Αυτοδηγούμενα οχήματα: Η Κίνα στοχεύει σε υπεροχή

H Γουχάν έγινε διαβόητη ως σημείο μηδέν για την πανδημία του Covid-19, αλλά η πόλη μπορεί τώρα να βρίσκεται στο κατώφλι της παγκόσμιας αναγνώρισης για έναν διαφορετικό λόγο: για τον μεγαλύτερο στόλο αυτοδηγούμενων αυτοκινήτων στον κόσμο.

Η πρόοδος που σημειώθηκε από κινεζικές εταιρείες και ρυθμιστικές αρχές θέτει μια νέα πρόκληση για τη Δύση, που ήδη υστερεί σε σχέση με την Κίνα στην ανάπτυξη ηλεκτρικών οχημάτων, σύμφωνα με αναλυτές, και τώρα βλέπει τη χώρα να κερδίζει έδαφος με τις προσπάθειές της στις οδικές μεταφορές χωρίς οδηγό.

«Αν κοιτάξετε την ετοιμότητα ανάπτυξης και διαθεσιμότητας τεχνολογίας, [η Κίνα] πιθανότατα δεν είναι περισσότερο από ένα ή δύο χρόνια πίσω», δήλωσε στους Financial Times ο Ρέιμοντ Τσανγκ, ειδικός στην τεχνολογία αυτοκινήτων στην Bain στη Σαγκάη.

Κίνα: Αρχισαν οι… βόλτες με ρομποταξί χωρίς οδηγό στο Πεκίνο

Η Κίνα ξεκίνησε με καθυστέρηση, αλλά παίρνει κεφάλι

Η Κίνα ξεκίνησε την εμπορική ανάπτυξη αυτοδηγούμενων οχημάτων το 2013, περίπου πέντε χρόνια μετά στις ΗΠΑ. Ωστόσο, από τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, τα αυτόνομα οχήματα στην Κίνα είχαν διανύσει συνολικά 70 εκατομμύρια χιλιόμετρα, φτάνοντας τις ΗΠΑ, σύμφωνα με στοιχεία της Bain.

Η ασφάλεια του αυτόνομου οχήματος βρίσκεται στο επίκεντρο από τις αρχές Οκτωβρίου, όταν ένα ταξί-ρομπότ της Cruise, της General Motors, παρέσυρε πεζό στο Σαν Φρανσίσκο. Η GM διέκοψε το έργο του τμήματος και οι ρυθμιστικές αρχές ερευνούν την υπόθεση.

Μια επίσκεψη των FT στο αυτόνομο κέντρο οδήγησης της Baidu στο Πεκίνο τον Ιούνιο αποκάλυψε ότι κάθε τέτοιο όχημα παρακολουθούνταν εξ αποστάσεως από άνθρωπο σε σταθμό οδήγησης που μοιάζει με παιχνιδομηχανή, έτοιμο να παρέμβει, κατά απαίτηση των ρυθμιστικών αρχών.

Η αμερικανική Waymo τόνισε ότι τα πλήρως αυτόνομα αυτοκίνητά της είναι «υπεύθυνα για τη λήψη κάθε οδηγικής απόφασης στο δρόμο και δεν βασίζονται σε άνθρωπο οδηγό, είτε στο αυτοκίνητο είτε από απόσταση».

O Για-Κιν Ζανγκ, πρόεδρος του Ινστιτούτου Έρευνας της Βιομηχανίας AI στο Πανεπιστήμιο Tsinghua στο Πεκίνο, προειδοποίησε ότι η κινεζική κυβέρνηση θα παραμείνει «πολύ, πολύ προσεκτική» μέχρι να βεβαιωθεί ότι τα οχήματα ήταν ασφαλή, καθώς το θέμα αφορά ανθρώπινες ζωές.

Οικοδόμηση εμπιστοσύνης

Εκτός από τη Γουχάν, κινεζικές εταιρείες έχουν δημιουργήσει ζώνες δοκιμών σε πόλεις σε όλη την Κίνα. Πολλοί από τους κατασκευαστές διαθέτουν επίσης ομάδες που αναπτύσσουν προηγμένα συστήματα υποστήριξης οδηγού, προάγγελου της αυτόνομης οδήγησης.

Ο Του Λε, ιδρυτής της Sino Auto Insights, είπε στους FT ότι οι ΗΠΑ εξακολουθούν να προηγούνται της Κίνας σε πολλές από τις τεχνολογίες που υποστηρίζουν βασικούς τομείς της αυτόνομης οδήγησης, συμπεριλαμβανομένης της μηχανικής εκμάθησης και των αισθητήρων.

