LVMH: Το μυστήριο με τις χαμένες μετοχές της Hermès, η συμφωνία του 2002 και η δικαστική μάχη των 10 δισ.

Σε μια δικαστική κατάθεση τον περασμένο Ιούνιο, ο κολοσσός ειδών πολυτελείας LVMH αρνήθηκε κατηγορηματικά ότι προσπάθησε ποτέ να αποκτήσει μετοχές της ανταγωνίστριας Hermès από τον κληρονόμο της ιδρυτικής οικογένειας της εταιρείας, Nicolas Puech.

Από την πλευρά του, ο Puech ισχυρίζεται ότι έπεσε θύμα υπεξαίρεσης του μεριδίου 6% που κατείχε – η αξία του οποίου ανέρχεται σήμερα σε 10 δισ. ευρώ – μέσω μεθοδεύσεων στις οποίες εμπλέκεται ο εκλιπών διαχειριστής της περιουσίας του.

«Ο όμιλος ουδέποτε εξέτασε το ενδεχόμενο απόκτησης του μεριδίου του Nicolas Puech, πόσο μάλλον παρά τη θέλησή του», δήλωσε η LVMH στην κατάθεση, απαντώντας σε αγωγή που κατέθεσε ο Puech πέρυσι στη Γαλλία.

O πέμπτης γενιάς κληρονόμος της Hermès, Nicolas Puech

Ωστόσο, νομικά έγγραφα που εξέτασε το Reuters δείχνουν ότι η LVMH είχε υπογράψει συμφωνία το 2002 για την αγορά των μετοχών του κληρονόμου.

Πρόκειται για μια συμφωνία που εκπρόσωποι της LVMH συνήψαν με τον οικονομικό σύμβουλο του Puech, Eric Freymond, ο οποίος απεβίωσε πέρυσι.

Επιπλέον, τα αρχεία αποκαλύπτουν ότι η LVMH και η εταιρεία συμμετοχών της οικογένειας του προέδρου της κατέβαλαν στην εταιρεία διαχείρισης του Freymond τουλάχιστον 20 εκατομμύρια δολάρια σε προμήθειες και αμοιβές μεταξύ 2001 και 2009, καθώς ο Freymond βοηθούσε την LVMH να δημιουργήσει μυστικά ένα μαζικό πακέτο μετοχών στην Hermès.

Εταιρικός «πόλεμος» μεταξύ LVMH και Hermès

Οι αποκαλύψεις αυτές αποτελούν την τελευταία ανατροπή σε έναν σκληρό εταιρικό πόλεμο μεταξύ των δύο κολοσσών πολυτελείας, ο οποίος ξεκίνησε πριν από ένα τέταρτο του αιώνα, όταν η LVMH άρχισε να χτίζει κρυφά τη θέση της στην Hermès.

Η Hermès απέκρουσε αυτό που χαρακτήρισε ως εχθρική εξαγορά από τον πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο της LVMH, Bernard Arnault, αφότου ο δισεκατομμυριούχος εξέπληξε τους επενδυτές τον Οκτώβριο του 2010, γνωστοποιώντας την κατοχή μεριδίου 17% στον μικρότερο ανταγωνιστή της.

Ο πρόεδρος της LVMH Bernard Arnault

Η LVMH συγκέντρωσε έως και το 23% της Hermès προτού συμφωνήσει να ρευστοποιήσει τη συμμετοχή της στο πλαίσιο μιας ανακωχής το 2014.

Το μυστήριο γύρω από την περιουσία που ο κληρονόμος της Hermès υποστηρίζει ότι έχει χαθεί συνεχίζει να απασχολεί τα δικαστήρια του Παρισιού. Το κεντρικό ερώτημα παραμένει αν και με ποιον τρόπο οι μετοχές του κατέληξαν να αποτελούν μέρος του πακέτου μετοχών της LVMH στην Hermès.

Οι δύο «αντίζηλοι»

Ο Arnault έχτισε μια αυτοκρατορία πολυτελείας μέσω εξαγορών, ξεκινώντας από τον Christian Dior προτού αναλάβει τον έλεγχο της LVMH στα τέλη της δεκαετίας του 1980, λίγο μετά την ίδρυσή της από τη συγχώνευση των Louis Vuitton και Moët Hennessy.

Σήμερα, η LVMH είναι η μεγαλύτερη εταιρεία ειδών πολυτελείας στον κόσμο, με περισσότερα από 75 εμπορικά σήματα, ενώ ο Arnault συγκαταλέγεται στους πλουσιότερους ανθρώπους της Ευρώπης.

