γονατιστοί, με το κεφάλι στα γόνατα».

Επίπονες επιδιορθώσεις που έσωσαν ζωές

Ο Μάλινσον, ωστόσο, ήταν ακόμη πιο κουρασμένος από ότι συνήθως, αφού είχε μείνει ξάγρυπνος επί 26 ώρες πριν από αυτή την κατάδυση, ώστε να μπορέσει να εκτελέσει επισκευές στο υποβρύχιο, το οποίο είχε υποστεί κάποια ζημιά σε έναν από τους βραχίονεσ, κατά τη διάρκεια μιας προηγούμενης κατάδυσης.

Αυτή η επισκευή μπορεί να είχε εξαντλήσει τον Μάλινσον, αλλά σχεδόν σίγουρα έσωσε τη ζωή του και του Τσάπμαν.

The awful events of the #titan sub have brought the rescue of the submersible Pisces III 50 year ago back into the news. This pic of the sub has my dad on the back as the support diver. He later piloted this and many other boats recording 100s of dives 1/2 🧵 pic.twitter.com/4AjkyW2YUx

— Derek Sheader (@DexterSheader) June 21, 2023

Ως μέρος των εργασιών επισκευής, ο Μάλινσον αποφάσισε επίσης να αλλάξει τη δεξαμενή οξυγόνου με μια νέα. Αυτό δεν ήταν καθόλου εύκολο, λόγω του βάρους της δεξαμενής, και ο Μάλινσον θυμόταν αργότερα ότι δεν ήταν προγραμματισμένη προϋπόθεση για την επόμενη προγραμματισμένη κατάδυση. Το πλήρωμα θα μπορούσε να είχε ξεκινήσει την κατάδυσή του στις 29 Αυγούστου χωρίς να αλλάξει την παροχή οξυγόνου, αφού, περίπου ήταν μισό γεμάτη, θα έπρεπε να ήταν αρκετό για την προγραμματισμένη εργασία τους.

Το Pisces III επέστρεψε στην επιφάνεια του Ατλαντικού όταν, στις 9:18 π.μ., τα πράγματα πήγαν άσχημα.

Ενώ περίμεναν να συνδεθεί το σχοινί ρυμούλκησης στο υποβρύχιο και να το σηκώσει ξανά στο μητρικό πλοίο, το Vickers Voyager, τα δύο μέλη του πληρώματος ένιωσαν ξαφνικά να πετάγονται προς τα πίσω καθώς το Pisces III κρεμόταν τώρα ανάποδα.

DYK? The deepest rescue of a submersible was by CCGS John Cabot on 1 Sept 1973, when Cdn owned submersible Pisces III sank to 1575 ft off the coast of Ireland. The Canadian Coast Guard icebreaker/cable ship arrived on scene & using an ROV attached a 1/3https://t.co/zdKU7trXeM pic.twitter.com/aBBpjfSliF

— Roger Litwiller -🇨🇦 Naval Author/Historian (@RLitwiller) June 21, 2023

Ο σχεδιασμός του υποβρύχιου περιελάμβανε μια ξεχωριστή στεγανή σφαίρα στην πίσω πλευρά που περιείχε τα μηχανήματα. Αλλά το σχοινί ρυμούλκησης προφανώς είχε πιάσει την καταπακτή στην πίσω σφαίρα και το νερό είχε ορμήσει, πλημμυρίζοντας το και προσθέτοντας περίπου έναν τόνο βάρους στο Pisces III.

Καθώς το υποβρύχιο βυθιζόταν στα βάθη, τραντάζοντάς το πλήρωμα, οι δυο τους παρακολουθούσαν ανήμποροι καθώς οι μετρητές πίεσης περιστρέφονταν και τα αντικείμενα έσπαγαν.

«Καθώς βυθιζόμασταν, η μεγαλύτερη ανησυχία μου ήταν μήπως βρισκόμασταν κοντά στην υφαλοκρηπίδα γιατί αν την χτυπούσαμε θα συντριβόμασταν», θυμάται ο Τσάπμαν.

Το πλήρωμα έκλεισε τα ηλεκτρικά συστήματα βυθιζόμενοι στο απόλυτο σκοτάδι και απελευθέρωσε βαρίδι-έρμα βάρους 400 λιβρών για να κάνει το σκάφος ελαφρύτερο.

Μετά από περίπου 30 δευτερόλεπτα, το Pisces III χτύπησε στον βυθό της θάλασσας, ανουμπώντας στα 1.575 πόδια στις 9:30 π.μ.