Ωστόσο, σύμφωνα με τον Τσανγκ της Bain, η κλίμακα των εμπορικών δοκιμών σημαίνει ότι η Κίνα θα βρεθεί σε «σημείο καμπής» γύρω στο 2027, ώστε οι βασικές τεχνολογίες να είναι εμπορικά βιώσιμες σε μεγάλη κλίμακα.

Η Bain αναμένει παρόμοιο χρονοδιάγραμμα για την ολοκλήρωση του νομικού πλαισίου για την ευθύνη και την ασφάλιση και τη βελτίωση της συνοδευτικής οδικής και τηλεπικοινωνιακής υποδομής.

Η ικανότητα των εταιρειών να αξιοποιούν τα δίκτυα των πόλεων με κάμερες στο δρόμο, φανάρια και άλλες υποδομές στο κέντρο της πόλης, καθώς και η ευρεία κάλυψη 5G και η ψηφιακή χαρτογράφηση, στηρίζουν ήδη την κινεζική βιομηχανία.

Ενώ τέτοια δίκτυα έχουν κατηγορηθεί για μαζική παρακολούθηση από τις υπηρεσίες ασφαλείας, εν τούτοις παρέχουν στους κατασκευαστές αυτοκινήτων χωρίς οδηγό πλεονέκτημα σε σύγκριση με άλλα μέρη, είπαν οι ειδικοί, μειώνοντας το κόστος, επιταχύνοντας την ανάπτυξη και, κυρίως, κάνοντας τους δρόμους ασφαλέστερους.

Παγκόσμια έρευνα της McKinsey σε στελέχη αυτόνομων οχημάτων, που δημοσιεύθηκε αυτόν τον μήνα, αποκάλυψε  ότι οι προσδοκίες έχουν μετατοπιστεί κατά περίπου δύο χρόνια, έως περίπου το 2030 για εμπορικά βιώσιμα ταξί-ρομπότ.

Και όμως το 2021, η ίδια έρευνα της McKinsey έδειξε ότι σχεδόν το 60% των ηγετών του κλάδου ανέμεναν ότι η Βόρεια Αμερική θα νικήσει την Κίνα στην ανάπτυξη τεχνολογίας αυτοδηγούμενων αυτοκινήτων. Τώρα οι ερωτηθέντες είναι χωρισμένοι στα δύο.

Το Πεκίνο υποστηρίζει προσεκτικά την επέκταση

Ο Ζανγκ του Tsinghua, πρώην στέλεχος της Baidu και προϊστάμενος της ανάπτυξης του λογισμικού ανοιχτού κώδικα του αυτοοδηγούμενου Apollo,  καλεί την κυβέρνηση και τη βιομηχανία να προχωρήσουν στην επέκταση του πειράματος Wuhan που σήμερα καλύπτει περίπου το ένα τέταρτο της πόλης, ώστε να επιτρέψει στα οχήματα να μάθουν να λειτουργούν απέναντι σε όλους τους κινδύνους αστικής οδήγησης.

Το Πεκίνο αναπτύσσει εθνικούς κανόνες για να διευκρινίσει την υπευθυνότητα σε περίπτωση ατυχήματος. Σε μια περαιτέρω ένδειξη υποστήριξης, η Κίνα ξεκίνησε οδικές δοκιμές μη επανδρωμένων περιπολικών οχημάτων της αστυνομίας.

Η άνοδος του κλάδου έρχεται σε μια περίοδο τεταμένων σχέσεων ΗΠΑ-Κίνας και αύξησης των εμπορικών φραγμών. Αυτό απειλεί να καταπνίξει κινεζικές τεχνολογικές ομάδες, συμπεριλαμβανομένης της Baidu, οι οποίες εξακολουθούν να εξαρτώνται από τα τσιπ υπολογιστών των ΗΠΑ.

Ταυτόχρονα, δεδομένου του αυστηρού καθεστώτος της Κίνας για τη διατήρηση γεωγραφικών δεδομένων και δεδομένων πελατών στη χώρα, οι αναλυτές βλέπουν σοβαρές προκλήσεις για τις πολυεθνικές εταιρείες που επιδιώκουν να διεισδύσουν στην κινεζική βιομηχανία αυτοκινήτων χωρίς οδηγό.