Μέρντοχ: Συνεχίζεται το θρίλερ με την περιουσία του – Εξελίξεις στον οικογενειακό πόλεμο

Χάρη στην υπερμεγέθη προσωπικότητα του δισεκατομμυριούχου Ρούπερτ Μέρντοχ, την τεράστια επιρροή του στην ειδησεογραφική βιομηχανία και τον ρόλο του ως παράγοντα στη συντηρητική πολιτική, υπάρχει εδώ και καιρό αυξημένο ενδιαφέρον όχι μόνο για τις αγορές του, αλλά για την περίπλοκη οικογενειακή δυναμική του και το μέλλον της αυτοκρατορίας του.

Η ίντριγκα έχει ενταθεί τα τελευταία χρόνια χάρη στη δημοφιλή σειρά του HBO, Succession, η οποία άντλησε την έμπνευσή της εν μέρει από την οικογένεια Μέρντοχ. Στην πραγματική ζωή, το δράμα που περιβάλλει τους Μέρντοχ κρατάει πολλές δεκαετίες και εκτείνεται σε πολλές ηπείρους. Και τώρα επανέρχεται στην επικαιρότητα από ένα ακόμη δικαστικό κεφάλαιο.

Κληρονομικές διαμάχες: Από τους Μέρντοχ, στους Ανιέλι και τους Κοχ

Μέρντοχ: Πολεμικό κλίμα εντός κι εκτός οικογένειας

Το ερώτημα για το ποιος θα αναλάβει την τεράστια συντηρητική αυτοκρατορία των μέσων ενημέρωσης του Μέρντοχ επανήλθε στην επιφάνεια λόγω μιας δικαστικής υπόθεσης που ξεκίνησε στις 16 Σεπτεμβρίου στο Ρίνο της Νεβάδα. Ο 93χρονος μεγιστάνας έχει έξι παιδιά από τρεις από τους πέντε γάμους του. Το μεγαλύτερο παιδί του, η Προύντενς, είναι από τον πρώτο του γάμο, ενώ ο Λάκλαν, η Ελίζαμπεθ και ο Τζέιμς, είναι από τον δεύτερο. Έχει επίσης δύο κόρες, την Γκρέις και την Κλόε, οι οποίες προέρχονται από τον τρίτο του γάμο με την επιχειρηματία Γουέντι Ντενγκ.

Ο Μέρντοχ κατέχει περίπου το 40% των δικαιωμάτων ψήφου τόσο στη Fox Corp. όσο και στη News Corp. Όταν αποχώρησε από τα διοικητικά τους συμβούλια πριν από ένα χρόνο, ο μεγαλύτερος γιος του, ο Λάκλαν – διευθύνων σύμβουλος της Fox και πρόεδρος της News Corp – έγινε ο προφανής «νικητής» της μάχης μεταξύ των αδελφών για το ποιος θα αναλάβει την επιχείρηση του πατέρα τους. Ωστόσο, ένα οικογενειακό καταπίστευμα όριζε ότι οι μετοχές με δικαίωμα ψήφου θα μοιράζονταν εξίσου μεταξύ των τεσσάρων μεγαλύτερων παιδιών του μετά τον θάνατο του Μέρντοχ, με κάθε παιδί να έχει μία ψήφο, όρος που συμφωνήθηκε από τον Μέρντοχ και τη δεύτερη σύζυγό του στο πλαίσιο του διαζυγίου τους. Και τα έξι παιδιά του θα λάβουν το ίδιο μερίδιο μετοχών από το καταπίστευμα.

Όπως αναφέρει το Bloomberg, ο μεγιστάνας προσπαθεί να αλλάξει το καταπίστευμα προκειμένου να διευρύνει τη δύναμη ψήφου του Λάκλαν και να του δώσει τον αποκλειστικό έλεγχο των εταιρειών. Τα μεγαλύτερα αδέλφια του έχουν αμφισβητήσει τις αλλαγές σε δικαστήριο διαθήκης της Νεβάδα, το οποίο χειρίζεται νομικές διαδικασίες γύρω από τη μεταβίβαση της περιουσίας μετά το θάνατο ενός ατόμου, για να διατηρηθεί το καταπίστευμα ως έχει. Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να καθορίσει το μέλλον της αυτοκρατορίας της οικογένειας.

Τι έχει προηγηθεί

Ο επίτροπος διαθήκης της Νεβάδα αποφάνθηκε τον Ιούνιο ότι ο Μέρντοχ μπορούσε να κάνει τις αλλαγές εφόσον το έκανε με καλή πίστη και προς το συμφέρον των κληρονόμων του. Ο Μέρντοχ έχει όντως υποστηρίξει ότι αυτή η κίνηση θα ωφελήσει τα παιδιά του, επειδή θα αποτρέψει τα αδέλφια του Λάκλαν από το να κάνουν το Fox News πιο μετριοπαθές πολιτικά και να πλήξουν την αξία του ως συντηρητικού ειδησεογραφικού πρακτορείου. Η Προύντενς, η Ελίζαμπεθ και ο Τζέιμς με τους κοινούς νομικούς συμβούλους τους, έχουν υποστηρίξει ότι οι αλλαγές θα παραβιάσουν τους αρχικούς όρους του καταπιστεύματος και ισχυρίστηκαν ότι ο πατέρας τους προσπαθεί να τους στερήσει άδικα τα δικαιώματά τους.