Ο Τσάπμαν και ο Μάλινσον δεν μπορούσαν να είναι σίγουροι για το πόσο βαθιά ήταν, αφού είχαν απενεργοποιήσει το μετρητή βάθους στα 500 πόδια, ανησυχώντας ότι μπορεί να είχε εκραγεί.

Όπως ήταν, το Pisces III προσέκρουσε στον βυθό με τη σημαντική ταχύτητα των 40 μιλίων/ώρα. Οι δύο άντρες προστατεύτηκαν από την πρόσκρουση με μαξιλάρια και έβαλε ύφασμα στο στόμα τους, για να μην δαγκώσουν τη γλώσσα τους.

Με μόνο έναν φακό για φως, οι δυο τους θεώρησαν τους εαυτούς τους τυχερούς που ήταν ζωντανοί σε αυτό το σημείο. Δεν ήξεραν ότι το σκάφος τους ήταν επίσης σφηνωμένο σε μια ρεματιά, δηλαδήι ήταν μισό κάτω από τον υπόλοιπο βυθό της θάλασσας.

Το Pisces III μπόρεσε να κάνει τηλεφωνική επαφή με την επιφάνεια και να τους ενημερώσει ότι ήταν καλά. Σε αυτό το σημείο, είχαν απομείνει 66 ώρες οξυγόνου στο πλοίο, με οκτώ να έχουν ήδη χρησιμοποιηθεί στην κατάδυση μέχρι εκείνη τη στιγμή.

Με το βαθυσκάφος σχεδόν ανάποδα, οι Τσάπμαν και Μάλινσον έκαναν τώρα προσπάθειες να προσπαθήσουν να σταθεροποιήσουν την κατάσταση, όσο καλύτερα μπορούσαν, καθώς και να ελέγξουν για πιθανές διαρροές. Έκαναν επίσης ό,τι καλύτερο μπορούσαν για να εξοικονομήσουν οξυγόνο – πάνω απ ‘όλα, κάνοντας τώρα όσο το δυνατόν λιγότερα, περιορίζοντας τις σωματικές κινήσεις και ακόμη και μιλώντας όσο το δυνατόν λιγότερο.

Η κατάσταση στο Pisces III γινόταν σοβαρά δυσάρεστη.

Ο βρώμικος, βαρύς αέρας συγκεντρώθηκε στο χαμηλότερο μέρος της γάστρας, έτσι το πλήρωμα προσπάθησε να παραμείνει όσο πιο ψηλά μπορούσε. Ήταν επίσης κρύα και βρεγμένα και ο Μάλινσον υπέφερε ακόμα από μια τροφική δηλητηρίαση που προκλήθηκε από μια «φρικτή κρεατόπιτα με πατάτες».

Εν τω μεταξύ, πολύ πάνω απ’ τα κεφάλια τους, η προσπάθεια διάσωσης ήταν τώρα σε εξέλιξη.

Το σκάφος έρευνας ωκεανών του Βασιλικού Ναυτικού του Ηνωμένου Βασιλείου, HMS Hecate, κατευθύνθηκε στην περιοχή, με σχοινιά ανάκτησης. Την ίδια στιγμή, ένα αεροσκάφος θαλάσσιας περιπολίας Nimrod της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας ανέλαβε περιπολία από πάνω.

Αεροσκάφος θαλάσσιας περιπολίας Nimrod

Από την Καλιφόρνια, ένα βαθυσκάφος CURV III του Πολεμικού Ναυτικού των ΗΠΑ στάλθηκε για βοήθεια, ενώ το πλοίο της Καναδικής Ακτοφυλακής John Cabot πήρε επίσης ρότα προς την περιοχή.

Το πρωί της 30ης Αυγούστου, το μητρικό πλοίο, το Vickers Voyager έφτασε στο Κορκ και εκεί φόρτωσε δύο άλλα όμοια βαθυσκάφη, τα Pisces II και Pisces V.

Σε αυτό το σημείο, ο Τσάπμαν και ο Μάλινσον επιμέρισαν προσεκτικά τα διαθέσιμα τρόφιμα, νερό και οξυγόνο. Μεταξύ τους, είχαν ένα σάντουιτς με τυρί και τσάτνεϊ και ένα κουτάκι λεμονάδας, το οποίο δεν ήταν πρόθυμοι να καταναλώσουν.

