Το λάθος ενεργειακό ποντάρισμα του Μπάφετ

Reuters Breakingviews

Η κρυστάλλινη σφαίρα του Μάντη της Ομάχα τον πρόδωσε. Ο Γουόρεν Μπάφετ παραδέχτηκε στην τελευταία του ετήσια επιστολή που γνωστοποιήθηκε στους μετόχους της Berkshire Hathaway  το Σαββατοκύριακο ότι έκανε ένα «δαπανηρό λάθος» σχετικά με την ηλεκτρική ενέργεια. Το λάθος ήταν ότι σκέφτηκε πως η επένδυση τεράστιων ποσών για την προμήθειά του σε αμερικανικά σπίτια και επιχειρήσεις θα είχε μια σταθερή απόδοση. Αντίθετα, μετατρέπεται σε τεράστιο πρόβλημα.

Ο όμιλος ετερογενών δραστηριοτήτων του Μπάφετ, αξίας 840 δισεκατομμυρίων δολαρίων, δημιούργησε μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις κοινής ωφελείας στις ΗΠΑ, με περισσότερους από 5 εκατομμύρια πελάτες σε πολλές πολιτείες, στη βάση ότι θα ήταν εξίσου αξιόπιστη με την πώληση φιστικιών ή ασφάλισης αυτοκινήτου. Μόλις πριν από λίγα χρόνια, ο Μπάφετ ανέδειξε την Berkshire Hathaway Energy, λέγοντας ότι τα κέρδη είχαν αυξηθεί σχεδόν 30 φορές σε περίπου δύο δεκαετίες και ότι το κόστος της αναβάθμισης του δικτύου θα απορροφούσε τα κέρδη του τμήματος για τις «επόμενες δεκαετίες».

Η ιστορική συμφωνία με τις ρυθμιστικές αρχές ήταν ότι οι ιδιωτικές επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα διέθεταν τα απαραίτητα κεφάλαια για τη λειτουργία και τη βελτίωση του συστήματος με την υπόσχεση μιας σταθερής απόδοσης ιδίων κεφαλαίων. Η κλιματική αλλαγή έχει αυξήσει τον κίνδυνο πυρκαγιάς και πλημμύρας για τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και, τουλάχιστον σύμφωνα με τον Μπάφετ, οι κανόνες του παιχνιδιού είναι όλο και περισσότερο αντικείμενο συζήτησης.

Οι πυρκαγιές έχουν πυρπολήσει τα κέρδη της BHE. Η μονάδα υπέστη πλήγμα 1,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων από τις πυρκαγιές στην Καλιφόρνια και το Όρεγκον το 2020 και το 2022, αντίστοιχα, γεγονός που οδήγησε σε μείωση των κερδών κατά 40% πέρυσι. Ο απολογισμός μπορεί ακόμη να αυξηθεί από αυτά τα γεγονότα και μελλοντικά. Ο Μπάφετ επισημαίνει δυσοίωνα ότι η χρεοκοπία έχει ήδη κατακλύσει τη μεγαλύτερη εταιρεία κοινής ωφέλειας της Καλιφόρνια και απειλεί να κάνει το ίδιο στη Χαβάη . Εάν οι αρχές και τα δικαστήρια αποφασίσουν ότι οι εταιρείες απειλούνται από ζημιές εξαιτίας πυρκαγιών σε πολιτείες και πέρα ​​από την Καλιφόρνια, αυτό θα προκαλούσε μεγάλες απώλειες στους επενδυτές.

Η Berkshire έχει την απαιτούμενη δύναμη πυρός, με περισσότερα από 160 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα. Η εταιρεία εκτιμά ότι οι κεφαλαιουχικές δαπάνες για τις σιδηροδρομικές και τις επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα είναι περίπου 14 δισεκατομμύρια δολάρια φέτος. Τα σχόλια του Μπάφετ δείχνουν, ωστόσο, ότι επανεξετάζει την όλη υπόθεση. Εξάλλου, ο πρώτος κανόνας επένδυσης του είναι να μην χάνει χρήματα, με τον δεύτερο κανόνα να μην ξεχνάς ποτέ τον πρώτο κανόνα.

Καθώς η Berkshire δυσκολεύεται, άλλες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας και οι υποστηρικτές τους μπορεί να βρίσκονται επίσης στην ίδια θέση. Η βιομηχανία απαιτεί πιθανώς περισσότερα από 1 τρισεκατομμύριο δολάρια, μέχρι το 2050 να σκληρύνει και να επεκτείνει την ηλεκτρική μετάδοση, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Marsh McLennan.  Σε τελική ανάλυση, τα κυβερνητικά στοιχεία δείχνουν ότι το σύστημα γίνεται ήδη λιγότερο αξιόπιστο, και τα μπλακ άουτ επιβάλλουν τεράστιο κόστος στην κοινωνία. Όλοι θέλουν ένα αξιόπιστο πλέγμα, αλλά ποιος θα πληρώσει γι’ αυτό γίνεται όλο και πιο νεφελώδης.