Η Hermès, η οποία διοικείται κυρίως από μέλη της ιδρυτικής της οικογένειας, έχει εξελιχθεί σε μία από τις πολυτιμότερες εισηγμένες εταιρείες της Γαλλίας, παράλληλα με την LVMH. Αυτό οφείλεται στην εστίασή της σε εξαιρετικά εύπορους καταναλωτές και στη διαχρονική απήχηση των χειροποίητων τσαντών Birkin και Kelly.

Η αγωγή για τις «χαμένες» μετοχές – Τι υποστήριξε η LVMH

Ο Puech υποστηρίζει ότι δεν ανακάλυψε την εξαφάνιση των μετοχών του παρά μόνο το 2022, αφού διέκοψε τις σχέσεις του με τον διαχειριστή της περιουσίας του. Πέρυσι κατέθεσε αγωγή ζητώντας αποζημίωση ύψους 14 δισεκατομμυρίων ευρώ από οποιονδήποτε κριθεί ένοχος στην παράλληλη εισαγγελική έρευνα για τη χαμένη περιουσία του.

Η έρευνα αυτή έχει στοχοποιήσει τον αποβιώσαντα πλέον οικονομικό σύμβουλο του Puech και έναν δικηγόρο που συμβούλευε την LVMH για τη μυστική συγκέντρωση μετοχών τη δεκαετία του 2000. Με τις σημερινές χρηματιστηριακές τιμές, το μερίδιο 6% του Puech στην Hermès θα άξιζε περίπου 10 δισεκατομμύρια δολάρια.

Η αγωγή του Puech κατονομάζει ως συγκατηγορούμενους την LVMH και τον δισεκατομμυριούχο πρόεδρό της, μαζί με εταιρείες που συνδέονται με τον Freymond.

Η LVMH υποστήριξε στη δικαστική της κατάθεση τον Ιούνιο ότι η αγορά των μετοχών του Puech δεν θα είχε νόημα, αναφέρει το Reuters.

Ο λόγος ήταν ότι η εταιρεία σχεδίαζε τότε να ακολουθήσει την «αντίθετη» στρατηγική: να πείσει τον Puech να ενταχθεί σε ένα μπλοκ μετόχων για να επηρεάσει την Hermès, κάτι που ο κληρονόμος δεν θα μπορούσε να κάνει χωρίς το μερίδιό του.

Ωστόσο, τα έγγραφα που εξέτασε το Reuters δείχνουν ότι η LVMH υπέγραψε τη συμφωνία του 2002 για την αγορά των μετοχών του Puech με τον διαχειριστή του, Freymond, λίγο μετά την έναρξη της προσπάθειας συγκέντρωσης μετοχών.

Ο Freymond παρασύρθηκε θανάσιμα από ελβετικό τρένο τον Ιούλιο του 2025, ενώ οι γαλλικές εισαγγελικές αρχές ερευνούσαν αν είχε υπεξαιρέσει τις μετοχές του Puech. Οι τοπικές εισαγγελικές αρχές στη Βέρνη της Ελβετίας ερεύνησαν τον θάνατο και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι επρόκειτο για αυτοκτονία. Ο Freymond είχε αρνηθεί οποιαδήποτε αδικοπραξία πριν από τον θάνατό του.

Το τι ακριβώς συνέβη με τις μετοχές του κληρονόμου της Hermès – και τα χρήματα που καταβλήθηκαν για την αγορά τους – παραμένει ασαφές.

Η επίμαχη συμφωνία του 2002

Η LVMH δεν έχει δηλώσει ποτέ αν αγόρασε μετοχές της Hermès που ανήκαν στον Puech. Στην κατάθεση που έδωσε τον Ιούνιο, η LVMH αναγνώρισε τη συνεργασία της με τον Freymond για τη συγκέντρωση μετοχών της Hermès, αλλά ισχυρίστηκε ότι οποιαδήποτε αγορά μετοχών του Puech θα ήταν ακούσια.

Σε μια δικαστική κατάθεση στην Ελβετία το 2017, η οποία δεν είχε δημοσιοποιηθεί προηγουμένως, η LVMH ανέφερε ότι η συμφωνία του 2002 για την αγορά των μετοχών του Puech δεν εκτελέστηκε ποτέ και ότι η εταιρεία δεν ήταν σε θέση να επαληθεύσει αν ο κληρονόμος είχε εξουσιοδοτήσει τον Freymond να πουλήσει τις μετοχές.