Ο Λάκλαν, ο οποίος έχει περιγράψει τον εαυτό του ως φιλελεύθερο, είναι αυτός που φαίνεται πως ενστερνίζεται πολλές από τις απόψεις του πατέρα του. Στον αντίποδα, τα αδέρφια του εμφανίζονται να ζουν και να λειτουργούν ενάντια στο συντηρητισμός της αυτοκρατορίας Μέρντοχ.

Το διακύβευμα

Ως το πιο δημοφιλές καλωδιακό ειδησεογραφικό δίκτυο στις ΗΠΑ, το Fox News είναι ένα από τα «κοσμήματα» της αυτοκρατορίας του Murdoch. Σε ένα σκληρό τοπίο στα μέσα ενημέρωσης που έχει σημαδευτεί από απολύσεις και περικοπές καλωδίων, το Fox δεν έχει δαπανήσει πολλά για μια υπηρεσία streaming για να ανταγωνιστεί το Netflix.

Αντ’ αυτού έχει επικεντρωθεί στις ειδήσεις και τα αθλητικά, ζωντανά γεγονότα που της επέτρεψαν να τα πάει καλύτερα από εταιρείες όπως η Paramount Global και η Warner Bros. Discovery Inc., οι οποίες είχαν τεράστιο επενδυτικό κόστος από την κατασκευή πλατφορμών streaming και απομειώσεις πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων στις παραδοσιακές καλωδιακές συμμετοχές τους. Οι συμμετοχές της News Corp., όπως η Wall Street Journal και η REA, μια διαδικτυακή επιχείρηση ακινήτων στην Αυστραλία, κατάφεραν επίσης να ευημερήσουν εν μέσω της μετάβασης στην ψηφιακή διαφήμιση.

Τα σενάρια

Το Bloomberg επισημαίνει πως εάν το δικαστήριο επιτρέψει στον Μέρντοχ να παραδώσει τον έλεγχο στον Λάκλαν, το Fox News είναι πιθανό να συνεχίσει να είναι το πιο ισχυρό συντηρητικό ειδησεογραφικό πρακτορείο στις ΗΠΑ. Εάν τα τρία αδέλφια του κερδίσουν την υπόθεσή τους και μπορέσουν να αποκτήσουν μεγαλύτερο έλεγχο, ο ρόλος του πιθανότατα θα αλλάξει μετά τον θάνατο του πατέρα τους. Τα παιδιά θα μπορούσαν να ωθήσουν το δίκτυο σε νέα, πιο μετριοπαθή εδάφη και να αλλάξουν δραστικά το τοπίο των ειδησεογραφικών μέσων ενημέρωσης – ή μπορεί ακόμη και να επιδιώξουν να πουλήσουν τις οικογενειακές επιχειρήσεις.

Αφού ακούσει τα επιχειρήματα, το δικαστήριο θα εκδώσει σύσταση – ουσιαστικά θα γνωμοδοτήσει σχετικά με το τι πρέπει να συμβεί με το καταπίστευμα. Ο ηττημένος διάδικος μπορεί να ασκήσει έφεση εντός 14 ημερών, γεγονός που θα κλιμακώσει την υπόθεση στον περιφερειακό δικαστή διαθήκης- ο εν λόγω δικαστής μπορεί είτε να ανατρέψει τη σύσταση του προηγούμενου δικαστή, κηρύσσοντάς την εσφαλμένη, είτε να την επικυρώσει. Ένα από τα μέρη θα μπορούσε στη συνέχεια να ασκήσει έφεση στο Ανώτατο Δικαστήριο της Νεβάδα.

Ο Ρούπερτ Μέρντοχ με τον Λάκλαν (αριστερά) και τον Τζέιμς το 2016

Η κληρονομιά…

Γεννημένος στην Αυστραλία από πατέρα που ήταν ιδιοκτήτης εφημερίδας, ο Μέρντοχ δημιούργησε ένα γιγαντιαίο όμιλο μέσων ενημέρωσης, τηλεοπτικών δικτύων και στούντιο ψυχαγωγίας σε ολόκληρη την Αυστραλία, τις ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο. Έχει καθαρή αξία 10,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων, σύμφωνα με το Bloomberg Billionaires Index. Οι συμφωνίες του Murdoch ήταν θρυλικές, όπως η πώληση των επιχειρήσεων ψυχαγωγίας 21st Century Fox στην Walt Disney Co. έναντι 71,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2019.