Εν τω μεταξύ, για να διατηρήσουν το οξυγόνο, επέτρεπαν προσεκτικά να συσσωρεύεται CO2, παρακολουθώντας τη συσσώρευση χρησιμοποιώντας χρονόμετρα μαγειρικής. Υποτίθεται ότι πρόσθεταν νέο οξυγόνο κάθε 40 λεπτά, αλλά τώρα περίμεναν περισσότερο, γεγονός που είχε ως αποτέλεσμα να καταστούν ληθαργικοί και νυσταγμένοι.

Έρχεται η… Βασίλισσα

Η διάθεσή τους ανέβηκε όταν έφτασε ένα μήνυμα από τη «Βασίλισσα Ελισάβετ Β’», το πλήρωμα που φανταζόταν ότι ήταν η ίδια η Βρετανίδα μονάρχης που της είχε στείλει τις καλύτερες ευχές της. Σύντομα ανακάλυψαν ότι ήταν στην πραγματικότητα το βρετανικό υπερωκεάνιο Queen Elizabeth 2, το οποίο είχε ανταποκριθεί στο κάλεσμα του Mayday.

Στις 2:00 π.μ. της 31ης Αυγούστου, έγινε προσπάθεια καθέλκυσης του Pisces II, αλλά το σχοινί ανύψωσης που χρησιμοποιήθηκε έσπασε γρήγορα και το υποβρύχιο έπρεπε να ανακτηθεί για επισκευές.

Το Pisces V καθελκύστηκε με επιτυχία και έφτασε στον βυθό της θάλασσας, αλλά δεν μπόρεσε να βρει το χτυπημένο Pisces ΙII προτού εξαντληθεί η ισχύς του.

Γύρω στη 1:00 μ.μ., το Pisces V βρήκε τελικά τον Pisces ΙΙΙ στον βυθό της θάλασσας. Ωστόσο, μια προσπάθεια προσάρτησης ενός κουμπωτού γάντζου για τη στερέωση του χτυπημένου σκάφους απέτυχε, λόγω της άνωσης του σχοινιού. Αβοήθητο, το Pisces V παρέμεινε με τον Pisces ΙII, ενώ το Pisces II κατέβηκε ξανά, προτού κι αυτός πάρει νερό και αναγκαστεί να βγει ξανά στην επιφάνεια.

Εν τω μεταξύ, το CURV III ήταν πλέον διαθέσιμο επί του John Cabot, αλλά ένα ηλεκτρικό σφάλμα σήμαινε ότι δεν μπορούσε να μπει στο νερό.

CURV III

Τα πράγματα έμοιαζαν ζοφερά από τα μεσάνυχτα της 31ης Αυγούστου, με δύο χαλασμένα βαθυσκάφη, και το Pisces V διατάχθηκε να επιστρέψει στην επιφάνεια, αφήνοντας την προσπάθεια διάσωσης εκεί από όπου είχε ξεκινήσει.

«Μας τελείωνε το υδροξείδιο του λιθίου για να καθαρίσουμε το CO2, ήταν πολύ κρύα και υγρά και είχαμε σχεδόν παραιτηθεί από το να πιστεύουμε ότι δεν θα συνέβαινε», θυμάται ο Τσάπμαν.

Τελικά, λίγο μετά τις 5:00 π.μ. της 1ης Σεπτεμβρίου, το Pisces II πέτυχε να τοποθετήσει καλώδιο στην πίσω σφαίρα του Pisces ΙII, χρησιμοποιώντας τώρα ειδικά σχεδιασμένο γάντζο και σύρμα πολυπροπυλενίου.

Στις 9:40 π.μ., το CURV III κατέβηκε και πρόσδεσε ένα ακόμη σύρμα, τοποθετώντας γάντζο στο άνοιγμα της πίσω σφαίρας.

Τα δύο μέλη του πληρώματος ανησυχούσαν ότι η τοποθέτηση συρμάτων στην πιο αδύναμη πίσω σφαίρα μπορεί να μην λειτουργούσε, αλλά ήταν σίγουροι (και αρκετά ενθαρρυμένοι) ώστε να φάνε το σάντουιτς και να πιούν τη λεμονάδα.

Στις 10:50 ξεκίνησε η επίπονη διαδικασία ανύψωσης του Pisces ΙII. Ο Τσάπμαν το περιέγραψε αυτό ως «τραχύ, πολύ αποπροσανατολιστικό» και ο ανελκυστήρας έπρεπε να σταματήσει δύο φορές κατά την ανάβαση, μια φορά όταν το CURV III μπλέχτηκε στα 350 πόδια και μια φορά στα 100 πόδια για να επιτρέψουν στους δύτες να συνδέσουν βαρύτερες γραμμές ανύψωσης.