Τον Μάιο, οι εισαγγελικές αρχές δήλωσαν στο Reuters ότι ερευνούν αν ο Ελβετός δικηγόρος Alexandre Montavon «συμμετείχε στην υπεξαίρεση των μετοχών του Nicolas Puech στην Hermès προς όφελος της LVMH». Μέχρι στιγμής, δεν έχουν απαγγελθεί ποινικές κατηγορίες κατά του Montavon στο πλαίσιο της εν εξελίξει έρευνας.

Ο Montavon κατέθεσε στις γαλλικές αρχές τον Μάιο ότι συμβούλευσε την LVMH σχετικά με τη συμφωνία του 2002, σύμφωνα με το αντίγραφο της κατάθεσής του που εξέτασε το Reuters.

Παράλληλα, ο Montavon συνεργαζόταν στενά με τον οικονομικό σύμβουλο του Puech, διατελώντας μέλος του διοικητικού συμβουλίου της εταιρείας διαχείρισης περιουσίας του Freymond.

Η συμφωνία του 2002, η οποία αποτέλεσε αντικείμενο διαπραγμάτευσης με τον Freymond, προέβλεπε ότι η LVMH θα αγόραζε εκατομμύρια μετοχές της Hermès από τον Puech και άλλους κληρονόμους της οικογένειας, όπως κατέθεσε ο Montavon. Ένας δικηγόρος του Montavon δήλωσε ότι ο πελάτης του αρνείται κάθε αδικοπραξία και ότι «κατά τον χρόνο των γεγονότων» δεν είχε ενημερωθεί ποτέ ότι η LVMH είχε αγοράσει μετοχές που ανήκαν στον Puech.

Η ελβετική αγωγή, στην οποία η LVMH εξέθεσε λεπτομερώς τις πληρωμές προς τον Freymond, κατατέθηκε από τον ίδιο τον διαχειριστή περιουσίας το 2016. Ο Freymond ισχυρίστηκε ότι η LVMH δεν τον είχε αποζημιώσει δίκαια για τις υπηρεσίες του στη συγκέντρωση μετοχών της Hermès. Η LVMH συμβιβάστηκε εξωδικαστικά το 2019, συμφωνώντας να καταβάλει στον Freymond 10 εκατομμύρια ευρώ.

Στο σχετικό δικόγραφο, η LVMH ανέλυσε τις πληρωμές προς τον Freymond, δηλώνοντας ότι αποσκοπούσαν στη διατήρηση της σχέσης μαζί του και στην αποτροπή του από το να διευκολύνει τη μεταβίβαση μετοχών της Hermès σε άλλους ανταγωνιστές. Ο Freymond είχε πρόσβαση σε μετοχές της Hermès λόγω της σχέσης του με τον Nicolas Puech και των διασυνδέσεών του με άλλους συγγενείς που κατείχαν μετοχές της εταιρείας.

Περισσότεροι από 100 κληρονόμοι από τρεις διαφορετικές οικογένειες κατέχουν μερίδια στην Hermès, η οποία ιδρύθηκε το 1837. Πολλοί εργάζονται στην εταιρεία. Ο Puech είχε ένα από τα μεγαλύτερα κληρονομικά μερίδια μεταξύ των μελών της ιδρυτικής οικογένειας.

Πάντως, το Reuters δεν μπόρεσε να επιβεβαιώσει ποιοι κληρονόμοι, εάν υπήρξαν, συνεργάστηκαν με τον Freymond για να πουλήσουν τις μετοχές τους στην LVMH ή αν γνώριζαν την ταυτότητα του αγοραστή.

Μετά τον θάνατο του Freymond πέρυσι, ο κληρονόμος της οικογένειας και διευθύνων σύμβουλος της Hermès, Axel Dumas, δήλωσε στους δημοσιογράφους ότι ήταν προ πολλού πεισμένος πως «ο Nicolas Puech δεν έχει πλέον τις μετοχές του», χωρίς να επεκταθεί στους λόγους.

«Περιμένω το αποτέλεσμα της ποινικής έρευνας», δήλωσε, «αλλά δεν πιστεύω ότι αυτές οι μετοχές μπορούν να ανακτηθούν».

Στο στόχαστρο η σχέση Freymond με την LVMH

Η σχέση του Freymond με την LVMH βρίσκεται στο επίκεντρο της αγωγής του Puech για τη χαμένη περιουσία του, καθώς και της γαλλικής ποινικής έρευνας.

