Η αλυσίδα fast food Wendy’s τερμάτισε τα δικαιώματα ενός από τους μεγαλύτερους δικαιοδόχους της στις ΗΠΑ να συνεχίσει να λειτουργεί τα 314 εστιατόρια της αλυσίδας, καθώς η συνεργασία των δύο πλευρών οδηγήθηκε σε αδιέξοδο λόγω συσσωρευμένων οφειλών. Πρόκειται για τη Meritage Hospitality Group, η οποία κατέθεσε στις 17 Σεπτεμβρίου αίτηση υπαγωγής στο Chapter 11, τη διαδικασία δικαστικής αναδιοργάνωσης επιχειρήσεων στις ΗΠΑ.
Η Meritage, με έδρα το Γκραντ Ράπιντς του Μίσιγκαν, λειτουργεί 314 καταστήματα Wendy’s σε 15 πολιτείες και απασχολεί περίπου 9.000 εργαζομένους. Η εταιρεία έχει δηλώσει ότι σκοπεύει να συνεχίσει κανονικά τη λειτουργία των εστιατορίων της κατά τη διάρκεια της αναδιάρθρωσης, αναφέρει το Bloomberg.
Η Wendy’s, ωστόσο, είχε ήδη ενημερώσει τη Meritage μία ημέρα πριν από την κατάθεση της αίτησης πτώχευσης ότι τερματίζει άμεσα τις συμβάσεις δικαιόχρησης. Σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, η αλυσίδα υποστηρίζει ότι η Meritage της οφείλει περίπου 147 εκατ. δολάρια, εκ των οποίων περίπου 27,4 εκατ. αφορούν δικαιώματα εκμετάλλευσης και λοιπά τέλη και περίπου 119,5 εκατ. αφορούν χρεώσεις που συνδέονται με τη διακοπή λειτουργίας 60 καταστημάτων.
Η Wendy’s αναφέρει ότι είχε προσπαθήσει για περισσότερο από έναν χρόνο να βρει, μαζί με τη Meritage και τους δανειστές της, μια βιώσιμη λύση. Τελικά, αποφάσισε να προχωρήσει στον τερματισμό των συμβάσεων. Η αλυσίδα έχει αφήσει ανοιχτό το ενδεχόμενο τα 314 εστιατόρια να περάσουν στη δική της διαχείριση ή σε άλλους δικαιοδόχους.
Η μάχη για τα 314 καταστήματα Wendy’s
Η Wendy’s έχει ζητήσει από τη Meritage να σταματήσει να χρησιμοποιεί το εμπορικό σήμα, τα συστήματα και τα λοιπά κατοχυρωμένα στοιχεία της αλυσίδας. Παράλληλα, προβλέπεται μια σύντομη μεταβατική περίοδος, κατά την οποία η Meritage θα μπορεί να συνεχίσει προσωρινά τη λειτουργία των καταστημάτων, ώστε να καταστεί δυνατή η μεταβίβασή τους.
Η Meritage, από την πλευρά της, επιδιώκει μέσω του Chapter 11 να διατηρήσει τον πυρήνα της δραστηριότητάς της και να αναδιαρθρώσει τα οικονομικά της. Στα δικαστικά έγγραφα εμφανίζει περίπου 651 εκατ. δολάρια υποχρεώσεις και 725,9 εκατ. δολάρια περιουσιακά στοιχεία.
Ο επικεφαλής αναδιάρθρωσης της Meritage, Κέβιν Κλίρι, ανέφερε στο Bloomberg ότι η εταιρεία είχε ξεκινήσει από τον περασμένο Νοέμβριο σειρά συμφωνιών με τη Wendy’s, μετά την αθέτηση υποχρεώσεων που απορρέουν από τις συμβάσεις δικαιόχρησης. Η Wendy’s είχε αποστείλει στη Meritage σχετική ειδοποίηση αθέτησης ήδη από τον Οκτώβριο του 2025.
Η υπόθεση αναδεικνύει ένα ευρύτερο πρόβλημα για το μοντέλο franchise στην αμερικανική εστίαση. Όταν ένας μεγάλος δικαιοδόχος αντιμετωπίζει οικονομικές δυσκολίες, οι μητρικές εταιρείες συχνά επιτρέπουν προσωρινά τη συσσώρευση απλήρωτων δικαιωμάτων και τελών, προκειμένου να αποφευχθεί μια άμεση κατάρρευση του δικτύου.
Ο Άαρον Άλεν, διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας συμβούλων εστίασης Aaron Allen & Associates, εξηγεί ότι η συσσώρευση αυτών των υποχρεώσεων μπορεί τελικά να γίνει τόσο μεγάλη ώστε να μετατραπεί σε βασικό στοιχείο της διαπραγμάτευσης. «Κάποια στιγμή, αναγκάζεσαι να φτάσεις στα άκρα» και να καταθέσεις αίτηση πτώχευσης, σημείωσε.
Πιέσεις σε ολόκληρο τον κλάδο
Η υπόθεση Meritage δεν είναι μεμονωμένη. Τα τελευταία χρόνια αρκετοί μεγάλοι δικαιοδόχοι αλυσίδων fast food έχουν προσφύγει στο Chapter 11, καθώς το κόστος λειτουργίας αυξήθηκε μετά την πανδημία, ενώ ο πληθωρισμός και οι υψηλότερες τιμές των τροφίμων πίεσαν τα περιθώρια κέρδους.
Η Meritage έχει κλείσει ήδη 60 καταστήματα Wendy’s που θεωρούνταν υποαποδοτικά. Παράλληλα, σύμφωνα με τα δικαστικά έγγραφα, αντιμετώπισε σημαντική αύξηση του κόστους του βοδινού κρέατος, ενώ η χαμηλή καταναλωτική ζήτηση και οι εκπτώσεις επηρέασαν περαιτέρω την κερδοφορία της. Η ίδια η εταιρεία ανέφερε ότι το κόστος του βοδινού αυξήθηκε σχεδόν 19% στο τρίμηνο έως τον Ιούνιο.
Και η ίδια η Wendy’s βρίσκεται σε φάση αναδιάρθρωσης. Οι πωλήσεις στα καταστήματα που λειτουργούν τουλάχιστον έναν χρόνο υποχώρησαν 7% στο τελευταίο τρίμηνο, ενώ η αλυσίδα έχει ανακοινώσει σχέδια για το κλείσιμο εκατοντάδων καταστημάτων στις ΗΠΑ.
Επικεφαλής της Wendy’s είναι πλέον ο Μπομπ Ράιτ, ο οποίος ανέλαβε τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου τον Μάιο, έχοντας προηγουμένως διατελέσει CEO της Potbelly. Η εταιρεία δηλώνει ότι στόχος της είναι να ενισχύσει τη μακροπρόθεσμη υγεία του brand και να βρει βιώσιμες λύσεις για τους δικαιοδόχους που αντιμετωπίζουν προβλήματα.
Η υπόθεση Meritage Hospitality Group Inc., αριθμός 26-02947, εκδικάζεται στο Πτωχευτικό Δικαστήριο των ΗΠΑ για τη Δυτική Περιφέρεια του Μίσιγκαν και αποτελεί πλέον μια κρίσιμη δοκιμασία τόσο για τη Meritage όσο και για το πώς η Wendy’s θα αναδιαμορφώσει ένα σημαντικό τμήμα του αμερικανικού δικτύου της.