Στη συνέχεια, στις 1:17 μ.μ. της 1ης Σεπτεμβρίου, το Pisces ΙII, μαζί με τον Τσάπμαν και τον Μάλινσον, αναδύθηκαν τελικά στην επιφάνεια. Είχαν μείνει βυθισμένοι για 84 ώρες και 30 λεπτά.

Το άνοιγμα της καταπακτής του πληρώματος, που είχε μπλοκάρει, χρειάστηκε άλλα περίπου 30 λεπτά και ο Τσάπμαν και ο Μάλινσον όταν τελικά εμφανίστηκαν έδειχναν και ένιωθαν καταρρακωμένοι χτυπημένοι και ταλαιπωρημένοι από την εμπειρία.

«Όταν ανοίξαμε την καταπακτή και ο καθαρός αέρας και το φως του ήλιου όρμησαν μέσα του, μας προκάλεσαν εκτυφλωτικούς πονοκεφάλους, αλλά ήμασταν εντάξει, ήμασταν σε  ευφορία», είπε αργότερα ο Τσάπμαν στο BBC. «Αλλά ήμασταν και λίγο αξιολύπητοι. Ήταν αρκετά δύσκολο να βγούμε από το βαθυσκάφος, ήμασταν τόσο στρυμωγμένοι που με δυσκολία μπορούσαμε να κινηθούμε».

Ίσως το πιο εντυπωσιακό για τη διάσωση, εκτός από το ρεκόρ βάθος, είναι το γεγονός ότι, μόλις έφτασαν στην επιφάνεια, ο Τσάπμαν και ο Μάλινσον είχαν μόνο 12 λεπτά οξυγόνου. Οι προσπάθειές τους για διατήρηση είχαν παρατείνει τις προγραμματισμένες 72 ώρες οξυγόνου κατά άλλες 12,5 ώρες.

Η καναδική Daily Colonist αναφέρεται στην διάσωση

Μετά την διάσωση

Αντί να εγκαταλείψουν τις βαθιές καταδύσεις, οι Τσάπμαν και Μάλιμνσον συνέχισαν να εργάζονται σε αυτόν τον τομέα, αντλώντας από τις οδυνηρές εμπειρίες τους από την αποστολή Pisces III.

Ο Τσάπμαν ίδρυσε σύντομα την εταιρεία Rumic, η οποία παρείχε υποθαλάσσιες υπηρεσίες και επιχειρήσεις για υπεράκτιες και αμυντικές βιομηχανίες. Λόγω πείρας συμμετείχε στην ανεπιτυχή προσπάθεια για τη διάσωση του πληρώματος του ρωσικού υποβρυχίου Kursk το 2000, ενώ έπαιξε σημαντικό ρόλο στη διάσωση του επταμελούς πληρώματος του ρωσικού οχήματος διάσωσης βαθέων βυθίσεων κατηγορίας Priz AS-28 το 2005.

Ο Μάλινσον συνέχισε να εργάζεται με βαθυσκάφη για την Vickers Oceanics μέχρι το 1978.

Ίσως είναι ευνόητο, αλλά οι δύο άνδρες σφυρηλάτησαν έναν στενό δεσμό που κράτησε μέχρι το θάνατο του Τσάπμαν από καρκίνο το 2020.

Ο Μάλινσον είπε αργότερα: «Ο Ρότζερ Τσάπμαν [ήταν] ένα υπέροχο παλικάρι. Κάποιος άλλος μπορεί να είχε πανικοβληθεί. Αν μπορούσα να είχα επιλέξει κάποιον να πάω μαζί μου, θα ήταν αυτός».

Ο Τσάπμαν το 1975 έγραψε το βιβλίο No Time on Our Side περιγράφοντας τα γεγονότα.

Η εξερεύνηση βαθέων υδάτων είναι ένα εγγενώς επικίνδυνο εγχείρημα και όταν τα πράγματα πάνε στραβά, μπορούν πολύ γρήγορα να γίνουν καταστροφικά. Η ιστορία της αποστολής Pisces ΙII μπορεί να είναι ελάχιστα γνωστή σήμερα, αλλά η γενναιότητα και η αποφασιστικότητα του πληρώματος της, και εκείνων που εξασφάλισαν τη διάσωσή της, σίγουρα χρησιμεύουν ως έμπνευση για πολλούς άλλους που τολμούν σε αυτό το επικίνδυνο βασίλειο.