Αυτή η σχέση ξεκίνησε το 2001, όταν ο Montavon βοήθησε να γνωριστεί ο Freymond με τον κορυφαίο συνεργάτη της LVMH, Pierre Godé, ο οποίος ήταν επί σειρά ετών σύμβουλος και στρατηγικός αναλυτής του Arnault (ο Godé απεβίωσε το 2018).

Η δικαστική κατάθεση της LVMH ανέφερε ότι ο Freymond ισχυριζόταν πως είχε διασυνδέσεις με μετόχους της οικογένειας Hermès που ενδιαφέρονταν να πουλήσουν μετοχές, αλλά «δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες σχετικά με την ταυτότητα του πωλητή ή των πωλητών».

Ο Freymond πρότεινε τη δημιουργία ενός «προπετάσματος» για τις πωλήσεις μετοχών στην LVMH. Αυτό θα γινόταν χρησιμοποιώντας τους λογαριασμούς του Puech ως ενδιάμεσο σταθμό για μετοχές της Hermès που ανήκαν σε άλλους, σύμφωνα με την κατάθεση του Montavon.

Ο στόχος ήταν να αποκρυβεί το γεγονός ότι ο πραγματικός αγοραστής ήταν η LVMH, καθώς ορισμένοι κληρονόμοι της Hermès ενδέχεται να αρνούνταν να πουλήσουν σε μια ανταγωνιστική εταιρεία.

«Ο κ. Freymond μας πρότεινε να πραγματοποιήσουμε αυτές τις συναλλαγές μέσω του κ. Puech, με χρηματοδότηση από την LVMH, και αυτό ακριβώς έγινε», κατέθεσε ο Montavon.

Χαμένοι στη μετάφραση

Η LVMH δεν απάντησε στις ερωτήσεις του Reuters σχετικά με την φερόμενη χρήση του λογαριασμού του Puech για την αγορά μετοχών της Hermès το 2001. Η εταιρεία ανέφερε στο δικόγραφο της αγωγής της το 2017 ότι μέχρι το 2002, με τη βοήθεια του Freymond, είχε συγκεντρώσει το 4,9% της Hermès.

Ωστόσο, η LVMH φαίνεται ότι ήθελε περισσότερα. Στις 12 Νοεμβρίου 2002, ο Godé και ο Freymond υπέγραψαν τη συμφωνία προκειμένου η LVMH να αγοράσει εκατομμύρια επιπλέον μετοχές της Hermès από τον Puech και άλλους κληρονόμους. Η συμφωνία προέβλεπε ότι οι αγορές μετοχών θα ξεκινούσαν μετά την αναμενόμενη αποχώρηση του επί σειρά ετών διευθύνοντος συμβούλου της Hermès, Jean-Louis Dumas, ο οποίος τελικά συνταξιοδοτήθηκε το 2006.

Στη δικαστική της κατάθεση στην Ελβετία το 2017, η LVMH ανέφερε ότι η συμφωνία τέθηκε αργότερα σε αναμονή, εν αναμονή της επιβεβαίωσης ότι ο Freymond είχε την εξουσιοδότηση να ενεργεί εξ ονόματος του Puech.

Η εταιρεία δήλωσε ότι ο Godé δεν μπορούσε να επαληθεύσει τις «πραγματικές προθέσεις» του Puech σχετικά με τις μετοχές του στην Hermès.

Η LVMH πρόσθεσε ότι δεν ζήτησε ποτέ από τον Freymond να εκτελέσει τη συμφωνία και ότι το έγγραφο καταστράφηκε στα τέλη του 2010, τη χρονιά που η LVMH αποκάλυψε το μεγάλο ποσοστό συμμετοχής της στην Hermès.

Ο Montavon δήλωσε στην κατάθεσή του ότι ποτέ δεν ρώτησε τον Puech σχετικά με τη συμφωνία του 2002. Όταν οι Γάλλοι εισαγγελείς τον ρώτησαν γιατί δεν ρώτησε απλώς τον ίδιο τον κληρονόμο απευθείας εάν ήθελε να πουλήσει τις μετοχές του, ο Montavon απάντησε ότι ο Puech «είχε έναν εκπρόσωπο» –αναφερόμενος στον Freymond– «στον οποίο είχε δώσει όλες του τις εξουσίες».

Από την πλευρά της, η LVMH δεν απάντησε στις ερωτήσεις του Reuters σχετικά με το αν συζήτησε ποτέ τη συμφωνία του 2002 με τον Puech ή γιατί καταστράφηκε το έγγραφο.