Η άνοδος του Μέρντοχ στην εξουσία έγινε εν μέσω μεγάλων αντιπαραθέσεων. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι ταμπλόιντ του Μέρντοχ, συμπεριλαμβανομένης της καταργημένης πλέον News of the World, βρέθηκαν να εμπλέκονται σε παράνομες τηλεφωνικές υποκλοπές διασημοτήτων, θυμάτων εγκλημάτων και μελών της βρετανικής βασιλικής οικογένειας στις αρχές της δεκαετίας του 2000.

Το Fox News αντιμετώπισε μια σειρά από σκάνδαλα σεξουαλικής παρενόχλησης κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 2010, που οδήγησαν στην έξοδο κορυφαίων ταλέντων και στελεχών, συμπεριλαμβανομένου του επικεφαλής του Fox News, Ρότζερ Άιλς. Το κανάλι έχει επικριθεί για την ενίσχυση του πολιτικού διχασμού στις ΗΠΑ, και συμφώνησε να καταβάλει διακανονισμό ύψους 787,5 εκατομμυρίων δολαρίων για δυσφήμιση στην Dominion Voting Systems, μετά την αγωγή που υποστήριξε ότι το δίκτυο ανέφερε ψευδώς ότι τα μηχανήματα καταμέτρησης των ψηφοδελτίων της εταιρείας είχαν «πειραχτεί» προκειμένου να επηρεάσουν τις εκλογές του 2020 υπέρ του προέδρου Τζο Μπάιντεν.

…και οι κληρονόμοι

Ο Λάκλαν προοριζόταν για πρώιμος διάδοχος του Μέρντοχ και εκπαιδεύτηκε σε διάφορους ρόλους στην αυτοκρατορία της οικογένειας. Ωστόσο, αφού ήρθε σε σύγκρουση με τον Άιλς και είδε τον πατέρα του να παίρνει το μέρος του αφεντικού του Fox News, παραιτήθηκε από στέλεχος και ασχολήθηκε με διάφορες επιχειρηματικές δραστηριότητες στην Αυστραλία για σχεδόν μια δεκαετία. Τελικά επέστρεψε να εργαστεί για τον πατέρα του, αναλαμβάνοντας πρόεδρος της News Corp. και εκτελεστικός πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της Fox.

Κατά τη διάρκεια της απουσίας του Λάκλαν, ο Τζέιμς πήρε τη θέση του αδελφού του ως πιθανός διάδοχος. Όπως και ο αδελφός του, εργάστηκε σε αρκετές από τις εταιρείες του πατέρα του, μεταξύ άλλων ως πρόεδρος του ομίλου εφημερίδων στον οποίο ανήκαν οι ταμπλόιντ που εμπλέκονται στο σκάνδαλο τηλεφωνικών υποκλοπών. Μετά την αποκάλυψη των υποκλοπών, ο Τζέιμς παραιτήθηκε το 2011. Έγινε συνδιευθύνων σύμβουλος της 21st Century Fox το 2015, αλλά η θητεία του έληξε μετά την πώληση της εταιρείας στη Disney. Αφού δώρισε 615.000 δολάρια στην προεκλογική εκστρατεία του Μπάιντεν το 2020 και υποστήριξε εκστρατείες για το κλίμα μαζί με τη σύζυγό του Κάθριν, αποχώρησε από το διοικητικό συμβούλιο της News Corp. την ίδια χρονιά, δηλώνοντας ότι διαφωνεί με το συντακτικό περιεχόμενο των ειδησεογραφικών μέσων της εταιρείας.

Ομοίως η Ελίζαμπεθ δεν έχει εργαστεί στην αυτοκρατορία Μέρντοχ για περισσότερο από μια δεκαετία, ενώ η Προυντένς κατείχε διάφορες διευθυντικές θέσεις στις εταιρείες του πατέρα της. Και οι δύο θεωρούνται συνήθως πιο φιλελεύθερες πολιτικά από τον πατέρα τους και τον Λάκλαν, αλλά είναι λιγότερο ειλικρινείς στις πεποιθήσεις τους από τον Τζέιμς.

Ο Λάκλαν, ο οποίος έχει περιγράψει τον εαυτό του ως φιλελεύθερο, είναι αυτός που φαίνεται πως ενστερνίζεται πολλές από τις απόψεις του πατέρα του. Στην ανακοίνωση του Ρούπερτ Μέρντοχ το 2023 ότι παραιτείται από πρόεδρος της Fox και της News Corp., τόνισε ότι αυτός και ο Λάκλαν βλέπουν τον κόσμο με τον ίδιο τρόπο και σκοπεύουν να συνεχίσουν να πολεμούν τους «πολιτιστικούς εχθρούς».